见她一时未应，夏楠也没多问。他牵着缰绳栓回马桩，对老钟头道：“你且回家去，给它仔细刷洗干净，喂壮实些，再牵来卖，别耽误了好驹子。”
那老钟头面露失望之色，哀叹一声，又看向尚蓓，恳切道：“道长，我不要二百两，就二十两。您行行好，就当可怜可怜我这一家子，收了它吧。”
尚蓓看着那脏兮兮的白马，它已然重新垂下了脑袋，毛发脏污，她这个外行，实在看不出一点品相上乘的样子。
可……想到这卖马人方才所言，她心中莫名跳了一下。
是马也，虽有千里之能，食不饱，力不足，才美不外见。
正此时，那马儿有气无力地甩了甩尾巴，似是想要驱赶身上蚊蝇。她心下不由得一软。
“那……就有劳大人帮我先看顾一段时间了。”
尚蓓打定主意，爽快掏了腰包，点出二百两银票，一分不少。老钟头满脸惊喜，连连磕着头谢恩。夏楠见状，心底微松，也不再多言，自发牵过马匹，与她隔着些距离一前一后出了马市。
还没回到府衙，便见秦昕急匆匆赶来：
“大人，谢岛醒了！”
夏楠闻言神色一凝，转头对尚蓓道：“我去审人，你先回住处休息，不必挂心。”
说罢便转头将缰绳递一旁随从，嘱咐一句：“好生照料。”随后转身随着秦昕往府衙去了。尚蓓站在原地，看着夏楠急匆匆离去的背影，心中隐隐浮起一丝忧虑。
夏楠大概率是要审出那幕后之人的。事关朝廷重机，她不掺和更安全。
可……夏楠难道就安全吗？那可是能让一个御史自杀的真相。
她在街边站定许久，终究还是咬咬牙，小跑两步，跟了上去。
“夏大人！”
夏楠脚步一顿，回身看她。直至她上气不接下气地跑至近前，这才冷声道：“尚道长，留步。你若执意要窥探朝廷重机，休怪我不留情面。”
他这样说着，却并未扶刀。尚蓓扶着膝盖微微喘了几口气，而后直起身子看向他，声音里满是不安。
“那你呢？夏大人，如果知道了那个答案，你会不会有事？”
夏楠垂眸看着她。她额角冒出了细汗，眸中闪动着真切的担忧。他周身紧绷的气场骤然松了几分，喉结微动，沉默片刻才开口：
“北镇抚司只遵陛下旨意办事。不论此案牵扯到谁，我都会如实上报，等待陛下定夺。”
尚蓓看着他平静的神色，心里微沉。
她又靠近他半步，低声问道：“那，他会死吗？”
这个“他”是谁，她并没有明言。但夏楠却毫不犹豫地回应：“会。”
“如果陛下不让他死呢？”她紧紧盯着他，不错过他表情的丝毫变化。
夏楠沉默了许久。一时间，周遭万籁俱寂，只有南风穿过巷北，轻响呜呜一片。
尚蓓的心一点一点沉了下去。
她终于问出了那个萦绕心头许久的担忧：
“陛下会不会想要那个术法？”
夏楠面色一厉，推刀出鞘三寸，俯身在她耳畔，声音阴狠：
“尚道长。此事轮不到你置喙，你的任务已经完成了，现在，立刻退下，不要再往前多走一步。”
听见他这话，尚蓓反倒觉得一块大石落了地。
她仰头看他，轻笑一声：
“夏大人多虑了。我无意干扰你审犯，只是想在外面里等。若是审出那些隐藏的受害者，我也好第一时间推算他们生死。”
夏楠看着她眸中的坚定，沉默片刻，终是没再多言，只转身大步大步继续迈去，似乎半刻也不想等她。
尚蓓稳了稳心神，拖起酸软的双腿努力追上。
施州府衙后院，小屋重兵把守，一如昨日。谢岛躺在木板床上，眼窝深陷，面色苍白，断腿打着夹板，仍然是一副凄惨模样，但已不复先前躁动。见夏楠掀帘进来，也只是微微转了转眼珠，浑然没有起身的力气。
夏楠挥手屏退左右，缓步迈至床前，挡住仅有的天光。他没急着开口，只是右手扶刀，漫不经心地打量着他。
谢岛也没反应，如同一具尸体。
半晌，夏楠才从袖中抽出一张纸，展开，他念：“谢岛，邬州艾城人，时岁五十三。生辰八字：癸丑年，癸亥月，癸丑日，癸亥时。”
谢岛的眼神骤然一变，死死盯着他，目光中满是难以置信。半晌，才哆嗦着嘴唇，飘出几个字：“你……你怎么会知道这些？”
夏楠并不回答，只收起纸，冷笑一声：“那人要杀你灭口，你还要替他做事吗？”
听见这话，谢岛忽然扯出个怪异的笑，肺腑抽动，发出粗糙的桀桀声。他一边笑，一边咳，震得床板咯吱作响，良久，才艰难地止住动作，目光嘲讽。
“既然查到我这一环，想必大人也已知晓内情了吧？”谢岛语速极慢，声音里带着得意，“我观大人面相，眉宇间煞气极重，恐怕活不过四十。大人难道不想逆天改命吗？”
“逆天改命？就凭你？”夏楠嗤笑一声，拔出佩刀“铮”地一劈在谢岛枕旁，削断他半缕鬓发，“你，快死了。你的主子已经倒了，那些买卖的大主顾也已伏法。这就是你改过的命？”
“贫道快死了？未必见得。”谢岛盯着那刀柄上华美的纹路，一咧嘴，“那位派您来……难道不是为了保下我吗？”
夏楠面色一僵，而后状似掩饰般厉喝一声：“你这妖道，事到如今还想污蔑圣上！交出秘术，本官还能留你个全尸！”
“嗬嗬嗬……哈哈哈……咳、咳咳，”
谢岛忽然大笑出声，胸口剧烈起伏着，咳出几口黑血溅在胸前。
“果然，就算是当今那位雄主，也逃不过旺命之术的诱惑啊……也是，毕竟，他寄予厚望的儿子……咳咳……竟然是靠邪术上位的……”
夏楠面上愈发愠怒，心底却飞快算计着。
四年前……先太子薨……新太子立……
他内心顿时冷下来。
原来如此。
“也是，只需要买个小孩子的命，就能飞黄腾达，谁能不心动呢？”
谢岛好容易止住笑，支棱着枯瘦的胳膊，拖着扭曲的下肢，努力爬起半个身子。
他仰脸看着夏楠，颧骨高凸，眼窝深凹，破锣般的嗓子中却钻出丝丝蛊惑，“夏大人，咱们明人不说暗话。陛下要秘术，我自当效犬马之劳。但您若有心，我即刻便能为您演示一番，不令那位知晓。”
夏楠
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面露犹豫之色。他垂眸看向谢岛，缓缓出声：
“陛下有令。此术，不得再有第四人知晓。”
他斜倾刀刃，贴在他耳侧，眼中是毫不掩饰的威胁。
“我要你详细的交易名录。知道的，都得死。”
谢岛眼中闪过一丝得逞的讥嘲，他挣扎着又凑近了些，压低声音道：
“原始的名册已经不在了。去年案发，东宫那位就令我烧了。”
夏楠面色不变，等着下文。
“但我暗中留了一份。”他语速放得极慢，像是体力不支，又像是特意要吊他的胃口，“方明观……正殿的香客名录。按墨迹区分……浓墨，是寻常香客。淡墨，是买方。”
夏楠眸色一凝。
他冷哼一声，收刀回鞘，转身道：
“本官这便去查。若核验无误，便许你将功补过。”
谢岛嘿嘿笑出几声，身体晃了晃，重新跌回床板上，双目却直勾勾盯着夏楠的背影，浑浊的眼球中泛着诡异的光。
夏楠再没看他一眼，砰地一声摔上门，眉宇间凝满阴云，大步向外院走。尚蓓正在院中焦躁地踱来踱去，见他终于出来，连忙迎上前，急切问：
“如何？可有消息了？”
夏楠看着她眸中满溢的担忧，微微定神，沉声道：
“名单问出来了。”
尚蓓心里一喜。
夏楠招来亲信吩咐：“去把方明观的香客名录找来。凡以淡墨写就之名，核验身份，发布海捕文书，即刻捉拿。有幸存者的门户需千万小心，切忌打草惊蛇。”
他又转脸看向尚蓓：“有劳道长与卯月道长同去，反推生辰八字，推算生死。”
听见这话，尚蓓总算松了口气。亲信肃容应下，转身快步离去。夏楠扶刀站在院中，沉默屹立。
尚蓓一时未离，慢慢靠近他。
“他会死吗？”她又问了一遍。
“会。”他又答了一遍。
尚蓓深深看了他一眼，最后轻声道：“我信夏大人。”
她转身离去，徒留夏楠向北而望，心中浮现远方那个身影。
太子。这个答案，比任何权贵都要糟糕。
这件事如果捅出去，太子声名扫地，朝野哗然，储君之位不保。这是最直接的后果。
但不止如此。
太子素有贤名，陛下也对他寄予厚望。如果现在告诉所有人，这一切或许是一个邪术换来的，人们会怎么想？
他闭上眼睛，想到王御史，此刻，他着实明白了他去年的挣扎。虽然不知王御史查到了哪一步，但也必然知晓此事绝不能公之于众。否则，即便人人明面上都讨伐这残忍行径，焉知他们不会背地里效仿。
他可以严酷处置所有涉案人员，可以严抓严打幼童拐卖，但人心里的那个念头，他抓不了。
更让他发愁的是另一层。
陛下呢？
陛下会不会心动？
就如他所编造的那样——明面上封锁消息，清剿所有知情人，暗地里却独占这法子。最终，从明面上百余名幼童的失踪，转为暗地里的几名幼童。
想到这里，夏楠睁开眼，瞥了一眼重兵把守的小屋。
谢岛必须死。