赵清如心急如焚，转身便直奔济生堂。
待见到虎闻蔷，她不及喘匀气息，便将所见所闻，一五一十、字字恳切地道来。
虎闻蔷沉吟半晌，问道：“那依你之见，该如何补救？你既匆匆来见我，想必已经有了法子。”
赵清如斟酌半晌，指尖下意识攥紧了袖口，抬头掷地有声地答道：“若依我愚见，疫区所有尸身，连同京城周遭几处乱葬岗的，即日起必须尽数采取火葬。”
虎闻蔷面露难色：“这法子纵然有道理，但如何使得？老百姓千百年来崇尚入土为安，此举怕是会引来不小的非议。若是强制推行，岂不是要激起民怨？到时候疫事没平，反倒闹出别的乱子，可如何是好？”
赵清如目光灼灼：“正因如此，寻常百姓和差役断不肯轻易变通，才更需官府牵头做主。”
她声音不自觉抬高了几分：“若是循着旧俗土葬，那些尸身处置不当，疫毒便会借着腐尸反复滋生蔓延。咱们好不容易压下去的疫情，只会一次次卷土重来，更多家庭要支离破碎，更多百姓要遭此劫难。所谓的入土为安，到头来反倒成了入土为祸。”
虎闻蔷思忖半晌，未置可否：“此事干系甚重，既牵涉千年民俗礼法，又关乎全城百姓安危，非同小可，断不可贸然行事。你所提火葬之法，虽看似激进，却也切中要害。只是这般大事，非我一人能擅自决断，还需我近日入宫面请太后圣裁。”
末了，她又补充一句，语气中透着几分期许与承诺：“若太后准了此议，我即刻亲赴疫所，与你及诸位医生一同商议推行细则，务必将此事推行得稳妥周全。”
赵清如一进家门便瞧见大眼瞪小眼的两个人对坐在院中的石桌上，俨然又闹了什么不愉快。
见到她拖着灌了铅般沉的腿缓步而来，赵清之立刻弹了过来，“姐，你上哪去了？平时不都和她一起回来的吗？今天怎么连声招呼都不打就没人影了？我还以为你被她发卖了，正盘问她呢。”
宋槐安没好气道：“贱不贱呢？我又不是你家丫头，每天没有自己的事，两个眼睛就安你姐身上了。如姐一个大活人，我能时时盯着吗？倒是你，跟个大爷一样，什么忙也不来帮，就一个人躲家里画你的山水花鸟，你要脸吗？”
“欸，你这话说得忒过分了啊！”赵清之立马急了，梗着脖子反驳，“你那疫所要用的宣传册，我可不是已经动笔给你画了？别看就那么薄薄一册，那可是我熬了两个晚上才勾勒出来的，一笔一画都费着心思，换旁人想要，我还不给呢！”
赵清如宽慰道：“槐安，甭搭理他。他这样不靠谱的人，不去疫所给大家伙添乱，安安生生在家待着，别染上病，就是最大的帮忙了。”
宋槐安冷笑道：“如姐，那你知道你的宝贝弟弟为什么敢不靠谱吗？因为他知道一旦靠谱了，你就要使唤他了。他可不傻，他才不想劳心费力地和我们一起干活呢，只想装疯卖傻，远远躲开，过他的少爷日子。你且瞧好吧，哪怕再过二十年，他也是这副至死是少年的德性。”
看着宋槐安进了自己房门，熄了房中的烛火，赵清如才回身用力拧了一下赵清之的脖子，斥责道：“我不在的时候，你又浑说了些什么浑话？便是不当她是姐妹，好歹也是一场共患难的交情，你总这般言语相激，惹她不快，像什么样子？”
赵清之悻悻地揉着被拧得发疼的后颈，脸上满是不服气的嘟囔：“姐姐？妹妹？朋友？咦，姐，你可别折煞我了。我就是瞧不惯她那副做派，谁家女儿养成这个样子？你瞧她那副得理不饶人的模样，半句话的亏都受不得，但凡心里不痛快，必定要更加起劲地怼回去。依我看，便是皇帝老子惹了她，她也得当面骂痛快了，再心甘情愿上那断头台呢。”
“这做派有什么不好吗？”赵清如会心一笑，“我瞧着还不错啊，我若是有女儿，能养得这般棱角分明，喜怒爱憎形于色，绝不委屈自己，我才真的放心。”
“放心？姐，你没事吧？”赵清之满脸的不可置信，“她那般锋芒毕露的河东狮吼做派，将来哪家敢要？怕是连婆家都难寻半个。即便真有人瞎了眼肯娶，她那脾性也容不得半分委屈，早晚得把夫家搅得鸡犬不宁，最后被人一纸休书打发回来，落得个被街坊邻里笑话的下场。”
赵清如脸上的笑意渐渐淡去：“所以呢？你希望她要像你我的母亲那般，最好一辈子拘在方寸宅院里头，仰人鼻息，看公婆脸色，听姑嫂闲言，最后把自己活成个谨小慎微、连半句重话都不敢说的怯懦样子——你觉得那才是她该有的大好人生？将心比心，将来你若有女儿，你希望她是谁都能拿捏的性子吗？”
赵清之挠了挠头：“话虽如此，可《列女传》里那些被称颂的贤女，哪个不是这般忍辱负重过来的？怎么旁人过的，她便过不得？”
赵清如语气不重，却像一粒石子投进静水深潭：“向来如此，便对吗？古有‘王侯将相，宁有种乎’的诘问，同理，男女轻重有别，难道便生而注定，不容置喙，天经地义吗？”
赵清之打量着姐姐，目光里带着几分认真的探究，还有点说不清道不明的恍惚：“……姐，你有没有觉得，自打认识宋槐安这几个月以来，你变了？你好像跟从前不一样了？”
赵清如垂眸一笑，语气温和却笃定：“不，不是我变了，是从前我不敢轻易示人的那一面，如今我忽然想明白，原是不必藏着掖着的。”
这一次喜讯来得又急又振奋人心，太后老佛爷已然恩准，对疫亡者遗体施行集体火化之议。
然上谕虽下，真要落到实处，却又陷入了进退维谷之境。基层官吏虽位卑言轻，但对这种要背骂名的差事也是能避则避。
毕竟那焚尸火葬的勾当，既犯忌讳又违祖制，纯属吃力不讨好的晦气活。一众小吏你推我让，活像把这桩急务当成了烫手山芋，推来挡去间竟生出几分搭台唱推诿戏的滑稽感，谁也不肯触那霉头，去点那把烧尸的火。
宋槐安看着疫所里这几个不知几尺的男儿磨磨唧唧的模样，心头火气直往上蹿，没好气地拍了下桌案：“行了！我去烧！不就是火葬吗？无非一个人变一抔灰，有什么大不了的？当年我爸妈的骨灰，还是我去领的呢，有什么大不了的？有你们在这拌嘴的功夫，我都多烧两具了。”
她话说得又急又冲，带着股不容置喙的爽利。原本嘈杂的疫所瞬间静得落针可闻，几个小吏面面相觑，脸上满是惊愕。
为首的差役咽了口唾沫，小心翼翼地往前挪了半步，语气里带着几分难以置信：“敢问姑娘是何方人氏？您爹娘……当年也是走的火葬这条路？”
他身后的矮个男人，猛地探出个与瘦小身板极不相称的大脑袋，眼珠子瞪得溜圆，声音都带着颤音：“那、那火葬……当真不会惹来阴煞诅咒？也不会让活人背负骂名，遭天打雷劈？”
宋槐安无语地瞥了眼男人：“天打雷劈？真好笑，那你看我缺胳膊少腿了吗？”
一个马脸男人摇摇头，眉头拧得能夹死苍蝇，语气里满是认真的担忧：“我有个问题——被火葬的人该怎么轮回投胎？下辈子还能做人吗？该不会只能投进畜生道了吧？”
旁边一个牛眼圆睁的汉子立刻附和，嗓门洪亮得震人耳朵，还带着几分义愤填膺：“可不是嘛！”
他往地上跺了跺脚，“死的都是些苦命人，又不是十恶不赦的奸贼，也没干过伤天害理的事，咱们凭啥要给人家挫骨扬灰？这也太损阴德了！我还想多活两年呢，我可不敢烧。”
宋槐安被这一连串不着调的提问堵得哑口无言，只觉得一股火气直冲天灵盖，险些没当场抓狂。
经此一疫，宋槐安的脾气变得柔和不少。
看着眼前这群官差嘴里念念有词说着“阴魂不散”“触怒鬼神”的话，她心里不是不无语，搁在现代，焚烧疫死者遗体是阻断传染源的基本常识，可在这儿，却成了要遭天谴的惊世骇俗之举。
但她也说不出什么指责的重话来，这些人在这个封建迷信的时代生活了几十年，迷信的观念已经像老树根一样深深扎在他们心里，一时半会如何清除得了？
只是眼下她实在没功夫跟他们掰扯迷信与科学，她只想尽快把义地里那些越垒越多的尸首焚了，好回家睡个久违的安稳觉。
定了定神，宋槐安往前站了半步，声音清亮，足够让在场的每一个官差都听清楚：“诸位官爷放宽心，这火，我负责去点。来日若真有什么阴司地狱报应，也只会应在我一个人身上，必不教你们担惊受怕。只是劳烦诸位吩咐手下弟兄，先把备好的桐油给这些尸首浇匀了。到时火势旺些，也能烧得干净利落，免得夜长梦多。”
众人散去，赵清如满脸忧心地来到她身边，帮她调整了一下口罩，问道：“何苦非得你去蹚这浑水？让他们接着吵去便是。这终究是上头压下来的差事，他们吃着朝廷的粮米
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，就算心里打退堂鼓犯怵，也不敢真的抗命不遵，到头来还不是得硬着头皮顶上？你何必平白冒这个险呢？”
“他们再多吵一会，我就得晚一会才能补觉，犯不上。再说他们都是些小虾米，领的那点钱也不是什么万年不倒的铁杆庄稼，何必为难他们前怕狼后怕虎地去干这份担惊受怕的差事呢？”
赵清如攥住她的手腕：“那你呢？你就不怕了吗？我知你不信那些鬼神之说，可你别忘了，我们亲眼见过……”
宋槐安眼中雀跃着狡黠：“那不正好？有人上面有人，咱们下面有人！我怕什么？什么冤魂敢缠我啊？若有什么不吉利的，到时候到了奈何桥，我多跟那个小老太太讨几碗汤，我冲个澡，什么晦气都洗干净了。”
一切准备停当时，已是近黄昏，残阳如血般洒满天幕。
晚风裹挟着一股直冲天灵盖的腥腐气扑面而来，教人直皱眉头。
麻秆与松枝堆至半人高矮，一具具裹着粗草席的尸身整齐叠在柴堆之上。里圈的柴薪早已淋透了桐油，泛着暗沉的油光，口罩掩不住众人眉眼间散发的倦意，一双双布满红血丝的眼诉说着连日辛劳的疲惫，各人手头的活计却照旧进行着。
久不出门的赵清之按捺不住好奇，巴巴赶来凑这份热闹，嘴里念叨着活了大半辈子竟未见识过火葬是何光景，非要亲眼看个真切。
张羡川闻听消息也颠颠地赶了来，一口咬定这是悖逆伦常的邪祟行径，非要瞧瞧这般胡闹到底能招惹来多少索命的冤魂厉鬼。
可这二人虽说来都来了，却惜命如金。二人包裹得严严实实不说，还只敢躲在不远处一个能望见焚化场面的小土丘上，伸长了脖子往义地那头张望。
无论宋槐安如何打趣激将，说他们是“有胆子凑热闹，没胆子近前瞧新鲜”，两人也只是死活不肯再往前挪半步。
宋槐安从衣襟内取出爱德所赠的那块银壳怀表，待看清表盘上的罗马数字后，知晓时辰已到。她清了清微哑的嗓子，朗声道：“点火！”
她抬手擎起火把，火苗在晚风里微微摇曳，映得她眼底亮着两点决绝的光。
她脚步沉稳地向前走去，行至柴堆前仅余数步时，她垂眸望向那些不幸殒命的陌生魂灵，想到那些素未谋面的人皆是这乱世里无声的牺牲品，一时间心有戚戚。喉间微哽，她用只有自己能听到的声音低低说道：“诸位，一路走好。”
话音落定，她手腕一扬，火把应声飞掷而出。
火星甫一触碰到干燥的麻秆，便“噼啪”作响，细碎的火星四溅，瞬间窜起半尺来高的火苗。恰在此时，一阵识趣的风过，顺势助长了火势，不过转瞬之间，数十道火舌便贪婪地舔舐着柴堆，迅速蔓延开来。
橘红色的火光直冲天际，与绚烂的晚霞熔铸在一起，赤霞灼灼，火光彤彤，漫天绚烂，却令人心悸。
风里裹着草木燃烧的焦糊气，混着挥之不去的腐臭，又缠上几缕纸钱灰烬，直直扑进鼻腔和眼眶。宋槐安下意识往后退了两步，神色黯然地旁观着这乱世里一场集体葬礼。
她望着那越烧越高的火焰，赤红火光映着眼底的茫然，心底的疑问如同潮水般涌来：“我还能回到属于我的那个时代吗？还是说，我注定要不幸地终生困在这兵荒马乱的年月里？今日这里很多人，没名没姓地来这世上走了一遭，最终也只能没名没姓地被草草火化，连块立锥的墓碑都没有。是我亲手将他们送离这颠沛流离的人间，可若有一天，我也倒在了这个乱世，会有人记得宋槐安这个名字吗？会有人愿意为我燃一张纸钱、添一捧柴，送我最后一程吗？”
一时心伤，酸涩翻涌间，泪水已无声滑落，她却浑然未觉，只是怔怔望着眼前这场生命最后的绚烂。
直到一双微凉的指尖轻轻覆上她的眼睫，带着清冽的凉意，细细替她拭去不断滚落的泪珠，她这才猛然回神。
脸颊骤然发烫，那份猝不及防的脆弱被撞破，她慌忙垂下眼睫，找起借口掩饰自己的尴尬：“没、没哭，是这灰太大，迷了眼睛。”
她不敢抬眼，却能感觉到对面人温柔的注视。良久，才悄悄抬眸，撞进赵清如那双盛满暖意的眼眸。
那双眼弯了弯，漾着浅浅的笑意，清润的嗓音穿透耳畔的燃烧噼啪声，徐徐落进她心里，轻得像一片羽毛，却又重得熨帖了此刻所有的酸涩。
漫天火光中，她听她说道：“哭了，也没关系。”