万历三十二年，正月初一。
贵阳城内爆竹声声，硝烟味混着南明河畔的湿冷水汽，弥漫在街巷之间。水西慕魁辅事陈恩的府邸却是车水马龙，贺岁人流络绎不绝。庭院内熏香袅袅，廊下红灯高挂，满堂宾客笑语融融，一派新年气象。
正厅暖阁内炭火烧得正旺，宾客尽数被陈恩遣往外院赴宴，堂中只余下核心主事之人。案上厚厚几册账册堆叠，墨字密密麻麻记录着各地收储药材的明细。
何若海、苏婉清夫妇携着何若汐端坐客座，身旁秦慕贤、张秉文、周文彬等同窗相伴左右。酒过三巡，陈恩挥退旁人，神色陡然转为凝重，将一本厚厚的账册重重拍在案几上。
“承宗，年前命你们奔走川黔各地收储药材，如今年关已至，库房清点得如何？”陈恩指尖轻叩案面，目光如炬。
何承宗直起身，脸上透着几分振奋，上前一步朗声回话：“回叔父，此番我们遍历水西、永宁、镇雄、乌蒙、遵义各处山林村寨，收上来的药材足足堆满五十余间库房！”
他侧身示意身后随从抬来两本册子，翻开逐一清点，语气愈发激昂：“天麻、野生赤芝、麝香、滇三七、金钗石斛、朱砂、雄黄、川黄连、老杜仲、党参，尽数在册！这些皆是西南独产上品，或是深山险地难采之物，又多为宫廷岁贡，产量稀少，市价堪比黄金！”
陈恩听着，指尖轻叩案几，眼中精光微闪：“名贵药材，总计多少？”
“各类名贵药材合计七万余斤！”何承宗报出数字，声音陡然拔高，“单单转运这些货物，便要大小江船、河船二十多艘才能装载！”
此言一出，满厅皆惊。
何若海立在苏婉身侧，指尖下意识摩挲袖口。自播州杨应龙作乱以来，川黔商贸断绝七八年，各地药农采摘的药材一直积压在村寨与商行手中，如今一朝出山，七万斤名贵药材汇聚贵阳，这等规模，放眼整个江南地界，都算得上罕见。
苏婉清悄悄抬臂，用袖角轻碰他的胳膊，压低嗓音：“七万多斤名贵药材，贵州连年遭兵祸灾荒，怎么会囤积这么多？”
何若海微微侧头，贴着她耳畔低语：“播州战火八年，商路彻底堵死，药材运不出去。西南药材越陈药性越足，这些货都是七八年的陈货，市价只高不低。如今总算有销路，各家自然尽数拿出。”
陈恩神色收敛了几分笑意，起身在厅中缓步踱步，目光扫向阶下的何若海，语气郑重起来：“金银花、大黄、川芎这些大宗药材留在贵阳，分拨各处军营、驿站，充作军用、民用常备药。至于灵芝、天麻、麝香这类名贵上品，全数装船，转运荆州、汉口、长沙、南昌、扬州、南京、苏州、杭州、松江等外省大埠，高价分销！”
他顿了顿，话锋一转，语出惊人：“此番收储，定远侯垫付了八万多两白银，青山何氏凑了近二万两，贵州官府也调用了大批人力物力，前后本钱合计十几万两。这是全省合力做的大买卖，分毫差错都出不得！”
满堂主事齐齐敛神，气氛瞬间紧绷。十几万两白银的家底，一旦折损，水西安氏、青山何氏、贵州官府三方都会大伤元气。
陈恩视线转向立在人群前方的何若海，目光带着器重：“若海，你心思缜密，处事周全，又熟悉川黔人情、外地商路。如今药材分拨已定，赣闽一路的销路、人员、行止，全由你做主。”
何若海心中早有准备，当即起身，躬身一揖，声音沉稳：“是，叔父。若海定当竭尽所能，不负叔父所托。”
“好。”陈恩颔首，随即细细排布权责，“安侯爷坐镇贵阳总揽全局，我驻守汉口统筹整条商路，熊文灿坐镇扬州管辖江浙片区。青山何氏子弟分作两拨，一部分随熊文灿，一部分随你。所有人皆听统一号令，不得擅自行事。”
何若海重重点头，心中清楚，这桩买卖的分量，远比表面看上去更重。
贵阳城外乌江码头。
朔风呼啸，江面波光粼粼。绵延的码头之上人头攒动，喧闹声、吆喝声、骡马嘶鸣、船工号子交织成一片。沿岸密密麻麻停靠着数十艘船只，宽体江船吃水深、载量大，专用来堆放成垛的药材麻袋；灵巧内河小船穿梭在大船之间，负责短途转运、接驳人员。岸边一排排滇马、川马组成马帮，驼背上捆着小件珍稀药材，马夫牵着缰绳来回走动，马蹄踏在青石板上哒哒作响。
码头空地被临时划分区域，二十余名身披甲胄的官兵两两一组，白日分岗巡逻，沿着货船与人群来回走动，目光警惕地扫视来往客商；百余位水西护卫则驻守船舷与码头要道，划分值守片区。入夜之后，官兵与护卫分成三班轮守，彻夜看护货物，严防匪盗趁夜作乱。
往来商贩、挑脚夫、各地客商挤得水泄不通。穿短褐的脚夫赤着膀子，肩头搭着粗布汗巾，两人一组合力扛起百斤重的药材麻袋，吆喝着往船舱走去，额头上的汗珠顺着黝黑的脸颊滚落。外地客商挤在货堆旁，伸手捏起一撮药材细闻，彼此交头接耳，眼里满是算计与热切。
正月初二，贵阳城外驿站。
寒风凛冽，却挡不住驿站外人头攒动的热情。何若海身着主事服饰，站在高台之上，目光扫过台下黑压压的人群。
苏婉清静立一旁帮着清点名册，秦慕贤、张秉文、周文彬分守各个入口，挨个登记、核验身份。
“下一位！”
一名身材魁梧的大汉挤上前来，拍着胸脯吼道：“小人李大牛，曾在播州矿场做过工头，能扛三百斤麻袋，日行百里不带喘！”
负责体能测试的镖师头领摇了摇头：“不行，只会蛮力不行。这趟差事要走水路，还要懂点算盘，你识字吗？”
大汉顿时蔫了，垂头丧气地退下。
紧接着上来一个瘦小的青年，小心翼翼地递上一份文书：“小生乃四川援黔的账房，熟读《九章算术》，能心算万位数字，且会辨识川芎、当归等常用药材……”
何若海听罢，提笔在名册上画了一个圈，沉声道：“留下。月俸二两五钱，管吃管住，另有分红。”
青年闻言，激动得浑身颤抖，连连作揖：“谢主事！谢主事！”
台下，无数落选的人捶胸顿足，满脸不甘。
“凭什么选他不选我？我也有力气！”一个落选的汉子冲着维持秩序的差役吼道。
“哼，也不看看这差事的待遇！”旁边一个精明的药商冷笑道，“月俸二两五钱，是咱们贵阳本地工钱的三倍！还有官府的通行文书护体，沿途驿站免费食宿。这般好差事，自然是千挑万选。你只会扛麻袋，人家要的是能算账、懂药材、会水性的全能好手！”
何若海立于高台，看着台下景象，心中了然。
此次招募期限为五天，门槛极高。援黔人员优先，其次招募有经验的掌柜、精通水性的船工、以及敢打敢杀的镖师。
援黔人才：二百余人。这些人懂文化、懂管理，是商队的头脑。
本地招募：六百余人。其中水手二百余人，医生、药商、伙计、厨师、掌柜、镖师、苦力四百余人。
加上青山何氏的宗亲子弟、熊文灿带来的幕僚，整支商队规模逼近千人，浩浩荡荡，旌旗招展。
日暮西山，寒意渐浓。何若海回到小院，苏婉清正在灯下整理行装。
“相公，”苏婉清将一件棉袍叠好放入箱笼，轻声道，“今日招募了那么多人，商队出发时怕是要浩浩荡荡上千人呢。你肩上的担子，可不轻。”
何若海握住她的手，低声道：“婉清，你放心。陈叔父把这差事交给我，我不能让他失望。只是……”
他看向在一旁逗弄侄儿的何若汐，神色有些复杂。
苏婉清顺着他的目光看去，柔声道：“汐儿和孩子，自然是要留在贵阳的。陈恩叔父的夫人已经答应，会派人专门照看浩然。咱们这次去南昌坐镇，少则半年，多则一年，带着孩子路途太远，不安全。”
何若汐抱着孩子走过来，眼中虽有不舍，却强笑道：“哥，嫂嫂，你们放心去吧。我在贵阳有
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陈夫人照应，又有周鼎哥哥时常送些米面，日子过得去。你们在外面，一定要平平安安，早点回来。”
何若海看着襁褓中熟睡的侄儿，心中涌起一股暖流，随即化为坚定。他重重地点了点头。
正月初五，陈恩带着一众属官亲自来到码头巡查。定远侯安疆臣一身绯色锦袍，腰束玉带，立于码头高处，目光扫过连片船只。他手中把玩着那支西洋千里镜，神色沉稳如渊，眼底却藏着志在必得的笃定。
“古玩展销每旬都有千两纹银进账，倒是一桩稳利买卖。”安疆臣缓缓开口，语气平淡，“只是高仿古玩造作耗时，周转太慢，远不及药材商贸来得快。”
陈恩拱手回道：“侯爷所言极是。高仿古玩虽利润惊人，可烧制、临摹周期太长。如今药材船队整装完毕，二十余船西南名药尽数待发，只待侯爷示下。”
安疆臣视线落向满船药材，沉声道：“药材转销的安排，都落实妥当了？”
“回侯爷。”陈恩躬身作答，“名贵药材由何若海负责赣闽一路，青山何氏沿途协助；熊文灿坐镇扬州，负责江浙区域。卑职在汉口居中调度，侯爷坐镇贵阳统揽全局。”
“甚好。”安疆臣微微颔首，目光沉凝：“这批药材是解府库困局的活水，务必一路顺遂。沿途州县但凡敢刁难，持通行文书径直交涉。”
正月初六，贵州巡抚衙门大堂。
巡抚郭子章端坐主位，手中捧着药材转销文书，眉头微蹙。布政使王士昌、按察使杨寅秋、总兵陈璘分坐两侧，大堂内气氛凝重。
巡抚郭子指尖点着纸面，面色凝重：“平播之后府库连年亏空，军饷、官俸、徭役处处要用银。这批药材售出，首要便是补粮荒、填府库。”
杨寅秋沉声道：“跨省贩运风险极大，按察使司联合总兵衙署、布政使司，三方加盖印信，出具全域通行批文，沿途州县必须配合。”
布政使王士昌抚须颔首，目光扫过众人：“诸位所言极是。要尽快将药材销售出去，五天内商队务必开拔，一天都拖不起！”
陈璘一拍桌案，声如洪钟：“末将挑选两百精锐官兵随船护送，白日分巡、夜间轮守，敢觊觎货船者，军法处置！”
安疆臣亦沉声道：“疆臣愿派百余护卫，与官兵一同护船。”
几位大员各司其职，布政司核验路引、按察使下发沿途警戒文书，短短三日，所有通行凭证、护卫安排全部落实。
正月初十，乌江码头之上，千帆林立，人声鼎沸。
千余人的庞大商队早已整装待发。十几艘大船首尾相连，船帆高高竖起，甲板上的伙计、镖师、士子各司其职。
熊文灿手持全套官府与宣慰司通行批文，与何若海、苏婉清并肩立在主船船头。
“贤弟，文书俱已齐备，沿途州县见此印信，自会放行。”熊文灿将文书收好，目光望向江面，“陈恩辅事已先行一步前往汉口坐镇，我即刻启程前往扬州，负责江浙区域的分销。江西、福建一路，便全靠贤弟了。”
何若海望着身后绵延的船队与数千人手，沉声道：“太蒙兄放心。两百名官府兵丁、百名水西护卫分乘各船，沿途昼夜警戒，务必护好货物与众人。”
他转身看向岸上送行的何若汐，眼中闪过一丝不舍，随即化为坚毅。
“起锚！扬帆！”何若海抬手高声传令，声音顺着江风传遍码头。
船工齐声吆喝，沉重的船锚缓缓收起，巨大船帆迎着江风轰然展开。二十余艘江船首尾相连，顺着乌江浩荡而下，汇入长江主脉。
千余人的商队随船而行，船舷边官兵与护卫各守岗位，巡逻的身影在船上来回走动。岸上的脚夫、商贩、各地客商纷纷驻足眺望，议论声此起彼伏。
江风猎猎，船帆鼓动。何若海立在船头，望着滔滔江水，前路机遇与危机交织。这场横跨数省的药材商贸正式启程，一场关乎贵州命运的售药养兵大计，稳固贵州的大计，也随着滚滚江流，一步步铺展开来。