次日巳时，沈宗秀如约来到药王庙。
施诊所门口已排了二十多位病人。昨日那个年轻人见到她，客气地点了点头，往里引路：“阿秀姑娘，陈大人交代过，您直接进去即可。”
陈大人正专注煎药，闻声未抬头，只道：“阿秀，你来啦？”
“嗯。”
陈大人放下蒲扇，站起身望了她一眼：“外头人多，今日你先面诊，我坐你旁侧搭把手。”
沈宗秀微微一怔。
陈大人语带鼓励：“怎么？你不敢？”
沈宗秀没多言，转身走回案前坐下。
第一位病患
第一位病人是六十余岁老妇人，咳喘半年不愈。
沈宗秀诊脉：脉象浮滑，风痰壅盛。
“老人家，咳嗽多久了？”
“大半年了，吃了多少药都不见好。”
“伸舌。”舌苔白腻。“躺下咳得更厉害？”
“对，躺下就咳。”
沈宗秀提笔开方：杏仁、桔梗、甘草、半夏，酌加麻黄。
陈大人接过匆匆一过，点头：“不错。”
老妇人千恩万谢地离去。沈宗秀手心微微出汗。
陈大人在旁淡然道：“头一例，开得可以。”
莹儿送饭
将近正午，门外忽然传来呼声：“四夫人！”
莹儿站在门口，小脸晒得通红，提着食盒冲她挥手：“怕您饿着，我给您送吃的来了！”
陈大人不知何时从内室出来，瞄了一眼食盒，伸手抓走一个叉烧包。
莹儿急得大叫：“哎！你这人怎么这样！”
陈大人一边嚼一边摆手：“她一个人吃不了这么多。”
沈宗秀看着两人斗嘴，忍不住轻笑。她拿起一个豆沙包轻咬一口，甜意在舌尖化开。
她忽然想起那日顾礼元送来的煎堆。同样是甜的。
心底某处悄然柔软了一下。
告示
午后，病人渐少。
沈宗秀起身活动脖颈，无意间瞥见偏殿墙上贴着一张泛黄告示，纸边已被风吹得起卷。
她缓步走过去，轻声念出：“朝廷招募医女，入太医院当差……不拘出身……下月初八考试……”
字字入耳。她盯着那张告示，看了许久。
莹儿凑过来：“四夫人，您在看什么呀？”
沈宗秀未答。
“上面写的是什么？我一个字都看不懂。”
沈宗秀语气平淡：“没什么。”
她转身坐回案后继续接诊。
但她心里在算：今日二十六，距离初八，还有十二天。
旧药方
傍晚收诊时，陈大人忽然叫住她。
“阿秀姑娘，随我来。”
他将她领进后方一间小屋，点上油灯。
沈宗秀立在他对面。
陈大人沉默片刻，缓缓开口：“那日我问起你母亲，她应该就是林慧。我认得她。二十年前，她也在太医院待过。”
他朝墙角一指：“那个旧木盒里，还有她当年留下的几张药方。”
沈宗秀顺着他指的方向望去，心头微动。
陈大人继续道：“她初进太医院时比你现在还年轻，话不多，心地善良，一手针灸稳得很。有一年宫里一位娘娘难产，七八名大夫都不敢接。你阿娘一碗山药芡实羹，三支银针，硬是保得母子平安。”
沈宗秀攥紧了袖中的银针。
陈大人又道：“那位娘娘本想留她在身边，可你阿娘拒绝了。”
“为何？”沈宗秀的声音有些发紧。
陈大人看着她，语气沉重：“她说，宫里的药，既能救人，也能杀人。她不想成为一把用来杀人的刀。”
沈宗秀猛地怔住。
“后来有位陈医女死了。她和你阿娘交情极好。外人都说她是病死，可宫里的人都知道，她是被人构陷致死。你阿娘那几日几乎一言不发，没过多久便从太医院离开了。”
陈大人忽然看向她，语气温和：“阿秀姑娘，你跟你阿娘很像。话少，心善，针稳。”
他起身拍了拍衣摆：“偏殿那张告示，我看你瞧了好几回。若是想考，便去考。你阿娘若知道你有这机会，定会高兴。”
沈宗秀张了张嘴，半晌才说出一句：“陈大人，我想参加太医院的考试。”
陈大人看着她，沉默了很久，然后点了点头：“好。”
今日是二十六了
从偏殿走出，莹儿正蹲在巷子口，手里拿着一根草在地上画来画去。
“四夫人，您可算出来了！”
主仆二人往回走。莹儿叽叽喳喳说着今日的见闻。
沈宗秀忽然随口一问：“莹儿，今日是初几？”
莹儿想了想：“二十六。我们到金阳城是十七，过了九天，所以是二十六。”
二十六。距离初八，还有十二日。
沈宗秀在心里默默念着每一天。
盘算
日子一天天流逝。
沈宗秀每日巳时准时到施诊所接诊，申时方归。
病人络绎不绝：感冒咳嗽、头痛身热、夜不能寐……她一个接一个地看，药方开了一张又一张。
陈大人话不多，却教得极细。她开得好，他便微微点头；哪里稍有不妥，他便只说一句：“你再想想。”
沈宗秀便回去琢磨，第二日再过来。
偏殿外的那张告示，始终贴在那里。沈宗秀每次路过都会看一眼。
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>她在心里一天天盘算：
还有十一日。
还有十日。
还有九日……
回家
一日傍晚回府，沈宗秀在院中撞见了顾礼元。
他正坐在石凳上，见她进来，抬头一笑：“夫人，回来了？”
沈宗秀点头。
顾礼元指了指身旁的石凳：“过来坐。”
沈宗秀走过去坐下。
顾礼元问：“那边情况如何？”
“都挺好。”
他看了她一眼，没再追问。过了一会儿忽然道：“过几日我们便回西关了。你那边若还有事，尽量办完，我们就回家了。”
沈宗秀微微一怔。
顾礼元起身，拍了拍衣摆，便离开了。
她站在原地，久久未动。
回西关。那太医院的考试怎么办？
告别陈大人
第十日傍晚，沈宗秀接诊完最后一位病人。
陈大人叫住她：“阿秀姑娘，明日还来吗？”
“不来了。老爷那边事毕，我明日要随他回西关。”
陈大人点点头，沉默片刻，走到墙角打开那个旧木盒，翻出一张泛黄的纸页递到她面前：“这个你拿着。是你阿娘留下的。”
沈宗秀接过。是一张药方——字迹模糊，却仍能认出那熟悉的笔锋：“山药芡实羹……胎动不安……”
她攥紧那张纸，指尖微微颤抖。
陈大人道：“你阿娘离开时什么也没带，只留下了这几张药方。我念旧，便收了起来。”
他又对她一笑：“阿秀姑娘，你比你阿娘强多了。以后，定是做大事的人。”
沈宗秀抬头，眼眶忽然发热。
这段日子的压抑、隐忍、孤单，在这一刻终于有人轻轻托住。
眼泪不争气地滑落。
陈大人连忙摆手：“好了好了，我最不爱看女人哭。天黑了，回家吧。”
启程
翌日清晨。
马车已在门口预备下。沈宗秀收拾好行囊，走到门口。
顾礼元立在车旁，见她出来微微点头：“夫人，上车吧。”
沈宗秀行了一礼，走向后车。
马车启动，晃晃悠悠向前。沈宗秀掀开帘子，回头望了一眼。药王庙的屋顶在晨雾中若隐若现。
她摸了摸袖中那张泛黄的药方，又想起陈大人的话，想起偏殿墙上的告示，想起阿娘林慧。
下月初八，太医院考试。
还有两日。
她不知道该怎么跟顾礼元开口。更不知道如果他不答应，她该怎么办。
但她知道，她必须去。
马车驶出金阳城。沈宗秀放下帘子，握紧了袖中的银针。