荷香也不躲，只拿手一下、一下抚着背脊，不疾不徐。
薛玉柔的脸紧贴外衣，隔着薄薄织料，难免觉出少女瘦削的蝴蝶骨。
表妹妹……怎生这样瘦？
她竟从未留意！
昔日，她留意的俱是些别的。
荷香太素净，立在相府花团锦簇的姐妹堆里，便如一片落错了地方的叶子。
奈何，这样一个少女，偏偏轻而易举、捧了颗真心，不怕任何人作践。
海棠宴上，裴夫人提起过继。
尔时，薛玉柔坐在席间，咬着下唇，只觉满嘴酸涩。
宴后，喜珠被她吓得缩在墙角瑟瑟。
偏她砸完又悔，蹲在地上，须臾去捡那碎瓷片子，划了手指，血涔涔地淌，也不觉疼，只觉委屈。
薛玉柔恨裴子年看不上她，更厌弃自己，恨亦无用。
她费了许多心思打扮，十七岁的年纪，鲜嫩得能掐出水来。
然，裴子年连她的裙角都不曾瞧过一眼。
他看的是谁？
是那个坐在榆树底下、眯着眼打盹儿的薛荷香。
“我那时候，深感你是天底下最可恨的人。”薛玉柔的声音闷在荷香肩窝里，带着浓重的鼻音，“你什么也不做，便把所有人的目光都抢了去。裴夫人、裴子年、就连祖母也统统护着你。”
凭什么？
凭什么叫一个外人将我们全都比了下去。
荷香轻轻嗯了一声，未曾打断。
薛玉柔的肩膀抖得更是厉害：“你可知……我最恨你什么？”
海棠宴那夜，她回房照镜，照了许久、许久。
“我想我到底哪里不如你。我的衣裳比你鲜亮，首饰比你贵重，我是相府正正经经的四姑娘，你呢？你不过是个寄居的表小姐！甚至连相府的正经主子都算不上！”
可站在你面前，却总觉得矮了一截。
“你明明什么都没有，却什么都不怕。我想要的东西那样多，却什么都怕。”
说到此处，荷香能觉出四姑娘的手指攥紧了自己的袖口，满头是汗。
“你当众回绝裴夫人的时候，我恨极了。”她说。
薛玉柔并不明白，荷香为何不肯要这些东西——
裴家的婚事、老太太的恩宠，薛玉宜的另眼相看。
“我做梦都想要，你却如弃敝屣一般，丢开了。你让想要这些东西的我，尽像痴儿。”
薛玉柔抬起脸蛋，双目肿若核桃，睫毛上犹挂着泪珠子，摇摇欲坠：“你为何还来帮我？我从前那般待你，你该恨我才是。你该和薛家其他姑娘一般，站在一旁，冷眼瞧我的笑话……”
就像她自己，曾那般对待荷香一样。
“我帮的是站在花厅，无辜被人当猴耍的姑娘。”荷香拿帕子替她揩了脸侧，帕子湿得能拧出水来，说，“至于，那姑娘从前如何待我？站在你面前时，我未曾想过。”
薛玉柔哽住：“那你如今仔细想想，是不是觉得我活该？”
荷香望着她，极淡极散的洞明，如晨雾薄薄地浮在眉目之间。
“四姐姐恨过了，往后，便别再作践自己了，怪累的。”
薛玉柔一愕，鼻头酸楚，搂着荷香的脖颈又哭起来。
廊外丫鬟通传。
成□□人端稳持重的步履，伴着环佩轻撞的玎珰，走了过来。
见薛玉柔哭成这般模样，裴夫人疾走两步，弯下腰，亲自伸手，去扶薛玉柔的胳膊。
“柔姑娘受委屈了。”裴夫人叹气连连，道，“伯母顷间在里头招呼客人，未能顾全上，悉为伯母的不是。”
说着，裴夫人将自己的帕子也掏出来，给柔姐儿擦泪。
上好的吴绫，角上挑绣魏紫，极为精致。
拭泪须臾，裴夫人便将帕子轻轻搁在廊凳上。
然后直起腰来，望着荷香。
彼时，她正端着酒盏，与几位年长的太太寒暄，只听外头动静有异，便踱至窗前，望了一眼。
只那一眼，便心下雪亮。
她在上京城的锦绣堆里浮沉了大半生，什么人未曾见过？
少许贵胄，是藏不住锋的。
锋芒一露，便收不回去，如那脱缰之马。
而寻常的孩子，乃根本无锋。
任凭如何逼迫，也逼不出一句有筋骨的话。
五姑娘，虽为棘手，却也堪大用。
但……有脊梁骨的人，不肯做棋子，才系真正的症结所在。
裴夫人的打量越过荷香肩头，悄然往廊柱无心一带。
池懿还站在那里。
他靠在廊柱上，独独而立，既不吃茶，也不观花，唯旁观着廊下的两位女儿家。
裴夫人心下怦然一动。
她在上京城的交际场中周旋了半辈子，什么事不曾经过。
池懿这等将门子弟，眼睛里素来不揉沙子，寻常闺秀入不得他的眼。
兹日，他不但留到了散席，还这般目不转睛地望着。
这便不是寻常的留意了。
她在池懿与薛玉柔之间拨了一个来回，又观察了荷香少顷。
两江总督池大人，总督两江军务、政务，节制江南数省，是大临当朝少有的实权大员。
池懿作为池大人的嫡次子，自小在行伍之间长大，身份贵重，非寻常膏粱子弟可比。
此子在上京交际场上，素来行踪飘忽，不与人交接。
裴家递了多少回帖子，他肯来的次数莫不屈指可数。
今朝，看在裴子年的份儿上，他肯赏光，已是给了裴家莫大的颜面。
如今，眼瞧着池懿对薛家姑娘青眼有加。
这便是裴府一桩可遇不可求的机缘！
裴夫人心念电转。
她原本盘算着，要将荷香过继到裴家，以裴家女儿的名义送进宫中参选。
此事若能办成，裴家便有了联姻天家的筹码。
可池懿若是对荷香有意，那便是另一番计较了。
两江总督的公子看上的姑娘，自己若是执意要将人过继进宫，岂不是拂了池家的颜面？
池大人手握重兵，坐镇江南，在朝中举足轻重。
池懿作为嫡次子，不在两江受父荫蔽，反倒留在京城。
这其中深意，裴夫人心里门清——
嫡子留京，名为伴驾，实为质任。
但得罪池家，绝非明智之举。
可若是就此放手，选秀的事
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又如何交代？
裴家无女，太后那边的名额白白空着，岂不可惜。
裴夫人蹙了蹙眉，旋即又舒展开来。
这上京城里的事，从来不是非此即彼的。
池懿看上荷香是一桩人情，荷香本人肯不肯接这桩人情，又是一回事。
相府里头，她已经在荷香面前，碰过一回软钉子。
这丫头，并不是那种见了高枝，就巴不得往上攀的人。
既然如此，自己大可两厢下注。
先稳住荷香，暂不提过继选秀的事儿，免得逼急了反生变故。
再在池懿面前卖个顺水人情，让他记着裴家的好。
日后池大人回京述职，裴家也能多一分依仗。
至于荷香自己愿不愿？
那是池懿的事，不是她裴家的事。
她只负责牵这根线。
线牵好了，两头都是人情。
思及此，裴夫人面上已换了春风和煦的笑容，将手轻轻搭在荷香的手腕上，姿态亲昵而不狎昵。
裴夫人说：“五姑娘，伯母办的花会，还有一个客人，我想引荐予你。难得来一趟，你多认识几位贵人总归没有坏处。”
荷香帮薛玉柔理好衣裳，安安静静地等着。
少女眸子澄澈如水，倒让裴夫人这般见惯风浪的人，也看不透其中心思。
罢了、罢了……
裴夫人心下又拨了一回算盘，表面笑意依旧纹丝不动，唯将手缓缓收回，转身朝廊柱那边招了招手。
自个儿手势亦不似寻常招呼自家子侄那般随意。
而是四指并拢，掌心朝上，徐徐一展，是正经官眷之间，引见贵客时才用的仪态。
周围的丫鬟婆子也跟着屏了屏气。
裴夫人在这上京城里，素来是八面玲珑、长袖善舞的人物，对谁都是笑盈盈的。
如此郑重其事地招呼一个晚辈，却是凤毛麟角。
“池公子。”她细声唤道。
裴夫人侧过身子，让两人面对面站定。
“这位，是薛相的甥女，府中的五姑娘，兰心蕙质，沉静端庄，论人品论才情，在上京城的闺秀里头也是一等一的。”
她字字清晰，句句恳切，既不曾言过其实，又给了荷香体面。
“荷香，这位是两江总督池大人的公子，单名一个懿字，行二。自小在行伍之间长大，规矩上呢，比咱们这些文官家的孩子严整得多，从不与纨绔为伍，是上京城里出了名的端方君子。”
裴夫人一边说，一边顾及着池懿的脸色，确认自己的措辞不曾逾矩。
见池懿面色如常，才又轻轻一笑，道：“池二公子平日里本不喜应酬这些花花草草的场合，今日肯赏光来裴家看花，实在是给伯母颜面。你们都是年轻人，正好结识结识，日后也好有个照应。”
池懿朝荷香点点头，算是打过招呼。
荷香屈膝行了一礼，两人对立着，隔着两步之遥。
风过廊下，将耳边碎发软软拂起，又落下。
裴夫人站在一旁，心下越发笃定。
池懿作为将门子弟，素日里寡言少语。
而今，非但迟迟没有离去，竟还对她的引见坦然受之！