次日辰时，内阁会议在太和殿东侧的议事厅召开。
天还没亮透，苏棠就站在了宫门外。
她穿了正四品的案戏司提举官袍，袖口被晨风吹得微微翻起，露出手腕上一道浅浅的红痕。那是昨晚翻账册时被纸页割的，她没在意。
沈渡站在她身侧，刀挂在腰间，拇指一下一下地摩挲着刀柄上的皮绳。
“记住韩大人的话。”他声音压得很低，刚好够苏棠一个人听见。
苏棠点头。
议事厅的门从里面推开，内侍尖声宣进。
苏棠迈过门槛，身后跟着抱了整整三摞账册的季淮和老邢。
议事厅正中摆着一张长条紫檀桌，首辅张敬坐在左侧首位，次辅魏悯坐在右侧首位，六部尚书分坐两边，韩崇坐在刑部尚书的位置上，面前放着一杯没动过的茶。
都察院御史孙文正站在长桌末端，手里拿着一份状纸，正是前天弹劾案戏司的那份副本。
他见苏棠进来，清嗓道：“苏提举来得正好，本官昨日递进内阁的状纸，想必你已经看过了。”
“有人说案戏司在苏州擅自查封民宅、扣押商货，可有此事？”
“有。”苏棠在长桌末端的空位上站定，面不改色，“案戏司在苏州河港查封了一处货栈，扣押了铁箱六口，内装账册若干。”
孙文正显然没想到她会这么干脆地承认，愣一下才接上，“既然承认，那便请苏提举当堂解释。”
他嗓音洪亮，“案戏司的协查权限仅限于大理寺和刑部移交的疑难案件，什么时候可以越权到苏州去查封民宅了？”
“孙御史，你状纸上写的是‘擅抄民宅、私扣商货’。请问这八个字的依据是什么？”苏棠没动，即刻反问。
“依据？”
孙文正似乎觉得好笑，微微后仰靠上椅背，“案戏司在苏州的行动未经刑部授权，也未向都察院报备，擅自在深夜闯入民宅、扣押私人财物，这难道不是越权？”
“案戏司在苏州的行动经过韩崇韩大人的授权，授权文书在行动前已呈报内阁备案。”苏棠早有准备，冲韩崇颔首，“韩大人，请您确认。”
韩崇把茶杯往旁边挪挪，嗓音沉静，“确实如此。”
“案戏司的协查呈文于十二日前由本官签发，授权范围包括扬州、苏州、杭州三地涉及前盐运使宋思远余党的一切账册与物证，呈文副本当日在内阁存档。”
孙文正嘴角抽了一下，看韩崇一眼，脸色微变反唇相讥，“就算有授权，案戏司查封的货栈并非宋思远名下产业，而是苏州本地商户的合法仓库，苏提举查封货栈的依据又是什么？”
“依据是货栈里存放的账册。”苏棠转头，看向季淮。
季淮上前一步，把苏州货栈账册摊在紫檀桌上，翻到其中一页，“这本账册记录了近三个月来的私盐贩运明细，每一笔交易的收款方都是一个叫‘郑记’的商号。
郑记的东家叫郑怀，是宋思远当年的幕僚，也是宋思远案唯一在逃的要犯。货栈的契书上写的是别人的名字，但货栈的实际控制人是郑怀。”
他不卑不亢，语气恭敬，“孙御史如果认为查封有误，不妨亲自去苏州核实。”
孙文正没看账册，转向首辅张敬和次辅魏悯，“二位阁老，案戏司的协查权本就是为了应付疑难案件而设，如今苏提举将手伸到了江南，查封商户、扣押账册，扰乱了地方商业。若各地案戏分司纷纷效仿，只怕地方上商贾不安、民怨沸腾。”
他俯身，“臣请内阁暂停案戏司的协查权。”
张敬没说话，手指曲起在桌面上轻点两下。
魏悯端起茶杯喝了一口，把杯子放回桌面，缓缓道：“孙御史此言不无道理，不过，本官想先听听苏提举怎么说。”
苏棠在他说到一半时抬起眼，目光越过长桌，与他目光相接。
那双眼睛不大，眼角微微下垂，带着一种久居高位的人特有的从容，对上苏棠的注视后纹丝不动。
“魏大人说得对。”苏棠收回视线，示意季淮翻开下一本账册，“既然要听我说，那我就从头说起。”
“郑怀是宋思远余党，这一点没有争议。但郑怀的背后不是宋思远，是一个比宋思远、比周岩、比曹淳都要大的人，而且——”
她一顿，放轻语气，“这个人五年前就在郑怀的账册上盖了自己的私印。”
众人面面厮觑，最终满堂寂静。
她从季淮手里接过五年前那本旧账册，翻到第一页，举起来。
只有一行字：开账之年，上缴对象——府，旁边盖了一个完整的瑞兽印，瑞兽的爪子下面踩着三个篆字。
她把苏州账册上拓下来的半个印痕和这个完整的印痕拼在一起，举起来让所有人都能看清，“瑞兽印，这是内阁辅臣专用私印，五年前到现在，此人一直从私盐贩运中抽六成利润。”
她动作平稳嗓音没有起伏，“近两个月，抽成比例提高到了八成甚至九成，所有抽走的银子都汇入了户部钱庄的假名账户。”
议事厅里安静了很长时间。
那枚瑞兽印在晨光中红得像刚蘸上去的印泥，篆字一笔一划都清晰可辨。
孙文正张张嘴，把状纸放下，有人下意识地去看长桌上首那两个人。
张敬伸手，接过账册。
他看得比魏悯久，看完之后把账册放在桌面上，往前推给魏悯，看不出也听不出什么变化，“魏大人也看看。”
魏悯接过。
他动作不紧不慢，先看封面，再看第一页，然后往后翻几页，把账册合上放在桌面上，抬眼看向苏棠，“瑞兽印确实是内阁辅臣的私印规制，内阁辅臣有两人。”
“请问魏某的名字是否出现在账册之中？”
苏棠摇头，“没有。”
魏悯又问，“那张阁老的名字呢？”
苏棠：“也没有。”
魏悯点点头，指缝相接虚抵下颌，“既然如此，这枚私印有可能是伪造。”
“郑怀案发前是宋思远的幕僚，见过不少官场文书，伪造一枚私印并不难。苏提举手中有此印鉴，不妨先查实私印真伪，再作推论。”
他的逻辑无懈可击。
苏棠也在等他说这句话。
“魏大人所言极是，案戏司确实已将相关印鉴拓片送呈礼部，请铸印局师傅逐项核验。核验结果出来之前，这枚印确实无法单独作为定罪的凭据。”
“那我们先不谈私印，谈另一件事。”
她从季淮手里接过另一本账册，翻到记录蔡稷那笔交易的一页，“蔡稷两个月前曾通过郑怀的私盐网络汇出一笔五千两的款项，其中九成上缴，郑怀的账册上标注这笔上缴的对象就是私印的主人。”
她的视线回到魏悯脸上，语气忽然变得很轻。
“既然魏大人认为这枚瑞兽印真伪存疑，那请户部调取钱庄该账户的开户记录。每一个假名账户都有开户担保人，谁担保的，谁就是这笔银子的实际控制人。”
魏悯没回答，端茶杯的动作顿住，很短，在座其他人或许没有注意到，但苏棠看见了。
“传朕口谕。”
皇帝的声音从长桌另一端传过来，“户部尚书即刻调取钱庄所有涉及私盐案的假名账户开户记录，交案戏司核验。”
他转过身，面朝苏棠，声音不高，却足以让整座议事厅听清，“开户记录到案之前，案戏司协查权暂不暂停。韩大人、苏提举、季经历，三位留下。其余人等散会。何时账户查实，何时再议。”
众人垂首。
散会之后，苏棠站在议事厅外的廊下，沈渡从廊柱后面转出来，刀已经收进了腰间的鞘。
他没有问她结果，只是看她一眼，指尖往下戳她小臂。
苏棠拆开，里面是鲜肉烧饼。
她低头咬一口，从廊下望出去，正好看见魏悯的背影消失在宫道尽头。
他走得不快不慢，官袍下摆被晨风掀起一角，露出靴底，纹路她没看清。
她在想那本五年前账册第一页上的瑞兽印，三个篆字，一笔一划都像是刚蘸上去的。
两天后，户部开户记录送到了案戏司，是户部尚书亲自抱来的，厚厚一摞，用麻绳捆了三道，每一道绳结上都封了火漆。
尚书放下东西喝了杯茶就走了，临走前说，“这是陛下亲自催的，本官可不敢耽搁”。
苏棠没理他的抱怨，拆开麻绳，把最上面一本递给季淮，自己拿了下册。
沈渡靠在推演板旁边，把刀柄上的皮绳解开重新缠，很慢、一圈一圈。
三个人在正堂里从午时翻到夜深，把假名账户的开户记录逐条比对。
五年前开的那批假名账户一共十几个，大多数已被注销，只剩下一个还在持续进出银两。开户担保人一栏写着“曹淳”，但曹淳的名字旁边，有一行被朱笔涂掉的批注。批注的墨迹极淡，不像朱砂，像一种掺了金粉的印泥。
苏棠把账册举到烛光下，侧着光看那行被涂掉的字。
金粉印泥只有一种人会用到，因为这是内阁辅臣在公文上批示时用的特制印泥，市面上买不到，由宫中专供。
“曹淳替人开了这个账户，批注是另一个人加的。这个人在曹淳的名字旁边写了什么，然后又涂掉了。”她把账册翻过来，在背面涂了一层薄薄的墨，再轻轻印在纸上。被涂掉的字迹在纸上显出了淡淡的反白痕迹。
只有两个字，第一个字已经看不清了，第二个字是个“悯”字。
“魏悯。”沈渡凑过来，眉梢一挑。
“是他。”苏棠把那张纸放在桌上，“五年前开的假名账户，担保人是曹淳，批注人是魏悯，瑞兽印也是他的。
他让曹淳替他开了这个账户，周岩替他洗官银，郑怀替他抽私盐。他站在最上面，只负责签批注。”
“证据确凿。”沈渡把缠好的刀放回桌上，轻声，“拿人去？”
“还不行。”苏棠摇摇头，“批注是涂掉的，反白能看到的只有一个字。瑞兽印虽然是他，但他可以说印是伪造的、批
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注是别人冒签的、账册上的比例是郑怀捏造的。”
“他是内阁次辅，单凭一个‘悯’字反白，不足以定罪，我们需要他亲口承认。”
沈渡笑了，“他不会承认。”
“他会。”苏棠站起来，走到推演板前，把魏悯的名字放在最高处，下面依次是周岩、曹淳、蔡稷、何彦、郑怀。
“魏悯以为自己是站在所有人上面的人，但他忘了一件事。他身下那些人，已经全部在我们手里了。曹淳在狱中，郑怀还没抓到，但他这条线已经被我们抄了。
魏悯现在孤立无援，他唯一能倚仗的就是那枚瑞兽印和批注可以被否认。一旦我们把曹淳提出来当堂对质，他就没路可走了。”
这时，季淮端着一盏油灯走过来，“曹淳愿意作证吗？”
“曹淳不愿意，但他会。”
“他是唯一一个能指认魏悯的人，也是唯一一个能把自己从死罪改流罪的人，这笔买卖他算得过来。”
次日辰时，苏棠和沈渡去了刑部大牢。
曹淳被关在最里面一间单人牢房，已经在狱中待了一个多月，他瘦了一圈，头发胡子全白了，坐在石床上背靠着墙壁，手里捏着一串佛珠。
见苏棠进来，他把佛珠放下，站起来整理囚衣的衣襟，“苏提举又来了，可老朽能交代的都交代了。”
“你还没交代魏悯。”苏棠站在铁栏外面，没什么表情。
曹淳沉默一会，嗓音发哑，“魏阁老的事，老朽不知情。”
“五年前你在户部钱庄替魏悯开了最后一个假名账户，开户记录上担保人是你，批注是魏悯亲笔加的金粉印泥。你替他开了这个账户，周岩替他洗官银，郑怀替他抽私盐。你替他做的所有事，账册上都有记录。”
苏棠抱臂，“你觉得他会替你保命，还是会在必要的时候一刀砍断你这条线?”
曹淳没说话，把佛珠重新捡起来，一颗一颗地捻，捻到第七颗的时候停了。
“魏悯不是老朽的主子，也不是周岩的主子，他只是我们共同的庇护人。他收六成，但他从来不出面。所有事都是我们替他做的，每一件。”
“老朽替他开了账户，周岩替他转了银子，郑怀替他贩了私盐，冯俭替他伪造了端王谋逆的证据——”
他话锋一转，“对，冯俭也是他的人。”
“你以为冯俭是周岩的人？”
“周岩只是被推到前台的管家，真正在背后分蛋糕的人是魏悯。冯俭替他做的事，比我们所有人都更早。他在魏悯那里拿到的黑名单上压根就没写我们几个人的名字，所以冯俭到死都没把他供出来。郑怀至今没被抓到，也是因为这些年一直有人往老路子上增补新的人。”
他语速加快，微微喘气，“五年来这个账户每月有银子进出，每一笔流水的日期都能和郑怀账册上的上缴记录对得上，但是还不够定罪。”
苏棠没有立刻回答。
静默半分，她从布袋里取出那本五年前账册第一页的拓片，展开，把瑞兽印和那行“上缴对象——府”指给他看。
“够。”她说，“但需要你当堂作证。”
曹淳把佛珠搁在石床上，站起来走到铁栏前，近得苏棠能闻到他身上那股混了药气的旧棉布味，他站定，把佛珠从腕上褪下来搁在石床枕边，两只手垂在身前。
“老朽有一句话想先问苏提举。我儿子在凉州，他跟我做的事没有任何关系。”
他眼下一圈乌青，嗓音发哑，“老朽的罪老朽认，我的家人能不能免责?”
苏棠语气平淡，“你儿子在凉州做通判，若是你替他铺了路，他的官位会受影响，但如果是他凭自己本事做的政绩，案戏司不会主动牵连，我能给你的只有这一条。”
曹淳点下头，又站直一些，“那就够了。”
他声线恢复平稳，“到了公堂上我会把那东西是魏悯的账册、是他让我替他在户部钱庄开的户、他亲自批的金粉批注、还有他这几年收的每一笔钱从哪个渠道进、分给谁、藏在哪儿，所有细节都如实供出来。”
苏棠点头，把拓片收回布袋，“三天后大理寺会审，我会让人提前把案卷里涉及你的部分誊抄一份送到你这里。
届时在公堂上你当着三司的面，把你刚才对我说的所有话，再说一遍，不要添油，也不要减料。”
苏棠扭头，曹淳朝她的方向微微欠身。
离开刑部大牢时已是午时。
苏棠走出牢门，站在台阶上闭了一下眼，然后睁开，朝沈渡瞥去。
他手里攥着两张烧饼，夹了酱牛肉萝卜一众，油纸被捏得有点皱了。
苏棠没忍住笑，“你刚才进去的时候去买的？”
“嗯。”沈渡递给她，“问老邢借了匹马，来回刚好。”
苏棠接过，还没下口。
沈渡声音传来，在风中压低，“三天后会审，你想我在堂上做什么?”
“站在我后面三步。”苏棠咽下刚咬的，任发丝被风吹起，轻声说，“和以前一样。”