京城的年节最为热闹忙碌，筵席不断。宫中一样如此，祭祖宫筵家筵，从早到晚不得片刻歇息。
周勖宁向来不喜筵席，略微坐片刻便起身离开。回到东宫，招来政事堂几位相爷与徐渊平，商议起今年各州府的收成。
麦收在即，地方报灾的折子源源不断。抽穗时干旱，收成时连着阴雨天气，麦粒生了芽。人虽勉强能吃，再无法留作种子。
毕竟是节庆，到半下午时，周勖宁放几位相爷出了宫。徐渊平起身跟着要告退，周勖宁沉吟了下，道：“老师可要带阿菱一道回府，陪着老师过节？”
徐渊平拄着拐杖，笑着道：“皇后娘娘离不得阿菱，我清净惯了，独自吃上一杯，最舒坦自在不过。”
周勖宁没再劝，他暗自叹息一声，将徐渊平送到了殿外。回到书房，他忙不迭拿起丙丁送回来的信打开，一下愣在那里。
修长的手指，沿着唇印轻轻划过，描摹着唇的形状。指尖酥麻，一颗心更是像浸在温热的水里，晃悠，悸动难忍。
在别业的那一晚，他用尽平生力气，才克制住了那股躁动。
与她分别后，总会不时愣神，突然地，没来由地想到她。
太阳西去，书房昏暗下来。内侍马皋躬身进来掌灯，低声提醒道：“殿下，皇上差人来传旨，只等殿下前去开筵。”
宫门皇城大门在年节时，要迟关一个时辰。天元帝喜饮酒，若是吃得高兴，宗亲们陪着他推杯换盏，又得特意下旨开宫门。
周勖宁收起信，起身前去两仪殿。踏进大殿，他就察觉到气氛不对。
天元帝没在御座上，与林皇后一起坐在台下。程贵妃脸色不大好，一言不发坐在林皇后左侧。大长公主坐在右侧，拿着帕子拭泪。徐菱立在那里，低垂着头小声说着什么。余下宗亲们都极为聪明，自发地避开了。
虽是家筵，殿内都是宗亲长辈。周勖宁身份尊贵，他甫一出现，众人赶忙见礼。
周勖宁颔首一一还礼，来到御座下，各自互相见礼。
天元帝特意叮嘱周勖宁，道：“你且多留一阵，我有话与你说。”
周勖宁应是，照着眼前的情形，天元帝留他下来，大致与大长公主有关。思及此，周勖宁无奈地拧眉，头开始隐隐作疼。
司礼内侍扬声宣布筵席开始，天元帝端起酒盏说了几句吉祥话，众人跟着唱和，举杯饮尽。
周勖宁坐在御座下，林皇后右侧。大长公主辈分高，她离得近，周勖宁不动声色打量过去，只见她红着眼，似乎没甚精神，面前的饭菜一筷未动。
程贵妃藏不住心思，她不时朝周勖宁看来，像是有一肚皮话要说。碍于在筵席场合，忍得颇为辛苦。
天元帝今朝也没甚胃口，吃了几杯酒，就宣布散去：“时辰不早，诸位且早些回府吧。”
众人起身请安告退，天元帝将周勖宁，林皇后，程贵妃徐菱几人，一并叫到了含元殿大殿。
天元帝烦躁不已，道：“先前我见大长公主精神不济，叫来一问，竟是被孟氏女羞辱。孟氏女胆大妄为，着众人之面，置大长公主颜面尊荣于不顾，且出言辱没。孟氏女着实可恶，攀上程五这门亲，连皇家公主都不放在眼里了！”他指着徐菱，“阿菱在回京途中亲眼目睹，不止阿菱。永安候府的秦夫人，魏家娘子都见到了。”
林皇后言简意赅地道：“阿菱回来与我说过，却是有此事。”
程贵妃面上无光，她忙道：“皇上，程五与她还没成亲，不算卫国公妇。卫国公府里的媳妇小娘子，最最讲礼数了。”
天元帝何尝不知卫国公府的德行，他懒得搭理程贵妃，道：“大长公主是尊长，容不得孟氏女忤逆。阿宁，卫国公府好歹是你的外家，此事交由你去处理。”
周勖宁心情不大好，他敛下眼睑，掩去了失落之色。
怪不得她送了唇印来，原是她惹了祸，心虚了！
周勖宁手指微动，恨不得将狠狠收拾孟希夷一顿。他面上不显，平静地问徐菱：“你从头到尾仔细说一遍，孟氏女如何与大长公主起了冲突，如何辱骂了大长公主。”
徐菱微楞，忙开始说了起来。她刚说大长公主的马车停下，周勖宁打断了她：“官道上行人车马众，你们的车马在前，如何得知后面跟着孟家的车辆？”
徐菱那日根本不曾注意，她不禁回忆起来，道：“车厢里有些炎热，我与大长公主敞开着车帘，沿路看着景致。大长公主的仆从上前，回了一句话，说后面的骡车，是孟家的车。”
周勖宁对天元帝道：“最近大长公主的丧葬铺在挽歌郎比试时，输给了孟家。府中仆从认出了孟家，应当是因着此。”
天元帝也知挽歌郎比试之事，事关皇室宗亲颜面，他一时没有做声。
周勖宁示意徐菱：“你且继续说下去。”
徐菱便将大长公主叫来孟希夷，孟希夷见礼，大长公主发怒，称她不懂规矩礼仪之事，如实道来。
周勖宁这时又问道：“孟氏女见礼，为何大长公主就突然发怒了？”
徐菱想要如实说，又怕得罪大长公主。她左右为难起来，不由得看向林皇后求助。
周勖宁断然道：“大长公主因与孟家买卖起嫌隙，仗势刁难。”
林皇后何等七窍玲珑心，徐菱回来前后一说，她就已心知肚明。
大长公主让孟希夷屈膝在那里，不叫她起来，故意磋磨为难。孟希夷不管不顾站了起来，大长公主更是借机发难。
林皇后本想打几句圆场，听到周勖宁的话，她便什么都没说。
徐菱将接下来的事一一说了，周勖宁问道：“毒妇，老虔婆，这是孟氏女骂大长公主之言？”
其实徐菱也没听到孟希夷骂大长公主，当时马车进了京城，大长公主突然惊叫起来，气得浑身都发抖，道：“贱婢，贱婢，她居然敢骂本公主是毒妇，老虔婆！”
徐菱莫名其妙，待大长公主稍微缓过了一口气，才告诉她，当时孟希夷只动嘴皮，无声咒骂。
天元帝深深皱眉，嫌弃地道：“孟氏女粗鄙，市井泼妇，满嘴污秽之言，有何奇怪之处。”
徐菱眨着眼，偷偷朝周勖宁吐了吐舌头，道：“殿下，大长公主气得很，说是孟小娘子只动嘴皮子，没出声骂她。”
周勖宁斩钉截铁地道：“绝无可能。孟氏女骂大长公主，乃子虚乌有之事。”
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众人不由得一愣，周勖宁面不改色地道：“挽歌郎比试时，孟家有一副长近十尺，宽两尺的对联。对联是孟氏女亲笔所书，一笔大字神采飞扬。”
天元帝在小报上见过孟家对联之事，他一下好奇起来，道：“写字不难，写那般的大字，要写得好，须得手腕得有力，功底深厚。孟氏女竟有那般的本事？”
周勖宁道：“孟家铺子的祭文，皆是由她所写。她的字迹，大家都认得，做不得假。小报上的探子，皆找不出她任何不好之处，赞她性子极好，温婉善良。”
天元帝神色缓和了下来，道：“这份本事难得，读过书，能写一笔好字，确实算不得粗鄙。只那副对联，什么“魂到黄泉必有路，有路则有孟家铺。”“灵魂引渡”，真真是滑稽。这书，读得偏了些。”
周勖宁不禁想到孟希夷那一屋子的宝贝书，默然不语。
天元帝上了年岁，本就最怕麻烦，周勖宁性子端方，向来不偏不倚。听他一说，就不打算再多管，道：“大长公主是尊长，你让孟氏女去给她赔个不是。”
周勖宁道是，“阿爹，我有些事要与你说。”
天元帝让林皇后等人退下，道：“何事？”
周勖宁想着他到别业的行踪被透露之事，道：“阿爹，我明朝一早要离京，就不来向阿爹辞行了。阿爹，关于我的行踪，只阿爹知晓就好。”
天元帝关心地道：“你在外要万分小心，虎京营的人手全部带上。我就得你一个儿子，你还未成亲。要是你有何闪失，大雍就断了后啊！”
周勖宁不接话，只道：“阿爹，粮食是大雍重中之重。只要百姓有口饭吃，大雍就不会乱。”
天元帝无奈叹息，苦口婆心地道：“阿宁，我深知你的志向，只你不可太冒失。皇室宗亲时常来向我诉苦，大长公主何尝不一样，府中子孙都没寻到个一官半职，府中钱财吃紧，才去做了那下九流买卖。阿宁，天下姓周，孤寡之君做不得。”
虽为父子，天元帝只得他一个儿子，彼此政见不合，处处掣肘。
周勖宁早已习惯，他不多辩解，起身告退。
疾步回到东宫，周勖宁唤来甲丁，道：“传令下去，开宫门皇城门，我要出宫。明早，我们直接启程离京。”
甲丁神色一凛，周勖宁亲自定下的规矩，从未徇私过。他怔怔失神，见周勖宁抬眼看来，慌忙躬身应是，飞快地吩咐了下去。
很快，一行车马无声无息出了宫，朝着西北方向飞驰而去。
端午节庆，又是生辰，孟希夷忙碌了一整日。回到抱厦洗漱出来，倚靠在榻上，搂着匣子美滋滋点完生辰贺礼，扬声喊道：“阿乌，阿乌，你去把冰放在冰鉴里，莫要听阿娘的，热得很。”
阿乌不知去了何处，孟希夷没听到她的回答。她正撑着起身准备去看究竟，只见门帘撩起，周勖出现在了面前。
孟希夷惊呼一声，道：“你怎地来了？宫门早关了呀，你不是说规矩不可违吗......哎呀，唔！”
周勖宁紧紧搂住了孟希夷，俯身堵住了在梦里困扰，让他转转反侧的樱唇，呢喃道：“阿希，我失了分寸，要疯了......”