天幕暗沉。
厚重的烟尘遮蔽废墟，猩红的荆棘旗在这片血土上冉冉升起。
卡南抬头远望，黑压压的兽潮正疯狂撕扯中线上最后一道屏障。
这就是【污染】。
清剿战役的惨烈程度，远比荆棘军想象的要沉重得多。
或许修罗炼狱也不过如此。
卡南剑指潮群，厉声下令：
“向感染异兽进攻，违者格杀勿论！”
赤色的战线向前推进，荆棘军像是一群身披精兵铁甲的怪物，狠狠碾压过凶恶的兽潮。
以卡南为首，数名铁骑身姿矫健，持枪纵马挑碎扑上来异兽的头盖骨，然后风驰电掣掠至救治点前，将重伤的银白骑士们扛在马背上，带离这一段危险区域。
诚然，荆棘军的实战经验远不及骑士团丰富。
可他们数量众多，又手持上乘兵器，还有在沃尔佩暴权之下磋磨出的胆量与实力，足够扭转战局。
铺天盖地的猩红主宰战场，【污染】被逼得步步后退。
兽尸在冻土上堆了一层又一层。
直到黑夜降临。
感染异兽的咆哮终于远去，新城区清剿在两军共同抵御下，艰难的落下帷幕。
卡南身上的战甲在清剿中被感染异兽啃咬得四分五裂，武器斧破斨缺，早不见属于沃尔佩随军的不可一世。
炽热的异火将最后一只异兽吞没，卡南率队归程，并未在此地过多停留。
重创后的骑士团零零散散重新汇集，汀焦急地穿梭在众受伤的异种间，终于看到亚铂显赫的身影。
骑士长整个人被汗水浸透，硬茬似竖着的短发也湿塌下来，沉甸甸黏贴在身上。
那把新剑最后还是不堪重击，在亚铂身侧断成几节。
他盯着碎剑，不知在想些什么。
汀匆匆跑到亚铂跟前，脸上透露出浓烈的紧张与不安。不等亚铂说话，她慌忙开口：
“亚铂大人，您看见宿恙先生了吗？”
……
战役结束，荆棘军返回驻地。
马蹄沉重的踏在冰面上，沃尔佩的铁骑们一言不发。这是他们第一次真正领略到清剿战役的艰险。
血流漂橹、尸横遍野的景象，如烙铁般深深刻进了众人脑海里。
临近驻地，浓烈的血腥味弥漫开来。
卡南心头一跳，他猛地攥紧缰绳，抬手示意身后军队停下。
他翻身下马，从铁骑手里接过一截火把。
“戒严。”
卡南冷冷吐出两个字，面色凝重。
身后，铁骑阵列齐整，长剑悄然出鞘，连成一片冷冽的铮鸣。
沉沉夜色中，火把的微光忽明忽暗。
卡南缓步向前，摇摇晃晃照出地上那人模糊的身形。
血泊里，苍白脆弱的青年无声无息陷入昏迷，迎着朦胧的火光，周身晕染浅淡的光辉，像是淬了血的玉。
待看清那人的样貌，卡南不敢置信地惊呼出声：“……沃尔佩少爵？”
沃尔佩被救回驻地时，人已经不清醒了。
他的腹部横亘有一道恐怖的血口，丝丝缕缕的黑雾从里面溢出，鲜血汩汩而流，怎样都止不住。
卡南将他抱在怀里，感受到从少爵身上漫出的冰凉的血，在一点点浸透自己的衣服。
那些血好像流不尽似的。
卡南哀声祈求道：
“少爵，求您睁开眼，别睡过去……”
军医急忙赶到，看着马车上被血染透的少爵，不由得倒吸一口凉气。
他紧急为沃尔佩进行治疗，然而少爵的伤势太重，那些不明的黑雾深入血肉渗进骨髓，将沃尔佩微渺的生命力消磨殆尽。
很快，军医便束手无策。
卡南怒不可遏：“废物！救不回少爵，你这颗脑袋也不必再留在脖子上！”
沃尔佩的情况比刚才更糟糕了。
他伏在软榻边沿，一口一口呕出混着脏器碎块的鲜血，面色自苍白渐转青灰。
浓烈的死意沉沉覆上沃尔佩的身躯。
卡南从怒骂到祷告，最后陷入长久的沉默。
蓦然，他终于想起什么。
卡南交代军医：“在这里守着少爵，不要让任何人接近马车。”
他冲向银白骑士团所在的位置。
*
今夜，荆棘军与银白骑士团注定不得安宁。
到处不见宿恙的身影，亚铂的脸色已经差到了极点。
他不顾自身生理极限，执意奔寻回战场，在碎肉残骨的废墟之地翻找那人遗留的痕迹。
汀此前的话好似还回荡在耳边，他愤愤剖开异兽的死躯，控制不住情绪地骂道：
“该死的！隐瞒净化【污染】的副作用，对你来说究竟有什么好处？”
“你才是那个该被劈开颅骨，瞧瞧里头究竟塞了些什么荒唐念头的家伙。”
一旁的汀对比他，似乎显得格外沉默。
她推开层叠的尸墙，双手满是冻结的冰霜与凝固的血水。
【……没事了。】
这是宿恙对她说的话。
明明戴着面罩，可汀总觉得，宿恙在说这句话时，应该是笑着的。
他们几乎搜遍了中线，也没找到任何有关宿恙的线索。
萨图远远跑过来，气喘吁吁道：“亚铂大人、汀，沃尔佩的副官来了。”
亚铂蹙眉道：“他来这里做什么？”
正急着找人呢，沃尔佩又来添什么乱？
萨图单手撑着膝盖，另一手抬起来左右摆动：
“听那位副官说，好像是沃尔佩出事了，正着急让汀过去看看。”
亚铂倍感意外：“沃尔佩不是好好地待在他那顶奢华的马车里吗，又怎么会出事？”
他满腹疑惑，却碍于下午荆棘军的支援的情面，无法拒绝那位副官的请求。
亚铂只能对萨图道：“继续去找宿恙的下落，等我们回来。”
……
卡南在骑士长的营帐外来回踱步。
他看上去狼狈极了，衣襟上沾染的鲜血已经干涸，留下深浅不一的褐色痕迹。
卡南无从知晓，自己此刻的举动是否真能挽回那位少爵垂危的性命。只是溺水之人，从不计较岸边递来的究竟是坚韧的藤条，还是脆弱的稻草。
他只能寄希望于，曾在双冕镇救回少爵，又出现在骑士团救治点的那名医者，能够再次为少爵延续一线生机。
亚铂和汀从中线赶回来。
看到满身是血的副官，二人皆是一愣。
卡南向亚铂欠身，他还保持着自己的谦恭得体：“骑士大人，看在荆棘军支援清剿的份上，恳请您容许我将眼前这位医女带走。”
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亚铂静默了片刻，道：“可以，不过我要一同前往。”
想起沃尔佩身上的异样，亚铂实在没办法放心让汀只身去到荆棘军的驻地。
卡南点点头：
“时间紧迫，请随我来。”
他们的速度很快，一刻钟后，数匹骏马勒停在沃尔佩精致的马车外。
卡南最先从马背上下来，语气急促问道：“情况如何？”
军医抹去额头上的冷汗：
“和之前一样，不过现在已经没有吐血了。”
卡南撩起帷幔，血腥味果然淡下去不少。
汀顺势踏进车厢。
沃尔佩原本的血衣已经被换了下去，他正安静地躺在精美柔软的绸缎间，除了过分难看的脸色，以及仔细端详才能勉强觉察出胸膛微弱的起伏外，似乎他只是陷入一个恬静美好的梦境当中。
只是很快，汀就在这样虚幻美好的假面下，发现鲜血淋漓的真相。
她将掌心覆在沃尔佩的腹腔处，极轻极缓，几乎未曾着上分毫力气。
然而那勉强维持原形的腹部，仍旧不可避免倏然凹陷下去，仿若里面已无脏器与骨肉的支撑，形成一片诡异的塌陷，薄薄的皮肤几乎直接贴上了脊骨。
汀的呼吸凝住了。
手指将将悬停在那片塌陷的腹腔上方，汀迟迟没有收回。
她突然意识到，沃尔佩并非不再呕血，而是没有血可吐了。
*
空气里还浸着雪后的冷冽。
卡南守在马车旁，一动不动，如同矗立在这里的一尊铁像。
亚铂同样没有离开，身上的盔甲凝起一层冰霜，彻骨的寒意顺着甲缝渗入骨髓，他却连眉头都未动一下。
夜风卷起残雪，驻地的营火将两道身影不断拉长。
一个是沉默的铁卫；
一个是霜覆的骑士。
亚铂不清楚沃尔佩的伤势，只是汀进入马车的时间，未免也太长了些。
——久到长夜已过，莱利蒙特即将迎来新晨。
卡南的心逐渐沉了下去。
车厢上挂着的黄铜油灯晃了一下，随后，憔悴的医女踉跄着从车厢里钻出来。
卡南急切询问：“怎么样？”
“很难说，”汀语气疲惫，“我只能勉强护住他的心脉。不过少爵的生命力异常顽强，仿佛有什么力量将他的生机牢牢锁住，不至于就此断绝。”
卡南哑声道：“谢谢。”
他再次向二人行礼：“少爵伤势未明，请您暂且留在驻地，待少爵脱离危险再回去。”
汀道：“可是——”
身后，有荆棘铁骑靠近。
亚铂冷嗤一声：“还真是符合沃尔佩那恶心的做派。”
他将汀拉过来护在身后，从腰后抽出临行前匆忙带上的，曾属于亚特里的骑士剑。
卡南也将剑拔了出来，横在身前：
“亚铂大人，我还以为，历经新城区清剿一事，至少我们能和平共处。”
亚铂嗤之以鼻：“我本来也是这样认为的。”
“我不明白，”卡南走上前，语气沉缓，“为何您执意现在就回去？究竟有什么事，竟比少爵的性命还要重要……”
亚铂凛声回：“当然，实在有太多比少爵更为重要的事——”
“比如我珍贵同伴的性命。”