他们是青黛通过旧部关系，从西北境寻来的老兵。
“诸位不必拘礼，坐。”永宁让人看座，“本宫请你们来，是想听听边关那边的实情。”
起初他们有些惶恐，不敢多言。
永宁也不催促，只是静静听着他们叙述着边关的戍守不易。
那位独臂的老兵，说到一次守城战，本该运到的粮草却迟迟不见踪影，守军饿着肚子搏杀时，声音哽咽了。
永宁命人端来羊肉汤和汤饼。
三位老兵惶恐不敢动筷，永宁便亲自端起一碗，递到那位独臂老兵手中：“吃吧，本宫这里，没有那么多规矩。”
待他们吃完，永宁才开口询问边关详情，粮草如何克扣，军械如何以次充好，伤亡如何虚报，将领如何中饱私囊。
青黛在一旁记录。
问完，永宁沉默良久，她命青黛：“去取三百两银子，是给他们三人的抚恤。”
青黛领命而去。
永宁对三人道：“你们的苦，本宫记下了，往后若有人问起边关事，照实说便是。”
三位老兵齐齐跪倒，额头重重磕在地上。
不出两日，银安城西市的一家酒肆里，多了几位常客。
他们坐在靠墙角的桌子旁，只要一壶烧酒，两碟小菜，能坐上大半个下午。
其中一位独臂的老兵，许是几杯酒下肚，勾起了满腔的愤懑，说起了一段往事……
酒肆里嘈杂的人声不知不觉间低了下去，不少人都竖起了耳朵。
另一个跛脚的老兵一直没说话，突然用拳头砸了一下桌子，震得碗碟哐当响：“最可恨的不是敌人，是那些喝兵血的蠹虫……”
酒肆里一片寂静，力巴忘了手里的饼，账房先生停下了拨算盘的手，柜台后打着瞌睡的掌柜睁开了眼。
酒客们有人红了眼眶，有人低声咒骂，更多人陷入了沉默。
这些故事，随着酒客们的离去，像蒲公英的种子，飘散在银安城的各个角落。
青黛每日都会将市井间的反应细细禀报给永宁。
“人心如水，载舟亦覆舟。继续盯着。”永宁道。
与此同时，永宁的书房里，烛火常常亮至深夜。
她面前摊开着一本章程，对面坐着两位先生。
一位是刚从户部勾院致仕的老吏，姓陈，精瘦干练；另一位是刑名出身、告老还乡的推官，姓吴，言语谨慎。
“陈先生，您看这第十七条，‘监察使可凭牌直调州府三年内钱粮细账’，是否留了空子？若地方以账目归档、需层层上报为由拖延，如何处置？”永宁虚心求教。
陈老吏捻着胡须，“殿下思虑周详。老朽以为，可加一句‘不得以任何文书流程为由，阻挠或延误调阅，违者以抗旨论’。另，这‘三年’之限，或可改为‘自到任之日起，往前追溯所有在档账目’，以防他们提前做手脚。”
吴推官则指着另一处：“殿下，关于刑狱复核，章程说‘可提审原审人犯、证人’，此权甚重。需明确，须有两人以上监察使共同在场，且记录问答，双方画押，以防日后翻供，反诬监察院构陷。”
永宁频频点头，让青黛一一记录修改。
一日下午，永宁沿着宫道缓步而行，身后只跟着青黛一人。
前方不远处，那个刚从御书房退出来，低着头、步伐沉重的身影，正是她今日要邂逅的人。
周维，御史台侍御史，从八品小吏熬到正四品，在言官位置上坐了整整二十年。
这位老御史一向以耿直闻名，永宁之前还调查过他的身家背景，得知他是太后周氏娘家旁支的晚辈，论辈分，周太后是他的远房姑母。
周太后从不插手朝政，但周维能坐稳御史台二十年，这背后若没有慈宁宫不动声色的庇护，早不知死在哪场政斗里了。
永宁想，皇祖母能在深宫坐稳数十年，朝堂上若没有一两个能把实情传进慈宁宫的人，这位老太太怎么坐得住？
“周大人。”永宁开口。
周御史抬起头，看见是她，脚步顿了一下，随即拱手行礼，“殿下。”
永宁走到他面前，并没有寒暄，直接开口道：“周大人可曾听说，近日市井间有些关于西北境粮草的传闻？数字之详实，令人心惊，有人说这是谣言，有人说是真账，本宫一时拿不准，想着周大人在御史台做了几十年言官，风闻奏事是您的本分，若百姓皆已听闻，而庙堂之上却一无所知，岂非讽刺？”
周御史闻言，花白的眉毛紧紧拧起，深深看了永宁一眼，未发一言，拱手离去。
“他三年前就递过一道弹劾北境粮道克扣边饷的奏疏，”她对身后的青黛说，“只是递上去便石沉大海，连批复都没有。”
想想就知道其中缘由，东宫的人在三司度支司坐着呢，那道折子被压在度支司的案头整整一个月，最后归档了事。
周维不是傻子，他知道那道折子被谁截下，也知道为何石沉大海。
从那以后，他再未弹劾过粮道之事。
永宁看着他沉重的步态离去的背影，知道他心里所思虑的，依照现在朝廷的监管体系不变的话，三年前他弹不动的，三年后他依然弹不动，这也是他方才停了永宁的话没有回应的原因吧。
三日后，周御史的一份奏疏递到了御前，“永宁公主所陈设立监察院的具体方案或有未尽之处，然其察弊之切、革蠹之志，臣以为可嘉。恳请陛下酌议其法，以清积蠹，以安边士，以正朝纲。”
对凌彻，永宁心中的疑窦并未因上次水榭的试探而完全消除，她必须确认，凌彻究竟是无辜被利用，还是藏得深。
挑了一个夜晚，永宁带着青黛，毫无预兆地出现在了听竹苑的门口。
福伯猛然见到公主身影，吓得一个激灵，慌忙就要跪倒并提高声音通传。
永宁竖起一根手指抵在唇边，眼神示意他退开。
福伯脸色发白地退到一旁。
永宁径直上前，伸手推开了房门。
屋内，凌彻正坐在窗边的书案旁，就着昏暗的光线专注地看着什么。
听到门响，他倏然回头，眼中闪过一丝惊诧，随即迅速合上手中的书册。
“殿下？”凌彻起身，转身面向永宁。
“这么晚了，还在用功？”永宁走到他刚才坐的位置附近，目光落在书案上的那本旧书上，封面上没有注明书名。
“睡不着，翻翻书。”凌彻答道。<
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永宁指尖拂过那本书的封皮，她抬眸直视着凌彻，忽然向前逼近了一步，“看的什么书？”。
凌彻的喉结滚动了一下，“不过是些故乡的诗词。”
永宁伸出手，没有去碰那册书，而是径直探向他的颈间，凉的指尖触碰到他温热的皮肤，勾出了那枚藏在衣襟下的狼牙。
“思乡了？”永宁握着狼牙，上面还有他的体温，“本宫听说，在北辽，男子弱冠佩狼牙，象征成年，守护想守护的一切。”她顿了顿，继续道：“凌彻，你今年，正好二十了吧？”
凌彻的瞳孔微微收缩，“是。”他哑声回答，“但在下此刻身在银安，所能守护的，唯有对殿下的忠诚，与对两国盟约的遵守。”
永宁盯着他，看了许久，忽然，她松开了手，狼牙重新落回到他的胸口。
她脸上没什么表情，深深看了凌彻一眼，又瞥了一眼那书，“记住你说的话。”
永宁转身，走向门口，在即将跨过门槛时，她脚步微顿，没有回头，“夜深了，早些歇息，有些书，该烧就烧了，免得惹人误会。”
第七日，子夜，永宁接到了御前内侍的传召。
御书房内。
“你的章程，朕仔细看过了。”皇帝的声音听不出情绪。
更漏滴滴答答，敲打着寂静。
“朕也看了这几日递上来的奏章，”隆岳帝顿了顿，“你倒是……很会借势，连御史台的老骨头都被你拽动了。”
“监察院独立于三省，直承天听，听起来好听。”
永宁微微抬首，目光迎上父皇审视的眼眸。
“可你想过没有，朕若准了你，便是将你置于炭火之上。”皇帝的目光落在永宁身上，“这天下有多少双眼睛在盯着这块肥肉？日后但凡监察院查出一丝差错，或被抓住一点把柄，所有矛头，都会指向你。”
永宁深吸一口气，再次伏下身，额头重重触地，“儿臣知道。”
她抬起头，目光灼灼，“但父皇，北境将士在挨饿，边关良驹在流入私囊，刑狱可以买卖，公道沦为笑谈。若任由脓疮溃烂，我天昱的根基何在？儿臣愿为陛下前驱，分担谤议，承担烈火。”
又是许久的沉默。
隆岳帝走回御案前，提起朱笔，在一份空白的诏书上疾书。
写罢，他拿起那方沉重的皇帝之宝，稳稳钤印。
“拿去吧。”隆岳帝将诏书递出，“监察院准设，由你提举。但记住，朕给你的，不是权力，是责任，你若用它来党同伐异，搅乱朝纲，朕能给你，也能收回。你若用它真正为朕看清这江山社稷，看清哪些是蛀虫、哪些是栋梁、哪些是敌人，朕便许你立足之地。”
永宁双手接过那卷诏书，再次叩首，声音坚定：“儿臣，定不负父皇所托。”
退出御书房，永宁握紧手中的诏书，指尖冰凉，心头却有一团火在烧。
今晚的月亮又大又圆，月光格外明亮。
永宁伸出手，月光落在她掌心，如一捧冰凉的水。
她将那卷诏书贴入怀中，从这一刻起，她不再只是一个在朝堂上掷出惊雷却无后续之力的公主，她手中，终于有了一盏可以照亮黑暗、也可以焚烧荆棘的火把。