“先生，你有些醉了。”沈知微声音轻的像是怕惊着这难得的安宁，
“没有。”谢清辞懒懒地靠在廊柱上，伸手拢了拢他的领口，“就这点烧酒还醉不着我。倒是你，两杯桂花酿就红到脖子根了，还敢陪人守岁？”
沈知微下意识摸了摸自己的脖子，摸到一手滚烫。平日从容沉稳的眼睛满是慌乱，像是被逼到墙角的小兔子。
他不敢看她，却也没有否认。
沉默在两个人之间拉长了几息，廊下的灯笼将他的沉默照得无所遁形。
他一咬牙，抬头直视着谢清辞那双带着醉意和促狭的眼睛。
“先生问我劝醉意如何，”他的声音微微发颤，“那先生自己呢。方才替我拢衣领的时候，又是什么意思。”
谢清辞长眉一挑。廊下的灯笼光在她脸上晃了一下，她眨了眨眼，笑容慵懒，语气却轻飘飘地往回一收。
“替你把领口拢好，免得风吹着了，别说我这个做先生的没照顾好你。”她把酒杯搁在廊栏上，用指尖点了点他的额头，“想多了，小白兔。”
她说完这句，便偏过头去看廊外的梅林，像是这个话题已经翻篇了。
沈知微却没有像往常那样红着耳根低下头去。他的手还搭在廊栏上，手指离那只被她放下的酒杯不过半寸。
他低头看了看那只杯子，杯沿上还残留着她方才饮过的唇印。他伸出手，将那只杯子拿过来，把自己壶中剩下的小半杯桂花酿缓缓添了进去。
酒液在杯中轻轻晃荡，覆过了那道浅浅的印痕。
“先生说是玩笑，那便是玩笑。”他将那只杯子拢在手心里，抬眼看向廊外渐渐沉寂的夜色。
“只是先生同我玩笑一百句，我未必句句都当玩笑。”
远处的爆竹声忽然密集起来，不知是哪家率先点燃了辞旧迎新的第一挂鞭，紧接着整条街巷都炸开了。噼里啪啦的响声从四面八方涌来，像是除夕夜最高潮的鼓点，将廊下两个人之间这点沉默填得满满当当。
在漫天炸响的爆竹声中，谢清辞侧过头来看了他一眼。他没有看她，依旧望着廊外的梅林，侧脸被灯笼的光描了一圈柔和的金边，神情安安静静的，仿佛方才那句话只是说给廊下的灯笼听。
她没有接话。他也没有再开口。廊栏上的攒盒里还剩下几根糖霜桃条，酒壶里的烧酒还温着。他们并肩靠在廊柱上，谁也没有提“该回去了”这四个字。
不知过了多久，爆竹声渐渐稀落下去，远处传来更夫敲过新年的第一声梆子。
“先生，新年吉祥。”
沈知微说这话的时候嘴角弯着，眼底映着廊下最后一盏灯笼的光，没有等她回答，便转身走了。
谢清辞靠在廊柱上，看着那个背影消失在梅枝掩映的夜色里。
过了好一会儿，她才低声说了句什么，被风卷走了，连她自己都没有听清。
除夕之后，谢府的梅林从繁盛转入了凋零，枝头最后几朵绿萼梅被正月的风刮落，铺了一地碎雪似的花瓣。
沈知微却没什么心思赏梅了。他把自己关在东跨院的书房里，每日天不亮便起，子时方歇，三餐都是谢敏送到门口，他吃完搁下碗筷又回到书案前。
谢清辞头几日没有过问。她有时出门应酬，回来时见东跨院的灯还亮着，便知道这人还在用功。碧砚偶尔提一句“沈公子今儿又写废了半刀纸”，她也只是点点头，不说什么。
到了腊月初八那晚，她终于推开东跨院书房的门。
沈知微正伏在案上，面前摊着两本摊开的《四书章句集注》和半篇未完成的文章，笔杆咬在嘴里，眉头拧成一团。
听见门响，他这才看向谢清辞，眼角有些发红，不知是熬夜熬的还是急出来的。
谢清辞在书案对面的椅子上坐下，没有开口询问，只是拿起他案头那叠已完成的文章一篇篇翻看。她看得很快，每篇停留不过片刻，翻完最后一页时，沈知微连呼吸都压轻了。
等她把文章搁回案上，才不急不缓得开口：“文章是好的，但不是会试的写法。”
沈知微有些茫然。
“你写文章太爱惜羽毛了，”谢清辞将其中一篇抽出来摊开。
“这篇起股铺排得太密，中股转折太陡，策论引证过多而断语不足。你写的是苏体的文章，是会让人拍案叫好的文章，但不是考官要的文章。考官手里的卷子堆成山，一篇看下来不过一炷香。你要在这点时间里让他看见你的功力，不是你的性情。”
沈知微被谢清辞这番话说得有些怔怔的，看着自己那叠文章，许久没说话。
谢清辞最见不得他这副垂头耷脑的模样，放缓了语调，伸手从那半篇未完成的文章下抽出一张新纸，铺在他面前。
“会试的规矩不能改，但规矩里头不是不能腾挪。你知道那些号舍，三天两夜，没吃食没火，只带得进一点薄被和干粮。多少人撑不到第三场，不是因为学问不够，是心先垮了。所以你得把心稳住。”
她从笔架上取下一支笔，在他面前那张纸的左上角写下一个日期。二月初九。旁边注了一行小字。破题利落，起股收束，策论断语。
搁下笔看着他：“从今天开始，每三天一轮，掐着时辰写。写完拿来给我看。”
沈知微应了声“是”，过了会儿，他把笔转了个弯，小声说道：“先生说的每句我都记在心里。”
从那天起，沈知微便按着谢清辞给他定的规矩模拟会试。每三天一轮，头一日清晨入座，第三日黄昏收卷，中间绝不停笔。
正月初九这日，衙门正式开印了。
大朝会开始时，天还没亮，奉天殿外丹墀上已黑压压地站满了朝臣。
正月的夜风刀子似的刮过殿前广场，灯笼在寒风中摇摇晃晃，将人影拉得忽长忽短。谢清辞站在文选司的班次里，官帽的帽翅在风中微微颤动，她拢在大氅里的手捧着汤婆子，指尖还是冰凉的。
终于进了正殿，朝会按着惯例一项一项地进行。
谢清辞听着礼部官员宣读正旦贺表，心思却已转到文选司开年要核的第一批调任文书上。直到都察院的队列里有人出列，她才将目光重新聚焦。
弹劾是从一个佥都御史开始的。他弹的是文选司“徇私专擅”，她任职以来，文选司经手的调任文书中，有十余起未经都察院覆核便直接签发。
紧接着是刑科一位给事中，弹的是谢清辞“任用私人”。文选司新擢的两名主事，一个是她熙宁五年的同榜，另一个是谢岫在国子监的学生。
这两封奏疏写得有板有眼，引经据典，条分缕析，人名日期和部门，每一条都能对上。
谢清辞面不改色。这两封在预料之中。
但接下来出列的人，让她心里一沉。先是一个工科的给事中弹她“贪墨”，说谢府年前翻修了梅林，动用了工部登记在册的太湖石，石头是从苏州运来的，账目对不上。
然后是一个户部的主事弹她“纵奴行凶”，说谢府管事谢之福去年秋天在棋盘街与人争道，仗着主子的官威殴伤平民。
更离谱的是有御史弹她“不修仪容”，说她在吏部公廨里穿着道袍见客，有失官体。
弹劾的内
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容越来越离谱，越来越荒唐，殿上的气氛却越来越诡异。
有几个朝臣已经听出了味道，低头忍笑，却又不敢笑出声来。谢清辞听着那条关于太湖石的弹劾，想起年前沈知微摘她的梅花时，她还笑他说“洒金梅能不能吃”。
谢府的梅林里根本没有太湖石。
这是张家惯用的故技。早在熙宁初年，张阁老就用同样的手法对付过另一位不肯站队的吏部侍郎。先用大量真假参半的弹劾将水搅浑，让被弹劾者疲于应付，再趁乱出手。
如今，这招又来了。
田尚书的背脊有些僵了。他在吏部待了十几年，什么风浪没见过，但这样集中猛烈，明显有备而来的弹劾，他还是头一回遇上。
他额头上有汗，悄悄用手背拭了一下，回头看了谢清辞一眼，目光里有担忧，也有复杂的掂量。
最狠的刀果然藏在最不起眼处。
当礼科一个不起眼的给事中出列时，谢清辞几乎要以为他只是来附和前面那堆弹劾的。
却未曾想，她竟然弹谢清辞“挟私构陷，逼死朝廷命官”。熙宁三年福建布政使司一位姓郑的参议。此人当年因贪墨被查，尚未收监便在家中自尽。
这位给事中称，有郑家旧仆作证，当年那桩贪墨案实为谢清辞伪造证据、设计陷害，最终逼得郑参议以死明志。
这才是真正的杀招。前面那些，不管是徇私贪墨，还是纵奴、不修仪容，都是幌子，是用来搅混水的。只有这一刀，砍在最致命的地方。
郑参议当年那桩贪墨案，发生在谢清辞刚中探花不久。彼时她在翰林院任修撰，恰逢此案三司会审，因案情复杂、卷宗浩繁，刑部奏请借调翰林院通晓文牍的官员协助复核证据。
她便是以翰林修撰的身份奉旨参与此案，负责梳理郑参议历年经手的账目与往来书信。那几箱被烧毁大半的残账，正是她在灰烬中逐页比对、拼凑还原，才最终锁定了关键证据。
人证物证俱全，铁案如山。
如今被人翻出来，旧事重提，恐怕不是要翻案，而是要把“挟私构陷”四个字钉在她身上。
贪墨可以查，专擅可以核，唯独这件事，逼死一条人命看，没法查得干干净净。郑参议已经死了，死人不会开口，活人却可以把脏水往死人身上泼。
谢清辞正正看向那个礼科给事中。那人被她看得微微一缩，随即挺直了腰杆，将奏疏举过头顶。
弹劾的声浪终于歇了下来。殿上陷入了一阵短暂的沉寂，连田文忠都忘了擦汗。
谢清辞出列几步，跪在丹墀前，依律摘了官帽放在身侧，双手伏地。她的声音平稳而清晰，与平日汇报公务时并无二致。
“臣谢清辞，请旨自劾。今日诸臣所劾，有涉铨选者，有涉私德者，有涉旧案者，臣不敢一一自辩。惟请陛下敕都察院会同刑部、大理寺，逐条核查。若属实，臣甘当国法。若不实......”
她抬起头来，目光不闪不避地看着御座上方。
“亦请还臣清白。若有人妄捏虚词、构陷大臣，亦请依律反坐!”
这话一出口，殿上上响起一阵窸窸窣窣的衣料摩擦声。有几个人下意识地挪了挪脚步，那个礼科给事中的脸色微变，却没有再开口。
皇帝沉默了很久，才开口：“既有人弹劾，便依律核查”。他点了张阁老总领此事，又加上刑部、大理寺三司会核，申明“不得偏私”。
之后却换了一个极其务实，不像是在朝堂上该说的话头：“文选司事繁，开年调任文书积压如山，会试在即，大计在迩。诸卿谁愿暂代？”