韩玉棠虽不明所以，但她何等聪明，立即将纹娘等人迎了进来，亲热道：“表姐，许久未见，怎到沧州来了，我们进屋说话！”一行人行至花厅，韩玉棠将下人都遣走，纹娘方说了找人之事，只是将翻案的目的含糊过去了，又解释这一路为掩人耳目，她和顾维宁化名顾昭和林维，扮成夫妻之事。
成亲不过半载，韩玉棠已成长不少，她一听就知道纹娘有所隐瞒，思虑片刻才道：“纹娘，我自是愿意帮你，但沧州是紧要地界，林郎君身份贵重，这事还需秉明公爹，才能给你们答复，他和虞郎因公外出，估摸着这两日便能归来。”
纹娘清楚她的顾虑，亦欣慰韩玉棠的成熟稳重，并无芥蒂，柔声道：“玉娘，你肯帮忙传话，我们已经是感激不尽，今日叨扰，待虞知府回来，再来拜会！”
“纹娘是恼我了么，既到了沧州，哪有让你住在外面的道理？”韩玉棠气鼓鼓的，仿佛重回闺中她俩打闹的模样。
纹娘瞥了眼顾维宁二人，连忙上前拉着她的手解释道：“你别误会，若只我一人定会赖着你，可是沧州知府这个位置，多少双眼睛盯着，万一有意外，我怕你难做。”
韩玉棠这才脸色放晴，信誓旦旦道：“我虽嫁进虞家不久，但公爹为人公正严明，既然你愿为他作保，这点事儿我还是能做主的，这两日你们就在府里安顿下来！”说着又面带得意对顾维宁道：“还请林郎君暂居客房，我与纹娘许久未见，须得同住叙旧！”
自进了虞府，顾维宁便秉承着少说多看的原则，见她俩聊得火热，亦不打扰，闻言笑道：“全凭韩少夫人做主，某自当客随主便。”
是夜，纹娘与韩玉棠如在闺中般躺在一张床上，感慨万分，虽分别不到一年，却各自皆有酸甜苦辣。闲话许久后，韩玉棠侧过身子盯着纹娘，终于忍不住问道：“你离开侯府了么，为何会与顾尚书假扮夫妻呢？以前在家阿耶偶尔提起此人，说他心思深沉，捉摸不定，纹娘，我有些担心你。”
纹娘轻叹一声，便将在侯府的遭遇与她详细说了，谁料韩玉棠竟流下泪来，纹娘也慌了，抬起手就要替她拭泪：“好难得见一面，怎么就哭了？”见韩玉棠眼眶红红的，并无戚色，又揶揄道：“要是被你家虞郎知道，可要将我赶出去了。”
羞得韩玉棠就要挠她痒痒，两人又玩闹一阵，玉棠才道：“没想到你嫁进侯府竟生了这么多波折，早知如此，当初就该让谢五郎上你家提亲，也好比嫁给一个将死之人！”
谢五郎之事好似是上辈子了，纹娘怅然：“我与五郎有缘无分，真嫁进去恐又是另一种不如意，再说魏夫人对我疼爱有加，是顶好的人。”
“何不想办法和离，你年轻貌美又有才干，不愁找不到好人家！”来沧州前韩玉棠也曾与纹娘见过几面，只是世子新丧，侯府位高，不好提及此事，可如今侯府已是龙潭虎穴，不如趁早离开。
纹娘摆弄着玉娘垂落在枕边的头发，轻声道：“快了，此行也有这方面的考量，不说这事儿，我觉着你瘦了不少，是水土不合，还是虞家人苛待你？”言语中充满担忧。
说到这里，韩玉棠长叹一声：“虞家很好，可沧州气候饮食却不太习惯，再者在京中每日安逸享乐，最苦不过被母亲拘束着做女红，可到了这里，着实见识了百姓疾苦，虞家亦是体恤民生之人，免不了时常费心，正好明日我要随婆母去慈幼院，你同我一道吧？”
纹娘自然应下，夜已深，她虽有说不完的话，但近日接连奔波，好容易睡上这香香软软的大床，实在昏昏欲睡，意识模糊，不知不觉就闭上眼了。
次日亦是艳阳天，纹娘正要跟着韩玉棠与她婆母姜夫人前往慈幼院，却意外在院子里碰到顾维宁，几人相互见了礼，纹娘好奇道：“原以为你出门了，怎这样清闲，金铎呢？”
“遣他去办些事情，我既是少夫人的表姐夫，自然要安分守己，夫随妻便。”他今日换了身月白长袍，风流之态又回来了。
纹娘见他油嘴滑舌，甩了他一帕子，姜夫人忍不住笑道：“林郎君若无事，不如与我们一起去慈幼院，也好给圣上说说沧州百姓的艰难。”昨日韩玉棠已将两人情况据实说了，姜夫人亦是和善之人，此时不卑不亢，真心将两人当晚辈看待。
“多谢夫人好意，某却之不恭了！”顾维宁作了个揖，言笑晏晏的跟着他们一起出门了。
路上姜夫人介绍起城中的情况，沧州处在战争前线，男丁多去从军，留妇人孩童在家，土地亦荒废许多，这些年战事频繁，孤儿寡母便多了。虞知府上任后查处了一批鱼肉百姓的土豪劣绅，将缴获的钱财用到民生之事上，这慈幼院便是由此建起来的。
“可是慈幼院维系需要源源不断的供给，罚没的钱财终究难以为继啊！以妾身拙见，这仗若是继续打下去，恐怕百姓都活不起了。”姜夫人说着也不由得感慨起来，从江南到北境，两地差距她感同身受，真心希望沧州百姓能好起来。
一路走来，顾维宁观察城中情形，屋宇破旧，道路尘土飞扬，街上多是妇人孩童，商铺生意冷清，皆是民生凋敝之相，闻言亦有同感：“夫人言之有理，沧州之弊，唯有停战互市、恢复耕作方能解决。只是我们耗不起，北狄只会更难受，但大盛需得大胜一场，才好和谈。”
姜夫人听得连连点头，难怪他如此年轻就位极人臣，果真有见识，几人说话间便到了慈幼院。进门就是个大院子，十来个孩童在院子里嬉戏，有男有女，皆不过十岁，见姜夫人一行人进来，照管他们的妇人立即将孩子们聚在一起，这些孩子虽性情各异却还是懂事的叫人问好。
姜夫人与纹娘等人给孩子们发放玩具点心，仆人们正搬运着带来的粮食物资，院子里顿时热闹起来，姜夫人环视四周，没见到管事之人，立即问道：“张妈妈去哪儿了？”
有妇人答道：“刚送来一个七八岁的孩童，张妈妈正给他洗澡呢！”刚说完，就见一个小男孩儿光着身体喊叫着从浴房冲出来，年轻的女孩儿们忙捂着眼，屋里张妈妈急着喊道：“别让他跑出去了！”
顾维宁见状一个
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箭步上去将人拎起来，提溜着就往屋里走去，就听得屋内一阵乒乓乱响，约莫一炷香后他才出来，脸上，身上都是水渍。纹娘不假思索地上前，温柔地替他擦干脸上的水滴，关心道：“没事吧，那孩子怎么啦？”姜夫人、韩玉棠等人也好奇地看过来。
一阵幽香袭来，顾维宁瞧着她光洁的额头，专注的眼神，心中莫名地悸动，他鬼使神差地抓住纹娘的手，温声道：“不妨事，那孩子许是受了刺激，一时激动，现在已经平静下来了。”
这时张妈妈也从屋里出来，忙向顾维宁道谢：“幸得郎君开导，不然还不知他怎么样闹腾呢！”
纹娘疑惑道：“我看其他孩子都很乖巧，这孩子是怎么了呢？”
“这孩子父亲战死，母亲前几日也得病去世了，家中已无其他长辈，刚被邻人送过来，想是到了陌生环境，心中又悲又怕，这才应激了。”张妈妈说着瞧见纹娘与顾维宁一直牵着手，忙恭维道：“多亏您夫君心善，哄着他讲道理，这才安抚下来。”
纹娘这才发现手一直被顾维宁牵着，迅速抽了出来，脸色绯红，张妈妈心领神会地笑笑，便去给姜夫人汇报慈幼院近来的账务。韩玉棠也唤两人过去，带他们参观慈幼院，这里屋舍不算大，多是七八个孩童挤在一个大炕上，吃穿皆是粗食布衣，韩玉棠也忧愁：“哎，别看这些简陋粗糙，这么多人加起来也是笔不小的开支，再说沧州到处都是用钱的地方，分到这儿的也不多了。”
纹娘心里也算着账，沉吟半晌问道：“小时候我也跟着母亲去过京中的慈幼局，记得经常会有贵族富户捐助物资钱帛，沧州可有组织过？”
“母亲也曾办过宴，但我们初来乍到，这些人都精着呢！这都是其次，孩子们不是小猫小狗，给口饭吃就行，如今最头疼的便是如何教养。”韩玉棠边说着，边检查起孩童们的起居物件，以防慈幼院的婆子们不上心。
顾维宁一直留心观察，听到这里难得开口：“我记得京中的慈幼局会用善款请先生定期来教孩子们读书识字，也会与一些愿意教学徒的工坊合作，将有天分的孩子送去学门手艺，慈幼局先垫付学费，待孩子能挣钱了，头几个月的工钱还给慈幼局，此法少夫人或可参考。”
韩玉棠闻言眼前一亮，喜形于色兴奋道：“这法子甚好！真让我豁然开朗，待归家后我便与母亲商量此事，我先替孩子们谢谢您了！”几人正聊着，下人来请，姜夫人已经忙完，准备回府了。
回去路上，韩玉棠忍不住与纹娘耳语：“林郎君当真让我刮目相看，他日理万机还能关注到此等小事，不愧是天子近臣！”
纹娘不好私自透露顾维宁曾待过慈幼局，只得含糊道：“他既掌管户部，熟悉民生之事理所当然嘛。”
韩玉棠见她不自在，想起什么似的，一脸狡黠地揶揄道：“老实交代，他是不是对你有意，我可瞧见他牵你的手了！”纹娘耳根咻的一下红了，胡乱应付说韩玉棠看错了，便借机转移话题。几人刚回府，就听得下人来报，主君与大郎回来了。