格蕾丝几乎是逃也似地穿过了树林，双颊的热度在微凉的林荫下迟迟不肯散去。
“原来你在这儿，让我们好找。”伊丽莎白轻快的身影出现在转角，她身后跟着神情愉悦的加德纳夫妇。
格蕾丝平复了一下心情，强迫自己展露出一个自然的微笑：“这里的景色实在太迷人，我不觉走得远了些。”
话音刚落，一阵略显急促的脚步声从她身后传来。
众人循声望去，只见达西先生正拨开低垂的树枝，快步朝这边走来。
伊丽莎白下意识地看了格蕾丝一眼，又看向那位显然已经顾不得仪态的绅士。一个朦胧的猜想浮现在脑海里。
达西先生在距离众人几步之遥的地方停下，先是向伊丽莎白行礼。
“伊丽莎白小姐，真没想到会在彭伯利见到您。”
“达西先生，”伊丽莎白屈膝回礼，“我们也深感意外。雷诺兹太太曾提到您明日才会归来，否则我们断不敢如此贸然打扰。”
“是我的行程提前了，我不希望……”达西先生的话语顿了顿，目光飞快地掠过站在一旁，低垂着眼帘的格蕾丝，“我不希望错过这样好的天气。”
“请允许我向您介绍，这是我的舅舅和舅妈，加德纳夫妇。他们一直对德比郡的风光赞赏有加。”
按照以往的认知，伊丽莎白本以为达西先生在听到对方是来自伦敦贸易界的亲戚时，会露出冷淡的疏离。
然而，令她大吃一惊的是，达西先生不仅没有显露出半分傲慢，反而郑重地向加德纳夫妇行了礼。
他甚至主动挑起话题，询问加德纳先生对德比郡渔猎环境的看法，还和加德纳太太谈起德比郡过去的美景。其谈吐间的真诚与教养，也让加德纳夫妇立刻对他产生了好感。
“诸位现在住在兰布顿吗？”达西先生问。
“是的，先生，那是个非常幽静的小镇。”加德纳先生回答。
“如果诸位不嫌弃，我希望能邀请你们在明日前来彭伯利正式做客。我的妹妹乔治安娜也非常渴望结识新的朋友。”达西先生的语气异常诚恳，甚至带着几分请求。
加德纳夫妇欣然接受了邀请。寒暄一番后，达西先生便以处理庄园事务为由先行告辞。
第二天，加德纳一家的马车再次驶入彭伯利，他们发现这里的气氛已与昨日大不相同。
达西先生亲自在宅邸门口迎接。他今日换上了一身挺括的深蓝色常服，显得神采奕奕。在他身边，站着一位亭亭玉立的少女。
“这位是我的妹妹，乔治安娜。”达西先生介绍道。
乔治安娜的发丝璀璨似鎏金，清澈的眼神中带着难掩的羞怯。格蕾丝似乎看出了这个女孩内心的柔软，微笑着握住她的手，让她原本紧绷的肩膀渐渐放松下来。
“我听哥哥提起过二位，他说你们都是非常有才华的小姐，今日终于有幸相见了。”
“达西小姐太客气了，能见到您才是我们的荣幸。”格蕾丝柔声应道。
众人移步至起居室。这里的布置极尽典雅，一架造型考究的博德里普钢琴①占据了房间最显眼的位置。
格蕾丝意外地发现，宾利先生和宾利小姐竟然也在座。宾利先生一见到伊丽莎白，那张热情的脸上便绽放出了真心实意的笑容，他迫不及待地走过来问候，言语间满是关切。
“伊丽莎白小姐，见到你真高兴！赫特福德郡的一切都好吗？令尊令堂是否安康？简……贝内特小姐可还安好？”
伊丽莎白从容不迫地一一作答，心中暗暗感叹，还好这位先生的深情并未因为时间的流逝而磨灭。
坐在一旁的宾利小姐却显然不怎么痛快。她眼瞧着达西先生目光始终若有若无地环绕在格蕾丝周围，又见自家的哥哥毫无顾忌地对伊丽莎白大献殷勤，她的理智逐渐被啃食殆尽。
她阴阳怪气地插话道：“说起老熟人，我倒是想起了一位。伊丽莎白小姐，不知道那位风度翩翩的维克汉姆先生近况如何？我听说他在民兵团里可是大受欢迎呢。”
这个名字一出，原本和谐的气氛瞬间跌破冰点。正在钢琴前试音的乔治安娜，双手猛地一抖。
“叮——”一个突兀而刺耳的错音在空旷的房间里响起。
所有人的目光都投向了钢琴边的两个女孩。乔治安娜低着头，泪水在眼眶里打转，几乎就要砸下。
宾利小姐的嘴角勾起一抹意味深长的嘲弄，正准备借机再讽刺几句伊丽莎白，却听见一个坚定的声音响了起来。
“哎呀，真是不好意思，”格蕾丝不动声色地按住了乔治安娜颤抖的手，转过头对众人露出了一个充满歉意的微笑，“是我太急于表现，还没跟上达西小姐的节奏，竟然弹错了一个八度。果然我的琴技还是才疏学浅，真该好好闭门思过呢。”
她一边说，一边轻捏乔治安娜的手心，给了她一个鼓励的眼神。
乔治安娜抬起头，久久凝望着格蕾丝那如同绿色湖泊的眼睛，原本如乱麻般蔓延的恐惧平复了下来。
与此同时，格蕾丝并没有打算就此罢休。她转过头，直视着神色僵硬的宾利小姐，语笑嫣然地说道：“不过，我依稀记得，去年夏天在内瑟菲尔德庄园时，我曾多次有幸聆听宾利小姐的演奏，您的钢琴技艺堪称一绝。既然我刚才那拙劣的失误打扰了诸位的雅兴，为了弥补我的过错，不如由宾利小姐亲自移步，为我们弹奏一曲？也好让我这个没见过什么世面的乡下姑娘开开眼界，不知您意下如何？”
宾利小姐骑虎难下，若拒绝，便是承认自己浪得虚名、技不如人；若答应，以她现在的处境，根本无法静心演奏。在达西先生那审视的目光下，她只能咬着牙，强撑着笑脸站起身。
“既然格蕾丝小姐这么说，我便献丑了。”
钢琴声再次响起，虽然技巧华丽，却少了感情与灵性。格蕾丝退到一旁，正巧对
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上达西先生走过来的步伐。
“谢谢你，为你所做的一切。”
格蕾丝只是客气地垂首，回应道：“达西小姐是个值得温柔对待的好女孩，我只不过是随心而动罢了，先生。”
午餐后，阳光斜斜地洒在彭伯利的露台上。正当众人闲适交谈时，门廊处传来一阵豪爽的笑声。
“看来我来得正是时候！”
众人纷纷回眸，只见来人身着英挺的军装，眉宇间神采飞扬。此人正是格蕾丝和伊丽莎白在肯特郡结识的菲茨威廉上校。他的臂弯里，正挽着一位举止端庄、笑容明媚的年轻女士。
“各位，请容我介绍一下，这是我的妻子，菲茨威廉夫人。”上校的声音里透着一股藏不住的柔情。
格蕾丝惊讶地发现，这位新婚的上校比起以前更加健谈了，甚至还带着几分孩童般的兴奋。他无拘无束地坐在沙发上，拉着达西先生的手，滔滔不绝地讲述着他们在旅途中的趣事，而他的新婚妻子则在一旁温柔地注视着他，不时微笑着纠正他夸张的辞藻。
“菲茨威廉上校看起来真是幸福极了。”伊丽莎白将这一切都尽收眼底，由衷地发出感叹。
“确实如此，”格蕾丝向伊丽莎白凑近了一些，将头搭在她的肩膀，“看到他们这样，我倒有些开始相信婚姻也能够令人快乐了。”
只不过，这份浓情蜜意的分享可不是谁都能坦然接受的。宾利小姐站在落地窗边，与一旁的火热攀谈比起来，显得格格不入。她目睹上校夫妻如此恩爱，又瞥见不远处的达西先生总是在认真倾听格蕾丝的话语，失落与酸楚充满了她的内心。
她骄傲地转过身去，忍不住用手帕拭泪。曾经她天真地幻想着自己能成为彭伯利的女主人，以接受众人艳羡的目光。现在看来，她已经全然没有机会了。
此时，乔治安娜悄悄绕过人群，来到了伊丽莎白和格蕾丝身边。她那双亮晶晶的眼睛里已经完全没有了先前的阴霾，取而代之的是对这两位姐姐的喜爱和依赖。
她压低声音，调皮地对两人眨了眨眼：“伊丽莎白姐姐，格蕾丝姐姐，明天下午……哥哥要带加德纳先生去钓鱼，大概要到傍晚时分才会回来。你们能不能偷偷来我的私人起居室？我想邀请你们共进下午茶，没有那些烦人的规矩，只有我们三个。我还可以给你们弹奏那首我新学的奏鸣曲。”
格蕾丝和伊丽莎白相视一笑，心照不宣地点了点头。
伊丽莎白的眼波接连在两位姐妹之间流转，脸上还带着几分促狭：“那我们可得提前准备好绝密的闲聊话题了。”
乔治安娜高兴得几乎要跳起来，又羞怯地朝哥哥的方向看了一眼，发现他正在注意这边，便假装若无其事地整理了一会裙摆，跑到钢琴边坐下。
在离开彭伯利前，格蕾丝坐在马车上，回头望去。达西先生正站在台阶上目送他们。他身披着德比郡午后的余晖，在扬起的微尘中彻底融进暖阳里。