身处莱利蒙特权力中心，埃德蒙以城主身份向治疗师群体施压，不惜一切代价调理少爵这具濒临崩溃的躯体。
宿恙却觉得，那些珍贵药材用在自己身上，实属暴殄天物。
为此，他曾向埃德蒙提出异议。
然而向来纵容他的城主，此刻却罕见地摆出属于父辈的威严，强硬驳回少爵的意见。
不愿同这位舐犊情深的长辈产生矛盾，宿恙只得被迫妥协。
在日复一日精心休养之下，宿恙的腹腔深处，破碎的脏器一点一点生长，骨血间肉芽缓慢萌蘖，重新填满躯体。
直到【污染】在体内消解得差不多了，他才被准许离开寝殿。
沃尔佩照例在主管的监督下喝尽碗里的药汁。酸涩味泛在喉间久久不散，他抿了抿发白的唇，问道：“荆棘军何时启程？”
主管一边为少爵披好御寒的外裘，一边恭敬回应：
“我尊敬的少爵，副官此时正率领荆棘铁骑在古堡外宣誓呢。”
沃尔佩微微侧首，抬手撩开衣领，将覆在厚绒下的那绺墨发捋出来，发丝绕过苍白的颈段，泻落在肩胛。
“是吗？”少爵看上去心情不错，“我去瞧瞧。”
主管默默提起燃烧的手炉，随少爵走出寝殿。
莱利蒙特是被阳光所抛弃的地方，冬晨融在一片惨淡的雾气里。
寒寂料峭，荆棘铁骑漫盖在冰原上，于是赤红便成此地唯一的颜色。
远远望见少爵的身影，卡南翻身下马，反手将长剑插入冻土，单膝跪到沃尔佩面前。
甲胄覆着的凝霜被震落，簌簌碎了一地，他抬起头，语气压不住欣喜：
“少爵，您怎么亲自来了？”
沃尔佩露出几分笑意。他的目光掠过绯红的部队，短短月余，荆棘铁骑已褪去散漫自傲的态度，成为一支纪律严明的军队。
除去少爵堪称刁难的勒令，是卡南为此付出极大心血。
沃尔佩伸手将副官扶起，温和地说：
“我来为荆棘军送行。”
卡南注意到他冰凉的指尖，担忧道：“室外温度太低，少爵，您不该出来……”
“不碍事。”
沃尔佩并不在意自己这副孱弱的躯体，他转身示意主管取出崭新的战旗，为荆棘军举行授旗仪式。
旌旗迎风猎猎，荆棘纹章映着雪光冷冽。
少爵双手托起那面猩红的旗帜。他凝视眼前铁甲如银的将领，缓缓展开荆棘旗披在卡南身上：
“以奥罗拉之名，此旗所向，即莱利蒙特之意志!”
卡南只觉得浑身都在战栗，仿佛一瞬热血沸腾。
——由少爵亲授战旗，这是属于将领的无上荣光！
他深深吸了一口气，思绪被灌入肺腑的冰冷空气激得清明。
漫世覆雪，披肩战旗却像是发着烫，灼热而深沉的烙印进副官心底。
“听好了，”沃尔佩郑重嘱咐，“卡南副官，清剿战役危险艰辛，请务必率荆棘军平安归来。”
卡南喉咙紧涩。他俯身吐息，呼出的薄雾掩盖住潸然泪下的眼。他虔诚地做出回应：
“待我凯旋，我亲爱的少爵。”
荆棘军浩浩荡荡启程。
直至最后一抹赤色消失，沃尔佩才拢了拢衣襟，踏雪而归。
……
暴雪后，莱利蒙特陷入长久的凛冬。
古堡主殿，炉膛内柴火噼啪作响，熏得屋内暖意融融。
主管迅速为沃尔佩换去覆雪的外衣，以防未散的寒意冻着少爵，又奉上热茶，将壁炉燃烧的火生得更旺些。
直到亲眼见到沃尔佩回来，仔细感知过他身上微不可察的痛觉，确认少爵当真安然无恙后，埃德蒙才微微松了口气。
城主愠怒地看向主管：“少爵大病初愈，怎么能任由他出门？”
主管求助似的看向少爵。
“父亲，”沃尔佩轻声打断他，“请不要迁怒于主管。您知道的，这位可怜的主管压根就不敢阻止我，是我执意要为荆棘军送行。”
埃德蒙沉默了。
他放弃指责主管，此事就这样轻飘飘的掀过去。
隆冬的寒意被隔绝在殿外，壁炉的暖气萦绕周身。
沃尔佩解开顶端领扣透气。视线落在一旁极尽奢靡华贵的长桌上，那上面端正摆放着刻有新德城印章的铁匣。
“这是……”沃尔佩疑道。
埃德蒙方才想起这件事：“是来自‘游戏园’的邀请函。不过莱利蒙特与新德城向来交际不深，也不知为何突然送来请柬。”
沃尔佩轻笑。
这就按捺不住了吗？
——试图拐走小鸟的幕后黑手。
他心想。也是时候去到游戏园，完成与猫猫有关的任务了。
沃尔佩端起热茶抿了一口，随后道：
“亲爱的父亲，我的身体已经好太多了。请您允许我接受这份邀请，可以吗？”
水汽氤氲间，那双湿漉漉的雾蓝色眼眸恳求似的看向城主。
埃德蒙倏然心软。
明明刚刚还在为沃尔佩擅自出门一事而生气，现在却怎样也说不出拒绝的话。
身为父亲，他怎可能忍心无视孩子这样的眼神？
所幸，在无数名贵药材的堆砌下，沃尔佩亏虚的身体也算有了点起色。埃德蒙自我说服着。
他犹豫许久，最终叹声道：
“小奥罗拉，你总是这样，令我毫无办法……”
城主的语气无奈而宠溺。
然而沃尔佩清楚，埃德蒙这算是答应了。他眯眼笑道：
“感谢您，我亲爱的父亲。”
*
对于郑重告别一事，宿恙总显得异常执着，尽管缘由不明。
临行前，他专门抽出半天时间，领着小鸟在中心城闲逛。
宿恙披着长而宽大的斗篷，将帽檐压得很低，几乎遮住他大半张脸，余留凌厉的颚骨。
那斗篷灰沉沉的，看起来毫不起眼。
因而并没有任何一位异种认出，藏在斗篷下的，竟是中心古堡那位恶魔少爵。
中心城的市集，是莱利蒙特最繁华之地。往来异种络绎不绝。空气里到处弥漫着香料、药草以及牲畜的混杂气味，呼喝声此起彼伏：
“酸甜可口的冰凌果！只需要一枚蒙特币！”
“纯种异兽，论斤卖，论斤卖，走过路过不要错过！”
“新鲜现磨生发粉，告别秃头，焕发异种无限魅力～”
宿恙抱着小鸟穿行其间，灵巧避开推搡的异种群。<
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诺安从来没见过这种场合，新鲜感十足，左顾右盼只觉得眼睛不够用。
他低低朝沃尔佩惊呼：“先生，好热闹呀！”
宿恙伸手摸摸小鸟的脑袋，低下头温声问：
“诺安，有什么喜欢的吗？”
小鸟摇摇头。
柔软的发丝蹭过沃尔佩掌心，带来细微的痒意。他嘟囔着：“没有呢。”
倒也怪不得诺安一时想不出。如今少爵待他好得委实无可挑剔，吃穿用度都是精挑细选过的，似乎的确不缺什么东西。
宿恙笑：“不急，我陪着你慢慢找。”
“好！”小鸟雀跃道。
话虽如此，宿恙仍是为小鸟添了不少东西。凡是他认为的，小鸟可能会喜欢的零嘴玩具，通通都装进储物袋。
直到他们绕过熙攘的异种群，小鸟的目光被前方一处商摊所吸引。
诺安颇为好奇地探头张望。宿恙很快就注意到，将小鸟团进斗篷里，问：“要过去看看吗？”
小鸟抱住他的脖颈，点点头。
于是宿恙伸出手挡在诺安身前，护着他穿过主街道，径直来到摊位前。
摊主是个年纪稍长的混血异种，正熟练地用毛线编织钩针玩偶。见有异种过来，她抬起头笑眯眯地招呼道：“十五蒙特币一只，有喜欢的成品可以直接带走。”
诺安从沃尔佩怀里跳下，蹲在那排摆放整齐，看上去栩栩如生的玩偶前，神色认真地挑出一只毛茸茸的黄色小鸟：
“我要这个，谢谢。”
他声音清脆，从兜里掏出储物袋，用自己积攒的零花钱买下这只小鸟玩偶。
“先生，这个送给您。”
诺安将玩偶塞进宿恙手里。
宿恙愣了下。
见他不说话，小鸟有些不知所措，嗫嚅着说：“您不喜欢吗？”
“当然没有，”宿恙接过玩偶，“我只是有点惊讶，怎么突然想要送我礼物？”
“……”
诺安扑到他怀里，声音闷闷的，带着点哭腔：“我知道的，先生陪我出来玩，是因为您很快又要出远门了。上次也是这样。”
“虽然很舍不得先生，但诺安会乖乖待在家里等先生回来。先生带着这只小鸟，就当是诺安陪在您身边，好不好？”
微凉的指尖安抚似的掠过小鸟耳畔。
宿恙向他承诺：“好……”
“谢谢你，诺安，礼物我很喜欢。”
*
再次见到宿恙，佐伊显得无比激动：“什么时候带我去蝼蚁巢穴？”
小姑娘兴致勃勃，天知道她有多期待那些有关少爵的逸闻轶事。
宿恙道：“准备一下，明天就出发。”
佐伊问：“我们怎么过去？”
宿恙：“……蹭车。”
佐伊不解。
怎么感觉他迟疑了一下？
佐伊追问：“蹭车？蹭谁的车？”
宿恙：“明天你就知道了。”
他展开地图，上面已经画好标记：“到时候在这里等我。”
佐伊暗自嘀咕，这还卖什么关子。
直到第二天，她目瞪口呆地看着眼前属于少爵的车队驶过。
不是吧，莫非他们蹭的，是沃尔佩的车？