沈酌进入翰林院，升官速度快得惊人。
为了避嫌，苏雨棠并未刻意打听，可被选入户部观政的大表哥每逢来府中看阿娘，都会带着惊叹和膜拜的语气提及沈酌，她想不知道都难。
次数多了，就连温氏也时常感慨沈大娘教子有方，终于苦尽甘来。
“棠棠，你说娘要不要与沈大娘多来往些？沈郎君乃人中龙凤，将来必定平步青云，若得他提携，云川的仕途也能顺利些。”温氏提议。
苏雨棠与沈家撇清干系好来不及，听到这，手中茶水晃了晃。
只一瞬，她稳住心神，状似轻松笑道：“阿娘，沈郎君与表哥也算有师徒之谊，若我们瞧着沈郎君有出息，巴巴攀交情，反倒容易被人瞧清，对表哥而言，未必是好事，不如顺其自然的好。”
温氏还想说什么，又忍住。
抿唇想想，被女儿说服了。
入秋时，听说沈酌已是从四品的侍讲学士，无数同僚艳羡的天子近臣。
中秋这日，沈大娘专程送来亲手做的月饼，温氏热络地向她道喜。
苏雨棠本不想提及沈酌，可若假装不知，反倒刻意，便顺势也说了几句好听话。
让玉簪将厨房做的月饼每样拣两块，细细包好，送给沈大娘，正要让人好生送沈大娘出门，却见对方提着月饼，欲言又止。
莫非，沈酌已将他们的关系告诉沈大娘？苏雨棠心跳陡然加快。
想装作没察觉也不能，她垂下眼，佯装喝茶，却听沈大娘开口道：“棠棠，大娘想拜托你件事，也不知会不会让你为难。”
这般难以启齿，不消说，沈大娘定是来劝她放过沈酌的。
不怪沈大娘，她能忍到这会子才开口，已是顾念旧情了。
“大娘有话不妨直言，我是怎样的性子，大娘应当也知道几分。”苏雨棠捧着茶盏，故作镇定笑望着她，示意她坐下说。
“那我就直说了。”沈大娘将月饼放到桌上，坐在圈椅中，面朝她道，“棠棠对我们母子恩重如山，我本不该来麻烦你的，可大娘犹豫了好些日子，实在想不到旁的法子。阿酌年纪不小了，都是被我耽搁的，如今也算在朝中有了一官半职，我想拜托棠棠替阿酌挑个合适的人相看，早些把亲事定下来。”
原来是为了沈酌的婚事。
虚惊一场，苏雨棠放松心弦，才发觉背上出了一层细汗。
是啊，他高中后官运亨通，已有本事与官宦小姐结亲，就算为了门当户对，也应如此。
当初与他拟定契书时，她也是这样想的。
可不知为何，真到这一刻，想到他很快会迎娶真正的妻子，对方知书达理，更能与他相知相惜、琴瑟和鸣，她心口竟微微泛疼。
沈酌那般孝顺，应当会依沈大娘。
也好，他们本就不该继续纠缠。
苏雨棠按捺着起伏的心绪，挤出恰到好处的喜色：“原来是为沈郎君的亲事，是好事啊！正好，我在女社认识几位知书达理的贵女，沈大娘且等我寻个机会问问，再给你准信儿。”
“好，好！”没想到愁了多日的事，就这么轻易解决，沈大娘眉欢眼笑，“那就多劳棠棠费心了！若能成，我定带着阿酌亲自来拜谢！”
这就不必了，苏雨棠抿抿唇，没接这话。
若让沈酌知道，是她帮着牵线搭桥，恐怕会着恼。
数月来，他忙于公务，好不容易安分些没再来招惹她，苏雨棠不敢打破眼前的安定。
“大娘。”苏雨棠抬眸，想叮嘱一句。
可晚了一步，玉簪已送沈大娘出门。
罢了，八字还没一撇呢，沈大娘也不会着急告诉他。
等要相看时，她私下同他解释几句便是。
应承下来，她很快便去思量此事，这才发现，她无法心平气和地为沈酌挑新的枕边人。
生意上的事，遇到什么，她总能第一时间想法子解决。
可这件事，她难得选择了暂时逃避，将时间都耗在生意和孩子上，宽慰自己，她只是暂时不得空。
橘红斜阳铺照小院，沈酌提着顺路买的鲜果回来，放到院中木桌上。
“阿酌回来了，快洗手吃饭，娘有好消息同你说。”沈大娘端着热腾腾的菜，从灶房出来时，眉梢尽是喜色。
“母亲为何事如此开怀？”沈酌接过她手中瓷盘，“您坐下歇歇，剩下的我去端。”
儿子当了官，不骄不躁，沈大娘瞧着很是欣慰。
待二人坐定，沈酌亲手盛了一大碗白米饭，递给沈大娘，又替她夹爱吃的菜。
中秋佳节，菜色很丰盛。
母亲做了月饼，沈酌的目光却在另一盘月饼上略停顿。
曾陪棠棠度过几个中秋，他怎会瞧不出，那是苏家厨房的手艺？
“母亲做了这么多月饼？”沈酌状似无意问。
他故意挑起这个话题，想听母亲说说苏家的事，哪怕听到关于她的只言片语也好。
果然让沈大娘打开了话匣子，可说的内容，却让沈酌惊怒不已。
“这些是棠棠送的。”沈大娘指着其中一盘月饼笑道，“今日娘去苏家送月饼，顺便拜托棠棠为你介绍合适的官宦小姐相看，娘还怕她会觉得为难，没想到她一口答应下来。从前都是娘耽误了你，这下好了，过些时日，若遇到合适的，早些替你把婚事办了，再生几个孙子孙女，趁娘身子骨还硬朗，能帮你们带。到九泉之下，也有颜面去见沈家的列祖列宗了。”
母亲拜托棠棠为他说亲，棠棠竟还同意？！
一股无名火窜上心口，沈酌放下饭碗时，力道有些重，咚地一声。
“阿酌？你是不是觉得娘不该去麻烦棠棠？”沈大娘疑惑。
沈酌深吸一口气，将火气压下去。
“母亲，沈家负你，是他们无颜见你。”沈酌有种冲动，想告诉母亲，她不仅有孙儿孙女，且都会下地跑了。
可还不到时候。
没与棠棠商议过合适的时机，也怕她会恼他。
原来是为她打抱不平，沈大娘松了口气：“你有这份心，娘就知足了，可你身上毕竟流着沈家的血，往后这种话还是别说了。”
沈酌重新捧起饭碗，眼眸半敛：“儿子公务繁忙，暂时无意成亲，母亲不必张罗了。”
儿子不想成亲？沈大娘大惊：“阿酌，你已二十有二，你爹像你这么大的时候，你都能帮娘拿东西了，你还不愿成亲，拖到什么时候去？”
沈酌没应，与她说起包子铺里的事。
沈大娘无奈，打量着儿子，心里浮起新的隐忧，该不会儿子身体有毛病，不喜欢女子吧？
想到这里，她眼皮直跳。
“你既不愿，便再缓些时日吧，娘明日去同棠棠说，你让娘往后还怎么请她帮忙说亲呢？”沈大娘心焦得很，想起旧事，停下筷箸，感慨道，“记得很早的时候，娘给棠棠送包子，棠棠还安慰娘，说她会看相，瞧你将来能当大官，我的福气还在后头。如今你是当上官了，可咱们这个家还是冷冷清清的，也不知娘何时能有福气抱上孙子。”
她自顾自感慨着，全然没留意到沈酌眼中震惊与欣喜。
沈酌确信，棠棠与他一样，做过不同寻常的梦。
天边月圆，客栈黛瓦如洗。
苏雨棠捏着字条，轻叩其中一间厢房的门。
门从里打开，一只骨节分明的手伸出来，紧扣住她小臂，瞬间将她拽进去。
哐一声脆响，门扇在她身后重重合上。
苏雨棠脊背被迫压在门扇，下颌被男人捏起，热吻气势汹汹落来，像夏日带着暑热的暴雨。
想唤他名字，斥责他，可又怕被人听见。
使力推搡，却被他轻易捉住腕子，压在发顶之上，动弹不得。
唇齿间空气被他掠夺，稀薄滞闷，苏雨棠脸颊憋得一片绯红，才得以喘息。
“你，你无耻！”苏雨棠恼得蹦出这一句。
男人下颌抵在她眉心，气息同样不稳。
缓了缓，声音才落下来，沉沉的，透着明显的不悦。
“听说棠棠答应为我说亲？”沈酌气极反笑，“你想将我推给谁？”
苏雨棠呼吸一滞，他果然还是知道了。
她别开脸，有些不自在：“婚姻讲究门当户对，你如今做了官，理应听大娘的话，娶个官宦千金。”
“若我说，我舍不下你，这一辈子都不打算放开你呢？你将我推给旁人，想自己做我的外室么？”沈酌俯首，在她耳边说出让人惊心动魄的话。
苏雨棠很清楚，以他将来的地位，完全有能力说到做到。
她虽答应了沈大娘，但也不能害人。
“我不替你说亲了，成么？”苏雨棠深吸一口气，抬眸望他，“与你分开，我是为了你好，你这般聪睿，该明白的。或许，你只是不甘心，觉得被我利用了？那要我如何做，你才肯两清？这次，我都依你。”
不甘心么，自然有，但只是一小部分因素，沈酌很清楚自己的心思。
本该反驳，告诉她，他是爱极了她，只爱她，才无法放手。
他知道她是为他好，可他想要的人生，不止是高官厚禄，还有佳人在侧！
可心悦她的话，从前说过数次，她根本不为所动。
想到她昔日的铁石心肠，沈酌生出几分热切的卑劣心思，顺着她的话道：“没错，我就是不甘心，凭什么我将心都掏给了你，你却潇潇洒洒，说分开便分开？”
“棠棠，我现在只想征服你一个，除非我乏腻了，不想要了，
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才许你离开我。”
他霸道的语气，鼓槌一般敲在苏雨棠心口，令她心房震颤不已。
“沈酌，你无耻。”这一回，她是发自肺腑骂他。
权势熏人，他变了，不再是昔日那个端方清正、知恩图报的沈郎君。
记得当初，他说起他生父时，信誓旦旦说他不会肖其父。
如今看来，还真是虎父无犬子。
听到床板的吱丫声，她只觉荒唐。
她从未想过，分开以后，他们还会这般亲密。
理智是抗拒的，可他太了解她，身体的迎合根本不受她掌控。
像是被日光炙烤到干涸开裂的池塘，一朝注水，舒爽顺着裂纹经络，迅速向四肢百骸流窜，浸没她的理智。
他亲手替她擦洗，擦到某处时，他动作极轻。
想到什么，他嗓音低哑道：“放心，我服了避子药。”
怜惜她生产之苦，不想她再怀上，且他知道，眼下的她定然也不想，若不说清楚，怕她回头自己吃避子药，恐会伤身。
闻言，苏雨棠湿润的睫羽颤了颤。
原来他来时便想好了，将她摆在不清不楚的位置。
外室么？
被他细致照顾着，她的身体并不排斥，甚至体会到久违的愉悦。
堂堂翰林院侍讲学士，白日里讲着正经学问，夜里做她的外室，服侍她，也不错。
她还年轻，不可能一直素着，且没打算再成亲。
这样似乎也没什么不好。
至于他，愿不愿正经娶妻生子，与她何干？她有不是他娘，哪管得了这么多？
再说，梦里，他当上宰相也未成亲，不能算是她耽误了他。
梳理清楚，苏雨棠心思通透许多。
被他抱到窗边赏月时，她竟也感受到几分昔日的甜蜜。
虽是假象，滋味总是相似的，她不在意。
回到闺房，已过子时。
玉簪迟疑问：“小姐，您与他……”
“他呀，你只当是我新养的外室好了。”苏雨棠弯唇应。
“棠棠，你见多识广，能不能帮大娘打听打听，这方绢帕是哪家姑娘的？”沈大娘递来一方绢帕给她瞧。
雪青色，绣桃花，苏雨棠一眼便认出，那是她的帕子。
沈酌金榜题名那日，从她手里强夺了去，揣在怀里带走的。
她按捺着心虚，不慌不忙问：“这帕子是哪里得来的？”
“我也不知。”沈大娘摇摇头，又是欢喜又是发愁。
喜的是，终于知道儿子身体没毛病，确实喜欢女子。
愁的是，儿子不肯成亲，这女子身份多半不方便娶回家，儿子绝不可能告诉她。
万一喜欢的是有夫之妇，儿子这辈子就完了，她岂能放任不管？
“我是替阿酌收拾床铺时，在他枕下发现的，一瞧便是女子之物。”沈大娘面色焦急，“也不知对方是什么人，阿酌又不肯说亲，八成是被那人迷上了，棠棠务必帮大娘这个忙啊。”
“好。”苏雨棠轻应，将帕子收回来。
下值后，回到房间更衣，沈酌一眼便见床褥都换上新的，暗叫不好。
掀开枕头，果然不见了绢帕踪影。
“母亲，那帕子呢？”沈酌沉声问。
沈大娘瞥他一眼，没好气道：“娘丢了。”
话音刚落，便见儿子转身去翻渣斗。
“你这是做什么？！”沈大娘赶紧拉住他，恨铁不成钢，“她究竟是什么人？就这么让你喜欢？既然喜欢，为何不让娘去求娶？”
看来没丢，沈酌放下心来，怒气也消了大半。
“儿子尚未赢得佳人芳心，如何贸然求娶？”沈酌伸手，“请母亲把帕子还给儿子，往后若无旁的事，还请不要进儿的房间，更别动儿的私物。”
沈大娘愣了愣，她也知道儿子大了，要避嫌，可儿子近来忙，她才忍不住动手收拾的。
若不收拾，哪会发现这个？
儿子少有这般郑重的时候，看来很在意那位女子。
听起来，是她想岔了，对方身份应当没什么问题，只是她的木头儿子未能打动人家。
如此看来，帕子应当不是对方送的，竟是儿子私藏的。
沈大娘为儿子感到心酸，又因窥到年轻人的秘密，有些不自在，儿子会觉得没面子吧？
想了想，沈大娘如实道：“我，我把那帕子拿给棠棠了，我以为那女子身份不体面，会耽误你的仕途，想让她私下帮我查查究竟是谁。”
“阿酌，是娘的错，我明日便去找棠棠要回来。”沈大娘别因此在苏家坏了儿子的名声。
竟是给了棠棠？
沈酌一愣，莞尔，无奈地轻捏眉心。