盐商被拖出去后，前厅地板上留了一滩水渍。
汪兆丰的。
陆铮捏着鼻子让人拿拖把来，萧鸿已经翻开了燕六呈上来的第二份密报。
扬州大营共有驻军一万八千人，主将名叫胡万涛，从四品宣威将军，在这个位子上坐了七年。
七年不挪窝的地方军主将，要么是没靠山，要么是靠山不想让他挪。
燕六的情报很详细：胡万涛每月从盐商会馆领三千两“茶水银子”，逢年过节另有孝敬。
他的长子在陈会首的商号里挂了个闲职，年俸六百两，一天没去过。
萧鸿把密报合上。
“陆铮，备马。”
“去哪？”
“扬州大营。”
陆铮看了一眼窗外的天色，日头已经偏西了。“现在？”
“现在。”
萧鸿从椅子上站起来，走到门口停了一步。
“派两什人守林府后院，孟老那边的药不能断。再让桂嬷嬷给林姑娘传个话——不用等我回来吃晚饭。”
他顿了顿，又加了一句。
“告诉她，别熬夜。”
陆铮已经懒得在心里吐槽了，抱拳领命。
扬州大营在城北十五里，靠着运河支流，占了两座丘陵的地势。
天刚擦黑的时候萧鸿到了。
营门口的守卫看见百余骑玄甲骑兵卷着烟尘冲过来，差点拉弓。
待看清旗号上“镇国公府”四个字，又犹豫了——这位爷的战绩他们听过，射了万一没射死，那可就不是掉脑袋的事了，是连坟都找不着。
“通报你们将军。”萧鸿勒马停在辕门外，没有下马。
守卫连滚带爬进去了。
一炷香后，扬州大营主将胡万涛匆匆迎出来。
五十出头的汉子，身材魁梧但眼神躲闪，一看就是那种在地方待久了、骨头被银子泡软了的老油条。
“世子爷大驾光临，末将有失远迎——”
萧鸿翻身下马，从怀里取出那面金牌。
月光下，“如朕亲临”四个字比白天更冷。
胡万涛的膝盖像是被人从后面踹了一脚，直接跪了下去。
“末将胡万涛，恭迎圣驾！”
他身后的副将、参将、千总，呼啦啦跪了一片。
萧鸿把金牌收回去，垂眼看着胡万涛的头顶。
“本世子持天子金牌，即刻起接管扬州大营全部兵马。”
胡万涛的脑袋埋得更低了，后颈渗出一层汗。
“虎符……末将的虎符在帅帐……”
“不需要你的虎符。”萧鸿的声音没有任何商量的余地，“如朕亲临四个字，比你那块虎符大。”
他转向陆铮。
“传令：扬州大营即刻起进入战时状态，所有将校以上军官到帅帐集合。玄甲亲卫接管四门防务、辎重营和传令系统。有异议者——”
萧鸿低头看了胡万涛一眼。
“胡将军，你觉得有异议的人该怎么处理？”
胡万涛咽了口唾沫：“按……按军法处置。”
“胡将军果然识大体。”
半个时辰后，扬州大营一万八千人全部被唤醒。
萧鸿站在帅帐前的点将台上，底下火把连成一片，把那张带血的年轻面孔照得忽明忽暗。
他没有发表任何慷慨激昂的演说，北疆带兵六年教会他一件事——士兵不听废话，只认拳头和军饷。
“加发三个月饷银，今夜出发。”
底下一瞬间的骚动，然后安静了。
三个月的饷，这位爷出手比他们将军半年的许诺都硬气。
“目标。”萧鸿食指朝南一指，“两淮盐场、盐仓、码头，共四十七处。分六路，天亮前全部接管。遇武装抵抗者——”
他把腰刀拔出来，横在身前。
“战时条例，就地格杀。”
那一夜，扬州城外的运河上火光串成了线。
两万大军兵分六路，萧鸿的玄甲骑兵打头阵充当尖刀，扬州驻军跟进接管。从盐城到泰州，从海陵到通州，所有两淮盐区的要害节点，在天亮之前被铁甲洪流吞没。
城东最大的汪家盐仓，占地三十亩，库存精盐四十万斤。
仓门口守着六十名盐商私兵，为首的是汪兆丰的亲侄子汪虎，领着人堵在门口，手持腰刀，叫嚣着“私产不可侵犯”。
领队的玄甲军校尉没跟他解释什么叫“战时军管物资征用条例”。
弩箭先到，六十名私兵，降了四十三个，死了十七个。汪虎本人被一脚从台阶上踹下去，门牙磕掉两颗，被铁链锁着拖到了仓门口跪下。
城南马家的运盐码头，马鸣远的漕帮兄弟倒是硬气，抄着篙子和短刀就冲上来了。
然后他们发现对面是北疆回来的正规军。
杀过蛮夷骑兵的刀，砍漕帮混混，跟切菜没有区别。
码头上的血顺着石阶淌进运河里，下游的鱼都不敢往这边游。
天蒙蒙亮的时候，陆铮的战报汇总送到了萧鸿案头。
四十七处目标，接管四十五处，剩余两处因位置偏远正在途中。击毙抵抗者一百三十七人，俘获六百余人。缴获存盐——二百八十万斤。
萧鸿拿起笔，在战报上批了四个字：开仓放盐。
当天上午辰时，扬州城九座盐铺同时开门。
铺子上方的牌匾换了，不是盐商的字号，是一块临时钉上去的白木板，上面歪歪扭扭写着“官营盐铺”四个字。
门口站着全副武装的士兵。
盐价：官定基准价，比之前盐商的售价低了四成。
消息传开的速度比萧鸿预想的还快。
从城东到城西，从坊间到河边，排队买盐的百姓把九条街堵得水泄不通。
买到盐的人捧着盐罐子笑，没买到的人踮着脚尖往前挤，但没有人闹事——因为门口那些士兵的刀是真的，盐也是真的。
赵启年站在府衙二楼的窗口，看着街上的人流。
他终于明白了。
这个年轻人从头到尾就没打算跟盐商谈判。
昨天在前厅听他们说完那些话，不是在犹豫，是在等天黑。
等天黑了好动刀子。
赵启年闭上眼睛。
窗外阳光正好，百姓排着长队在官营盐铺前有说有笑。
赵启年看着那些笑脸，慢慢把官帽摘了下来，捧在手里。
林府后院。
萧鸿走进来时，黛玉正坐在父亲床边喂药。
林如海已经能靠着枕头坐起来了，脸色虽然仍差，但眼里有了神。
萧鸿在门口站了一下，没有马上进去。
他身上还带着一整夜军务的疲惫，靴子上沾着盐仓的灰。
他站在门槛外面，先抬手把衣领正了正，又低头把袖口那点不知道什么时候蹭上的泥擦掉了。
然后才抬脚进去。
黛玉回头看了他一眼。
那一眼停了两息，目光从他的脸上移到他的眼底——通红的血丝挡不住，一夜没睡。
她没问他去了哪，做了什么。
她说：“粥还有半碗，要不要喝？”
萧鸿愣了一下。
然后他笑了。
不是在朝堂上的冷笑，不是对着盐商的嗜血微笑，是真的笑了。
“好。”
他在床边坐下来，接过那碗还温着的粥。
林如海靠在枕上，浑浊的目光在萧鸿和女儿之间移了一个来回。
老狐狸什么都没说，但嘴角动了动，慢慢闭上了眼睛。
窗外传来街面上隐约的叫卖声——
“官盐，官盐，便宜喽——”