“天津那个盐仓，萧灼已经盯了两个月了。”徐敬将信函折好，推还给她，“再等等，收网的时机还没到。”
谢清辞接过信函随意道：“陛下要动军中了。”
她也不绕弯子：“蓟镇的军饷开支，陛下有些疑虑。空额的事，迟早要查。”
徐敬倒是好定力，呷了口热茶：“我就知道，迟早有这么一天。”
“您不问问查到什么程度为止？”谢清辞问。
“有什么好问的。”徐敬语气平淡，“我在兵部坐了七年，底下那些烂账，我心里有数。该杀的人，陛下要杀，我徐敬绝不拦着。”
徐敬摆了摆手，又补了一句：“不过你也替我跟陛下说一声，蓟镇那边，有几个将领是实心用事的，查归查，别寒了人心。”
“这话您自己跟陛下说去。”谢清辞笑了，“我一个小小郎中，哪敢传这种话。”
徐敬瞪了她一眼：“哪有你这种，传话只传一半！”
谢清辞不接这茬，起身拍了拍衣袍，作势要走。徐敬在身后叫住她：“怀安，等等。”
“浙江那条线，你自己当心。又是盐政，又是走私的，你动了人家的钱袋子，迟早要反扑。”
谢清辞脚步顿了顿，没有回头：“我知道。”
她抬头看了看天，阴云压得很低，像是要下雪。
天色将晚未晚，西边天际还剩着一抹鱼肚白的残光，东边已然暗沉下去，几颗早星疏疏落落亮了起来。
谢清辞从吏部衙门出来，没坐车，只带了谢敬一个，沿着墙根暗影往西走。
她出门前就换掉了官袍，又在外面罩了件玄色斗篷，此时风帽拉低遮了眉眼，脚步不疾不徐，混在下衙的人流里并不显眼。
转过两条街，便是“醉仙居”的后巷。这酒楼在京城不算顶奢华的，胜在清净，这是萧灼惯常碰面的地方，锦衣卫在外头的暗桩之一，对外是酒楼，楼上雅间留着一条不引人注目的退路。
谢敬上前叩了门，一个青衣小厮开了条缝，见是他，立时闪身让开。
谢清辞径直上了二楼最里间，推门进去，屋里炭火正暖，驱散了从外头带进来的一身寒气。
萧灼坐在窗边，一身玄色曳撒，面前桌上摆着几碟小菜，两只酒盏，酒已温过了，袅袅地冒着热气。听见动静抬起头来，露出一张棱角分明的脸，嘴角噙着一丝笑。
“来了？”他往杯里斟了酒，推到她面前，“看来路上没尾巴。”
谢清辞在他对面坐下，将斗篷解下来搭在椅背上，这才端起酒盏喝了一口。
萧灼上下打量了她一下，语气有些玩味：“你最近气色倒是好些。”
谢清辞下意识摸了摸自己的脸：“是吗？”
“嗯。”萧灼端起酒杯抿了一口，笑着道，“比上回见你的时候强。上回看着就一脸的不耐烦。”
“我什么时候看你不耐烦了。”谢清辞不接这茬，把话题扯回来，“天津那边怎么样了？”
萧灼夹了一粒花生米丢进嘴里，慢悠悠道：“盐仓盯住了，账本也抄了一份，但还不是收网的时候。”
“那条线往上走，通着什么人你心里有数。现在动了，容易打草惊蛇。”
谢清辞点了点头。
她当然知道，盐引流向福建、广东，换回南洋香料和私铸铜钱，这条线不是一两个人能撑起来的。背后的人，藏得很深。
“陛下让我看了你的密报。”她端起酒杯，在手里转了一圈，“也让我去见了徐敬。陛下说了，军中的事，让徐敬自己心里有数。”
萧灼挑了挑眉，没再多问，只道：“徐叔怎么说？”
“他说该杀的人，陛下要杀，他绝不拦着。”
萧灼笑了一声：“徐叔叔这人，看着粗，心里比谁都明白。”
谢清辞把杯中酒饮尽，放下杯子，又给自己倒了一杯。灯火映在她侧脸上，将那副利落的下颌线勾得愈发分明。
她就那么坐着，一只手搭在桌沿上，姿态随意，却自有一种从容不迫的气度，像一只敛翅的鹤，安静却不萎顿，清瘦却不单薄。
萧灼看着她，心里微微一动，很快又移开了目光。
“那你自己呢？”萧灼看着她，“浙江查了三年，查到什么程度了？”
“盐税窟窿是表，里头的钱流向哪里，你也知道。”谢清辞说的随意，内容却十分骇人，“但光有线索不够，要有人证、物证，要能钉死。我手里还差一环。”
萧灼没追问是哪一环，只点了点头：“你缺什么，我替你查。”
“我知道。”谢清辞抿了一口酒，酒液辛辣，烧过喉咙。刚放下酒盏，就见萧灼一副欲言又止的样子，不由得有些疑惑。
“你今天怎么回事？有话就说。”
萧灼的手指在杯沿上摩挲了两下，犹豫了一会儿，才开口：“你府上那个举子......”
“沈知微？”谢清辞微微挑眉，“他怎么了？”
萧灼斟酌了下语句，话说的有些吞吞吐吐：“我不是要盯着你府里的事，只是你留他在府上读书，我不放心，就去查了他的底细。”
谢清辞却没有介意，大度的挥了挥手：“应该的，谨慎点总没错，查到什么了吗？”
萧灼没有立刻回答，他摩挲着酒杯，半晌才小心翼翼开口：“那我说了啊，你别多想。”
“萧怀瑾，你今天怎么这么磨叽。”谢清辞不解，“他要是有什么不妥，你告诉我就是了。”
萧灼听她这么说，在心里把要说的话又过了一遍，才开口：“沈知微这个人，没什么问题。身世清白，履历干净，乡试的成绩也是实打实的。但是......”
他顿了顿，把酒壶拿起来，给谢清辞的杯子里添了酒，又给自己倒了一杯，才继续说下去：“他的祖父沈大牛，曾在谢叔父麾下效力。”
谢清辞的眉头猛然皱起。
萧灼一边观察着她的表情，一边慢慢说道：“宣定二十三年，沈大牛卸甲归田，回了真定老家，之后就再没离开过。”
雅间里安静极了，谢清辞握着酒杯，一动不动。
宣定二十三年，父亲死的那年。
“沈大牛……”她低声念了一遍这个名字，“他在父亲麾下，做什么的？”
“查到的说法是亲兵。”萧灼道，“但具体的，还要再查。时间太久了，真定那边知道的人不多，沈家老宅也早就没人住了。只打听到沈大牛回去之后，很少出门，也不怎么跟人来往，在家种地带孩子。偶尔有人说他见过大世面，他也不接话。”
萧灼看着她，欲言又止。他想说些什么，又不知道该说什么好。
他认识她这么多年，知道她最不需要的就是被人哄着，可这会儿看她沉默不语的样子，又觉得该说点什么。
“也许只是凑巧。”他低声道，“怀安，你别先往坏处想。”
“凑巧？”谢清辞看了他一眼，目光沉沉的，像深冬的潭水，“我父亲麾下的亲兵，在他战死的同年回乡，从此不提往事。怎么会是凑巧？”
萧灼被她说得哑口无言。
谢清辞端起酒杯，将杯中残酒一饮而尽：“还有呢？还查到什么？”
“目前就这些。”萧灼道，“我让人继续查了下去，但这些都要时间。”
谢清辞点了点头，没有再追问。她坐在那里，手指搭在酒杯上，不知在想些什么。
萧灼看着她，犹豫了一下，又道：“那个沈知微，他自己未必知道
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这些。他祖父回去的时候他才多大？三四岁吧，他能知道什么？”
“我知道。”谢清辞刚端起酒杯，想了想还是放下了，“这件事除了你，还有谁知道？”
萧灼立刻道：“卷宗是我亲自调的，问话也是旁敲侧击，没提谢叔父名讳。目前只有我一人知晓全貌，底下办事的人只知是例行核查举子身世，不会深想。”
谢清辞应了一声：“今晚的话，到此为止。盐政的案子，你按章程办，该查的查，该报的报。”
萧灼见她这副模样，心里那点酸意早就被压下去了，只剩下担忧：“我明白。”
谢清辞说完便起身告辞。
萧灼送到门口，看着她重新裹紧斗篷，身影没入楼外渐浓的夜色里，轻轻叹了口气。
谢清辞回到谢府时，天还没有黑透，门房见是她，忙不迭开了角门。
她没去正院，径直往书房走去。
刚走到书房外的廊下，便见窗纸上透出暖黄的光，一道挺拔的身影映在窗上，微微低着头，似乎正在伏案写着什么。
她在廊下站了片刻，让夜风吹散身上残余的酒气，这才抬手推门。
书房里暖意扑面。羊角灯点在书案旁，将一方天地照得明亮。沈知微正站在案前，手里执着一管笔，低头在宣纸上勾勒。
听见门响，他抬起头，见是谢清辞，眉眼便舒展开来，笑意温润。
“先生回来了。”
谢清辞点了点头，解下斗篷挂在架子上，走到书案旁。
案上铺着一张素宣，墨迹未干，画的是一幅雪景。
远处山峦叠嶂，近处几株老松虬枝盘曲，松针上压着未化的雪，画得极传神，笔锋带着一股韧劲。松下有一道背影，正仰头望着枝头积雪。
“画得不错。”谢清辞看着画，赞了一句。她此刻心绪纷乱，看那画中背影，不知怎的，竟觉得……有几分熟悉。
沈知微放下笔，不动声色的遮住了人影，有些不好意思地笑了笑：“随意涂鸦，让先生见笑了。”
他收起画卷，侧身从旁边小茶炉上提起一只白瓷炖盅。揭开盖子，一股清甜的香气混着药材的温润气息便飘散出来。
他将羹盛在小青瓷碗里，递过来：“就知道先生今天又有应酬。这是梅蕊鹌鹑羹，快趁热用些吧。”
谢清辞接过碗，闻着香味，确实感觉有些饿了，今晚本也没吃几口菜。
舀了一勺送入口中，羹汤滑润，鹌鹑肉炖得酥烂，梅蕊的清香恰到好处地解了腻。暖意从喉间一路落到胃里，连带着心口那股憋闷的寒气似乎都散了些。
沈知微坐在一旁，看她吃的香甜，忍不住劝道：“先生，以后可不要空腹饮酒了，多伤身呐。”
谢清辞不在意的笑了笑，慢悠悠道：“跟老友碰了个面，说点事情。推不过他，我就饮了两杯。”
她说得坦荡，沈知微便没有多说什么，只“嗯”了一声，转身去把茶炉上的水续上。
谢清辞看着他太有分寸的反应，反而有些心虚。
一碗羹很快见了底。谢清辞放下碗，沈知微自然而然接过去，又盛了小半碗递回来。
她接过碗，很刻意的叹了口气：“这天天吃的太滋补了，我都觉得自己衣带渐紧。”
她说这话时端着碗，神情一本正经，眼里却藏着一丝促狭的笑意，分明是故意说给他听的。
沈知看向谢清辞，灯光正将她下颌线的轮廓勾得分明。那线条利落得像一笔写就的撇捺，从耳下直收至颔尖，没有半分多余的弧度。
脖颈修长，锁骨在衣领下若隐若现，端坐在那里如一只孤鹤，自有一副风流姿态。
沈知微不动声色的垂下眼，看着她劲瘦的手腕一言不发。