辽国请求派出使团进京觐见的消息在朝野上掀起惊涛骇浪。
契丹国主写下国书，欲派出王子带领使团进京，为大胤进献贺礼以贺年节，另与大胤商议进一步修好、开放通商互市事宜。
此事一出，朝堂上下议论纷纷。
以太子为首的主和派视其为利好信号。近年来大胤与辽国边陲渐安，自八月在雄幽两州设立榷场以来，两国商人互通有无，已有不少辽国商人进京采买，大大缓和了两国关系。道是“和则两利，斗则俱伤”，想必契丹国主亦是看在通商试点大获成功的份儿上，想进一步与大胤巩固邦交。
然而以肃王和宁国公为首的主战派深有顾虑，甚至直言其间定有阴谋。就在四年前，辽国撕毁盟约率十万骑兵南下劫掠瀛州，在城中大肆杀戮，血流漂杵。两族血海深仇绵延百年，岂是朝夕间能一笔勾销的？另外听闻辽国内部不同派系争斗不休，恐怕这是缓兵之计，企图让大胤麻痹大意，待得两国交好大胤门户大开，辽国便可趁我不备一举南下。
太子进一步分析道，如今大胤边陲西北、西南仍是战事胶着不敢掉以轻心，民不聊生，同时军备耗费巨大，以致国库空虚。辽国亦是多地战乱，想必财政同样捉襟见肘。如能借此机会与辽国签订合约休战通商，两国各自休养生息，于社稷安定无疑是雪中送炭。
肃王一党大肆嘲讽太子年轻气盛，只因太子先前亲自操办开市一事如今便急功近利。辽国无信无义、前科累累、狡诈反复，不可不防。若辽国当真穷困空虚，此时反而是大举反攻、攻城略地的大好时机。
听得此等虎狼之语，三司使连忙跳出来提醒眼下国库空虚，粮饷不足，万万不可再与辽国开战。
群情激愤吵了半个时辰，最终怀文帝一锤定音：大胤四海之国，幅员辽阔，外族派出使团求和，断没有拒绝接见之理。接见使团、京城戒严之事交给太子全权负责。至于是否开放通商，待得使团进京再行商议。
下朝后太子立刻召见礼部侍郎、陆机和枢密副使前往东宫崇政殿议事。将任务派发下去后，太子专门单独留下陆机。
“子衡，此事你怎么看？”
陆机知道太子本性仁善，向来倾向于休兵罢战、轻徭薄赋、创建太平盛世。他直言近来两国小范围通商效果卓群，契丹国主国书上言辞恳切，应是有意修好，不似作伪。然而此事确有几分蹊跷，须得小心应对。
太子听他前半段话甚是舒心，没想到他还有后半段，“此话怎讲？”
陆机主要发现两处疑点：其一是虽然近年北部边境并未爆发大规模战事，但辽国曾有小股势力不断骚扰大胤边境，怀疑国内多股势力意见不合，致使政令不能执行，上行下效。若使团内混入有心之人，怕是危机四伏。其二他派出探子打听辽国内情，得知自去岁起辽国内部有一名极为骁勇善战的将军，辽军在西部屡战屡胜，可见辽国野心。
太子思索片刻，被他反驳略感不快，怀疑他是捕风捉影。但此事交与他手上，他也怕捅出篓子来，于是吩咐陆机继续探查，务必要加强京畿防卫，尤其要保证御驾安全。
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大胤冬至休务五日，当晚陆机得与陆家族中长辈一起庆贺，中午邀姜甜在京郊一家有名的幽静馆子“竹下居”一聚。
姜甜坐轿子出城路上下起了鹅毛大雪，到店中时陆机负手站在庭中看雪落青竹，神情舒展，颇为高兴的样子。
“侯爷太客气了，应该我请你吃饭才是。”
陆机毫不客气，“好啊，那明日你请我。”
姜甜语塞，没想到他的脸皮一日比一日厚了。她笑道，“今晚我在沁甜茶坊和伙计们煮羊肉火锅，可惜侯爷不得空。不嫌弃的话明日来找我，我亲自下厨。”
陆机开玩笑道，“让我吃剩菜吗？”
“岂敢糊弄侯爷。我给你准备一个芋圆火锅吧，反正你爱吃甜的。”
他们点好菜之后，陆机撑着伞带她去后院林中赏梅。此地颇为幽静没有其他人，落雪无声，天地宛如一幅黑白水墨画，唯有点点红梅似血。
姜甜想起前不久听说陆机的生母姓梅，心头一动看向他。难怪他购置的院子名为“梅园”，靖安侯府中的亭台楼阁名称亦大多与冬日有关，想必是老侯爷与原配伉俪情深之故。
陆机点了满满一桌菜，蜜渍金橘、清蒸鲈鱼、烤鹌鹑、松菌冬笋、猪肉笋丁小馄饨、石斛鸭汤。这家馆子份量小菜品精致，再加上陆机吃得多，倒不会铺张浪费。
吃饭时姜甜想起一件要紧事说给陆机听。
自从接手县主给的两家茶行后，姜甜四处打听了与辽国商人合作之事。自从八月开市以来，频繁有辽国商人进京大肆采买，尤其是茶叶，价格生生被他们推高了接近一成。见有利可图，京城行会乐见其成。见状姜甜也试着供应茶叶给几名辽国商人，除了语言不通以外其他非常顺利，对方结钱亦很痛快。
如此合作了几次后，姜甜近日正在考虑与辽商在京郊开的奶庄合作购入羊奶、奶酪。然而就在此时，几位领头的辽国商人忽地匆匆仓促解约，清算货品账目，没过几日便收拾细软回辽国去了。眼见的再过十日辽国使团便要进京商谈通商一事，为何会在此时仓皇撤资？实在让她心生疑窦，害怕其间是否有什么阴谋。
她怕陆机觉着她多心，专门多解释了几句。经商之人资金断裂变卖资产也是常有之事，只是这几位辽商是两国通商的领头羊。若只是停止购入大胤的茶叶也就罢了，此前不久他们还投入大量银钱和人力建了奶庄，运了许多辽国的羊羔过来，骤然间连这个产业也不要了，委实奇怪。
陆机神情凝重，非但没觉得她多管闲事，反而称赞她心思缜密。其实他对辽国使团进京多有疑虑。觐见使者名单除了契丹王子耶律乌督以外，随行幕僚俱是些无足轻重的小官。同时他仍然想着那名辽国将军的事。若辽国有意向大胤开战，眼下入冬北境河流封冻，正适合辽国铁骑踏冰南下，不得不防。
“你能否将那几名辽商的姓名、容貌描述一番写与我？我派探子暗中查访一番。你说的我会向太子如实禀报的。”
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>姜甜赧然地搔了搔脸，“多谢侯爷看重。也许是我想多了。”
说话间婢女轻叩门扉，为他们呈上店中招牌羊羔酒。色泽莹白，入口绵密，确是好酒。窗外漫天飞雪，屋内烧着火龙暖意融融，再喝上一杯热乎乎的酒，舒服得让人喟叹。
姜甜注意到陆机并未饮酒，调侃道，“侯爷从不喝酒，难道是一杯倒？”
陆机微微一笑，“你不必激我。”
“此酒甚甜，你一定喜欢。”
陆机酒量不好，但也不算太差。他只是喜欢清醒。然而看着对面的姜甜几杯酒下肚脸上浮起一层薄薄的粉，他突然觉着心底发痒，于是跟着随了一杯。
陆机摇头道，“哪里甜？”只有奶味香醇，带着淡淡的杏仁味。
“这还不够甜的？”姜甜不禁咋舌，“陆机，你真的没有蛀牙吗？”
这是她第一次叫他的名字。陆机抬起薄薄的眼皮，看着她站起来走到他面前。
姜甜忽地扣住了他的下巴，不太客气地晃了晃，“快，张开嘴我看看。”
热意一丝一丝攀上耳际，陆机想问她是不是疯了，竟要看他的牙，当他是牲畜吗？然而鬼使神差的，偏偏在她炽热的目光中张开了嘴。
姜甜弯下腰凑近些许仔细分辨，“嗯……你的牙倒是挺齐的。”
她后知后觉地感到一阵晕眩。陆机面白如玉，此刻被她扣在手里，双唇微启，露出柔软湿润的口腔。他长眉轻蹙，琉璃色的双眼一错不错地盯着她，似有几分屈辱和不堪。
一股邪火烧上心头。
他长得太漂亮了。
让人真的……很想欺负。
屋内忽然热得让人难以忍受，姜甜的后颈沁出一层细汗。她的眼神描摹过陆机优美的下颌线，突出的喉结，修长的脖颈，到苍色华服下起伏的肌肉线条。
陆机虽然看上去冷冷的，但其实脾气不错，对她尤其诸多容忍。如果她……
“姜甜。”陆机的大手轻轻松松扣住她的手腕，唤回她的思绪，同时让她动弹不得，“你是不是醉了？”
醉了？
姜甜不知道。羊羔酒和陆机，她分不清哪一个更让人上头。
犹豫间陆机忽地拉了她一把，她身形不稳猛地扑入他怀中，被他挽着腰接个正着。顿时她的酒醒了大半，脸上如晚霞一样烧起来。
“侯爷我错了。”她挣扎着想要逃离，“我方才是开玩笑的……”
此处远离京城，甚至云薇和知砚也不在。若是他们干柴烈火地烧起来，那可真不知如何收场了！
“现在知道怕了？”
一转眼换作陆机抓住她的脸转向自己，登时两人距离变得极近，温热的呼吸细细交缠在一块儿。
他们的身体紧紧地贴在一起，比上次在梅园、再上一次在马车内都要近。姜甜有贼心没贼胆，刚才垂涎陆机的身材，现下却不敢多想都碰到了哪里，只挣动着想要快些分开才好。
“别动。”陆机被她蹭得受不住了，冷着脸丢下两个字，眉心蹙得更紧。