话说薛宝钗这边。
“陈先生久等了。”
薛宝钗的声音平平稳稳的，听不出半分波澜。
她走进闻墨轩书肆后院那间雅间，对着早已坐在里头的青衫文士，微微颔首。
还是那个雅间，还是那个陈先生。
但这一次，薛宝钗的眼神不一样了。
三天前来的时候，她的眼底还压着一层掩饰不住的不安和迟疑。
现在只有一种把退路烧干净之后的冷静。
这三天，她想了很多。
贾府是什么？
是一棵从根子上就烂透了的朽木。
金玉良缘不过是拴在朽木上的一根稻草。
风一吹，连草带木，全得栽进深渊。
齐王呢？
泥菩萨过江，自身难保。
抱着块石头跳海，沉得只会更快。
她和薛家，退无可退。
既然退无可退，那就不退了。
自己走出一条路来。
“薛姑娘请坐。”陈先生给她倒了杯茶，也不寒暄，直接开门见山，“姑娘考虑得如何？”
“我可以答应与楚王殿下合作。”
薛宝钗坐下，茶没碰。
“但我有三个条件。”
陈先生眼底闪了一下，带着点“有点意思”的味道：“姑娘请讲。”
“第一。”
宝钗伸出一根手指，目光沉稳。
“薛家只提供商贸情报。绝不参与任何党争倾轧，更不会替王府干暗杀、下毒这种脏活。”
她的声音不高，但每个字都像钉子，钉得结结实实。
“我们是商人。只做商人的事。”
这是她的底线。
她可以为了活命选择站队。但薛家的手上，不能沾洗不掉的血。
沾了，就算赢了，也是输。
陈先生点了点头，神色坦然：“合情合理。殿下要的，也正是薛家遍布天下的眼睛和耳朵，而非刀子。”
“第二。”
宝钗伸出第二根手指，语气沉了几分。
“我哥哥薛蟠的案子，王府必须出具书面承诺，保他不死。”
她顿了一拍。
“这份承诺，必须由楚王殿下亲笔签字，加盖王府私印。”
陈先生的眉毛挑了一下。
这个条件，就有点“蹬鼻子上脸”了。
口头许一句话，和白纸黑字写下来、盖上章，那是两码事。
尤其还要楚王亲笔。
这不是要承诺。这是要把柄。
“薛姑娘，”陈先生斟酌着开口，“殿下的信誉，难道还……”
“先生。”宝钗打断了他。
不急不躁，但也没给他把话说完的余地。
“我薛家押上的是百年基业和全族老小的性命。我只要一份能让我母亲和族中长辈安心的保障。”
她直直地看着陈先生的眼睛，“这不过分吧？”
陈先生没接话。
宝钗也没给他考虑的时间。
“若连这点诚意都拿不出来，那这个合作，不谈也罢。”
她的语气平平淡淡的，像在说今天天气不错。
但最后一句，落地有声。
“大不了，鱼死网破。”
因为陈先生看得出来，她不是在虚张声势。
她是真会这么干。
沉默了几息。
陈先生缓缓点头：“好。这一点，陈某可以代殿下应下。”
薛宝钗的眼神这才松了一分。
她伸出第三根手指，“第三。也是最后一点。”
“此次合作，我薛家，保留随时终止的权利。”
陈先生端茶的手，停了。
“若有一日，我们发觉王府所行之事有违我薛家立身之本，或将我薛家置于万劫不复之境，”
宝钗的声音一字一顿。
“我们有权单方面退出。信物交还，两不相欠。”
这个条件一出来。
陈先生脸上那种从容的笑，终于挂不住了。
他放下茶杯，认认真真地重新打量了一遍眼前这个年纪轻轻的姑娘。
这哪里是投诚？这是一份随时可以撕毁的对赌协议。
她要的不是庇护，不是靠山。
不是做谁的附庸。
她要的是一个平等的、可以随时抽身的盟友身份。
这个薛家大小姐的野心和胆识，远远超出了他来之前的预判。
他定定地看着薛宝钗。
看了很久，久到宝钗以为他要拒绝。
久到她已经在心里盘算好了被拒绝之后的第二套方案。
陈先生笑了。
不是敷衍的笑，不是客套的笑。
是一个老江湖遇到了一个让他真正高看一眼的年轻人时，忍不住冒出来的那种笑。
“好。”
他轻轻击了一下掌。
“薛姑娘的三个条件，我替殿下，全都应了。”
他从怀中取出一个巴掌大的锦盒，打开。
里面是一枚上好的和田玉佩。
成色极润，雕着双鱼戏水的图案，一看就不是凡品。
陈先生将玉佩拿起来，在桌角轻轻一磕。
“啪。”
玉佩应声而裂。
精准地从两条鱼的中间，分成了两半。
他将其中一半推到薛宝钗面前。
“姑娘收好，从今日起，你我便是盟友。”
薛宝钗伸手，接过那半块玉佩。
指尖触到玉面的那一刻，凉意顺着手指爬上来，一路蔓到心口。
她把玉佩攥在手心里，攥得很紧。
她知道，从这一刻起，薛家的命运，她自己的命运，都拐上了另一条道，一条满是荆棘和未知的道。
但至少是她自己选的。
离开闻墨轩，宝钗在巷子口停了一会儿。
回头看了一眼那扇在风里“吱呀”响的旧木门。
门很破，但门里头刚刚发生的事，足以搅动半个京城。
她没有回头第二次，转身，走了。
回到梨香院，薛姨妈正急得在屋里来来回回地转圈圈，地上的砖都快被她的鞋底磨出一条沟来了。
一见宝钗进门，三步并两步冲上来，一把抓住她的胳膊。
“我的儿，你可算回来了！怎么样了？那人怎么说？答应了没有？”
连珠炮似的问了一串，眼眶都是红的。
薛宝钗看着母亲焦急的脸。
她的眼神，安安静静的，稳得像一潭深水。
“母亲，”她扶着薛姨妈坐下，一字一句道，“从今天起，府里但凡有任何人再来提'金玉良缘'的事，您什么都别说。”
“只管推说我身体不适，正在静养，一概不见。”
薛姨妈愣住了。
“这……这是为何？”她下意识攥紧了女儿的手，“难道你……”
“母亲不必多问。”
宝钗打断了她，声音很轻，但稳得不像一个十几岁的姑娘能说出来的。
“您只要信女儿就好。”
她握住薛姨妈的手，反过来，轻轻拍了拍。
“女儿，会为薛家，为哥哥，也为您挣出一条能站着活下去的路。”
薛姨妈看着女儿，看着她的眼睛，那双眼睛里，没有了从前的温顺和闪躲。
取而代之的，是一种她从未在自己女儿脸上见过的东西。
她张了张嘴，到底没再问。
只是点了点头，然后，眼泪就下来了。
无声无息的，一颗一颗，砸在女儿的手背上。
当夜，楚王府。
灯火幽暗的书房里，萧彻靠在椅背上，手里转着一只酒杯。
杯中的酒晃来晃去，映着烛光，像一只不安分的琥珀色眼睛。
陈先生恭恭敬敬地站在下首，把今天的事，一五一十地回禀了一遍。
萧彻听完，手指在杯壁上敲了两下。
“有意思。”
他把杯中酒一饮而尽，搁下杯子。
“这位薛大姑娘，比本王想的，还要聪明，还要有胆。”
一个被逼到绝路上的商家女，面对一个成年皇子抛出的橄榄枝，没有感恩戴德地跪下接，而是站着跟他谈条件。
要书面承诺，要随时退出的权利，甚至连“鱼死网破”都说了出来。
换了别人，萧彻可能会觉得这是不知好歹。
但换了薛宝钗，他反而觉得，有趣。太听话的棋子，不好用。
有脑子、有脾气、知道自己值多少的棋子，才值得花力气去经营。
当然了，棋子终究是棋子。
至于她自己以为自己是盟友这件事……
萧彻笑了笑，没往下想。
不急。
他拿起桌上那半块玉佩，又看了一眼刚写好的那份盖着王府大印的承诺书。
两样东西一并装进一个黑漆密匣。
“派人，连夜送往金陵。”
萧彻淡淡的吩咐。
“告诉金陵府尹，薛蟠的案子，让他看着办，人，不能死，但罪，也不能不受。”
轻飘飘一句话。
够金陵府尹琢磨三天三夜的了。
“是，殿下。”
陈先生退了出去。
半个时辰后，一辆不起眼的黑篷马车，趁着夜色，悄没声地驶出了楚王府的后门。
直奔金陵。
一场关乎薛家生死存亡的风波，在另一场更大、更深、更看不到底的暗流推动下，开始了无声的逆转。
而京城里，还没有任何人知道。
这盘棋上，已经多了一个谁都没算到的新棋手。