天昱朝，昭华二十三年，暮春。
永宁站在揽星阁的高台上，夜深了，诺大的皇宫内苑只余零星灯火，而她的棠华宫，却依旧灯火通明。
她垂眸看着自家宫人们一个个衣袂带风地穿梭于廊庑间，这是为明日她的生辰宴做着最后的筹备。
明日，她就二十二岁了。
“怎么一下子就到了二十二岁的年纪了？”
永宁又在心底感叹了一遍。
被送往赞金和亲那年，她十七岁，正是一个女子最娇艳的年纪，那时的她对未来充满了鲜亮的幻想。
那时的她还不知道，当一朵鲜花开至荼蘼时，接下来将是凋零。
她的心像被针扎了一下，握着汉白玉栏杆的手紧了紧，从十七岁到二十二岁，整整五载，她的青春、她的娇嫩、以及她对人间情爱的那点子憧憬，皆悉数葬送在了那个充斥着老男人体味的狗狼窝里了……
一件软缎斗篷轻轻搭上肩头，永宁肩头微微一僵，头也没回地对身后半步处的人道：“属猫儿的？还能不能再轻点？”
大宫女青黛赶忙屈膝，小心地回着话：“殿下，夜深了，露重。”
永宁拢了拢斗篷，目光重又落回楼下。
几名小宫女擎着一幅洒金朱锦对联，正要往一楼廊柱上贴。
“倾城姿容”、“绝代风华”……斗大的金字在灯笼的映照下熠熠生辉。
永宁唇角一翘，轻哼一声：“尽是些阿谀奉承的虚词。”
“殿下既不喜，奴婢这便命她们撤去？” 青黛当即请示。
片刻静默后，永宁淡淡道：“可本宫也没说过不许他们奉承本宫。”
从任人摆布的和亲公主，到秩视超品的永宁公主，这其间她所经历的，岂是这区区几句阿谀之词便能奉承得了的？
下雨了。
起初还只是感觉空气湿湿的，到现在能感受到蒙蒙细雨落在肌肤上，丝丝凉凉的，细如牛毛的雨丝在灯光下显出亮晶晶的形状。
风起，密密的雨丝迎面扑来，打湿了她鬓边的几缕碎发。
恍惚间，永宁的思绪突被拽回到五年前——前往赞金和亲的那个雨天。
她跪地听旨，“赞金老王”、“和亲”、“以固邦交”这些字眼灌进耳中，她只觉得天旋地转，眼前发黑。
看着殿外滂沱的大雨，她在想：连老天爷都在怜悲自己吧？果然没妈的孩子就失去了庇护和依靠，说是为了大晟朝百姓的安宁和军队的休养生息，就这么让她一个女子去承受如此重担，又有谁在乎她的死活呢？从此一别，死生难见。
她止不住地浑身哆嗦，从来没有这么冷过，冷到骨头缝里，仿佛整个人坠入无底的寒潭，仰头望着水面上那晃动着的涟漪，勉强能看到虚无缥缈的一点天光，心底彻底被绝望填满。
好在，一切已成为过去，都过去了……
永宁不知道自己是怎么挺过来的，能活着回来甚至都只是个奢望，没想到却真的有这一天。
就在三个月前，她回来了，再度跪听圣旨：“……特加殊恩，永宁公主秩视超品，仪同亲王，赐玉印一方，奏表直呈，赐居棠华宫，黄金五千两、白银一万两、贡缎三百匹、东珠一百零八颗、南海珊瑚树一尊……”
对于这些赏赐之物，永宁只淡淡扫了一眼，便命人收入库房。
这些旁人眼中需仰望的殊恩，于她，不过是一种迟来的补偿罢了。
补偿她十七岁被迫离家千里，补偿她和亲给那个年过六旬的老男人，补偿她被粗粝的手掌撕开衣襟，补偿她被铁链锁住脚踝扔进冰窖……
这些御赐的珍宝、尊荣，都是她用五载青春、千里风霜，从地狱里亲手夺回来的战利品，可以说，每一件都沾着她的血。
永宁俯瞰着脚下为她而忙碌着的宫苑，细雨依旧。
这场雨，断断续续，直至次日清晨，才歇了势头，满庭湿漉漉的，空气被洗涤的清新干净。
被雨水冲洗净了的琉璃瓦，反射着淡青的天光，棠华宫已苏醒，宫人们开始新一天的忙碌：
正红地毯从宫门一路铺到主殿揽星阁下。
廊檐下、树梢头，挂上了一串串的大红宫灯。
锦缎团花，缠绕在朱漆门柱之间。
揽星阁一楼宴厅内，层层绡纱帐幔被金钩挽起，空间更显通透敞亮，雨过天青釉瓷瓶中插着清晨刚从御花园剪下的鲜花，白玉缠枝香炉中袅袅升起鹅梨帐中香。
时近正午，各项筹备事宜正有序收尾，忽闻大门外传来通传声：“圣旨到——！”
如巨石投入平静湖面，整个棠华宫瞬间冻结，所有宫人即刻停止手中事务，垂首躬身，屏息凝神。
皇上身边得用的大太监高忠，手持一轴明黄圣旨立于庭院中央，尖细着嗓子高声唱读：“圣旨下，永宁公主接旨——”
永宁在锦垫上端然跪下，身后的众宫人也随之矮下身去，黑压压跪了一地。
“朕之皇长女永宁，淑慎性成，勤勉柔顺，今值芳辰，朕心甚悦，特颁殊恩，以彰荣宠……”
“陛下还有口谕：棠华宫今日一切，皆依永宁心意即可。”
永宁叩谢皇恩，缓缓起身，对高忠微笑着颔首，“有劳高公公亲自跑这一趟。”
高忠眼角笑纹更深了，深深弯下腰，“殿下您这可是折煞老奴了，能为殿下宣旨，是咱家的福分，陛下对殿下的爱重，这满朝上下，可是独一份儿的。”
永宁对身旁的青黛吩咐道：“看茶封仪，高公公一路辛苦，不可怠慢。”
直到高忠一行人的身影消失在回廊转角，棠华宫内凝滞的空气才重新流动起来，宫人们继续手中的活计。
青黛很快回到永宁公主身侧，微微一福，“殿下，宴席一应细节都已备妥，乐师与舞姬也在偏殿候着，最后排演了一遍曲目。”
永宁目光掠过庭院中满眼的红色，淡声吩咐：“去醉月楼，请月公子前来助兴。”
青黛垂首应是，“奴婢即刻派人去请。”
夜幕降临，华灯初上，棠华宫内璀璨若星河。
受邀的皇亲贵胄、世家子弟们陆续盛装而至，揽星阁内丝竹声悠悠响起，衣香鬓影，笑语不绝。
出乎一些人意料的是，那位一向没什么存在感的北辽王庭质子凌彻，竟也出现在其间。
他坐在角落处，一杯清酒握在指间，良久才抿上一小口。
凌彻在收到请柬时，心下也是诧异，他与这位如今炙手可热的永宁公主素无往来，甚至连照面都未曾打过，这邀请来得突兀，但他身为质子，没有任何推拒的余地。
宴厅的热闹是别人的，与他无关。
凌彻略坐了坐便悄然起身，避开这份不属于他的热闹，索性出了宴厅去躲个清静。
他留意到在揽星阁东侧有一处相对僻静的所在，其
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门上悬着的匾额上题着“沁芳”二字，是一间书房。
里面人影稀疏，有两三个文士模样的宾客轻声交谈，凌彻暗自松了口气，走了进去。
内里是静谧的，三面墙皆是顶天立地的紫檀书架，墨香与淡淡的樟木香气交织，将外面的噪音都隔绝开来。
他目光扫过书架，随手抽出几本翻看，发现很多是从西域、南洋甚至更遥远的异邦搜集来的珍贵典籍或手稿。
起初只是随便看看打发时间，没想到看着看着便沉浸了进去，在这间不大的书房里，仿佛随时都可以发现新大陆：
几册泛黄的佛经残卷，梵文旁有前人用朱笔标注的释文。
一本商路志，记载和描绘着神秘的绿洲与传说中埋藏宝藏的古城遗址。
一部手绘植物图志，以工笔描摹着奇花异草，每一幅图旁还贴着干燥的花瓣或叶片标本。
一本关于异邦建筑的古籍，有的页面上粘有可以立起来的纸质建筑模型，展开即是一座微缩宫殿。
他一本本翻阅着，直到目光定格在一卷以牛皮为封的图册上。
离开北地的时候，他才十六岁，来到天昱朝一晃已经四个年头了。
在这卷图册中描绘的草原与大漠风光，与他记忆中的故土有七八分相似，但又多出一些陌生的细节。
他的指尖抚过纸面，仿佛能触摸到故乡山川的脉络，可以听到风掠过旷野的呜咽声。
神思远游间，身后突然传来一阵脚步声与低语谈笑声。
他循声望去，只见太子殿下在一众锦衣随从的簇拥下，正径直朝他这边走来，直至来到他身侧停住。
“凌公子好生勤勉啊。”太子随手从他身旁的书架上抽出一本书，漫不经心地翻看着。
凌彻卷起手中图册正要行礼，太子却似无意般抬了抬手，用手中的书脊看似无意地往凌彻手腕处一碰。
“啪”的一声，那图册从凌彻手中滑落，发出一声闷响，砸落在地面上随之展开来。
太子顺势看过去，用手中折扇虚点了一下那上面的一幅舆图，抬头冲凌彻笑道:“你们北地十八部，风土果然与我们中原大异，瞧这荒漠草原，辽阔是辽阔，只是荒凉了些。”
话语落下，太子身后一位年轻属官笑着接话道:“殿下，臣早闻凌公子素喜读书，尤好钻研地理志异，今日得见凌公子在这盛宴中仍不忘潜心钻研舆图，果然传闻不虚，当真令人感佩啊!”
凌彻的目光掠过说话那人手中轻摇的折扇，扇面上书写着一个俊秀的“杜”字，心下了然，此人应是兰章杜氏的门人。
听闻太子妃出身兰章杜氏，就是那个“一门三翰林，文章动京城”的杜家，杜家执掌吏部多年，门生故吏遍布朝堂，这门婚事为太子稳固储位提供了最坚实的支撑。
太子用扇子轻敲手心，审视地看向凌彻，“凌公子的这份向学之心，倒让孤有些惭愧了。”
凌彻忙退后一步，揖礼道：“殿下谬赞，在下愧不敢当，不过是闲来翻阅罢了。”
太子的目光却落在他腰际悬着的一枚狼牙吊坠上，嗤笑一声：“你们北地的饰物，倒是质朴，只是狼牙虽然锋利，但离了荒原，挂在锦衣之上，看着总有些不搭。”
“你说呢，凌公子？”太子微微倾身。
不远处的书架阴影里，永宁公主的心腹谋士谢先生正捧着一卷书，闻声只是眉头微动，并未抬头。