“父亲，您息怒啊！……”
陶杰闻声赶来，忙命丫鬟将碎片收拾出去。
“父亲，您这又是何苦呢？”陶杰搀着陶墉，将气得嘴唇发抖的父亲扶上软榻，“当初我说不必点头哈腰瞧姜家的脸色，您偏说笑到最后才是真英雄，如今咱们快要熬出头了，您又何苦为了这点小事置气呢！”
“姜家的老贼货……”陶墉总算顺出一口气，咬着后槽牙说道，“活了几十年，还成缩头的王八了，胆子还比不上半岁娃娃的蛋！他姜老儿没胆子也就罢了，还真把我陶墉当哈巴狗了吗，扔几根啃得干干净净的瘦骨头，就想拿根绳子栓我脖子上？哼……我看姜家气数也尽了，是时候该一代新人换旧人了！”
陶墉似乎将多年来积攒的怨气一股脑发泄了出来，多年来的隐忍，装孙子的日子，也该是个头了！
陶杰试探地问道：“爹，那战马的事……”
“哼，他姜家没本事，可我陶墉不是孬种！”陶墉恶狠狠地说道，“等战马一事落定，该算的帐，我一笔笔同他算个清楚！——杰儿，祁楚那怎么样了？”
“爹，祁楚那小子也太反常了！”陶杰忙不迭说道，“这几日咱们天天都去骡马市转悠，唯独祁家人沉得住气，祁楚天天在铺子里瞎忙，柒奺跟周青峰一家也整日四处乱逛、吃吃喝喝，好像根本没把这事儿放在心上！可您猜怎么着？开市还不到一天时间，祁家就牵回一匹稀有的汗血宝马！”
陶墉冷笑道：“我知道，那是周小公子从集市上赢回来的。”
“可为何偏偏是匹宝马？”陶杰却觉得里面大有文章，唾沫横飞地说道，“整个互市都没有一匹好马，这独独一匹汗血宝马，却被祁家那些人赢去了，父亲难道不觉得太过巧合了吗？——我说祁楚肯定有后手！这匹汗血宝马，就是他打算拿去商颉那儿的，便是为了证明实力！”
陶墉沉吟了片刻，点点头道：“你这么说，倒也不无道理。”
“是吧爹？”陶杰得了认可，立马兴奋地说道，“爹您尽管放心，我已经派了足够的人，死死盯着祁家的一举一动，他们若是有任何行动，我就立马来告诉爹！”
“杰儿，你费心了。”陶墉觉得宽慰，拍了拍陶杰的手背，“这事儿若是成了，咱陶家能跃升成为皇商，少不了你的功劳。你放心，爹总是会老的，陶家将来，还不是得交到你手上？”
陶杰激动地点点头：“儿知道了！儿定不会让爹失望！”
“就这样吧，你先出去忙，爹想躺一躺。”
陶墉长长地呼出一口气，就软榻躺了下来，陶杰悉心地替父亲盖好毛毯，才轻手轻脚地退了出去。
汗血宝马的事，的确是陶杰想多了，可祁家也确实背地里下了功夫。听说以姜家为首的几大家族再也没派人去过骡马市，柒奺便知是时候了。
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为何全市无马？
得多亏了祁楚之前所下的功夫。
早在两个月前，平南山便带着银子和信物，和赵闲王保二人北上出了边关。那时一路上，前去北外买马的商人随处可见，谁知不久之后，便有人遭遇了铁厥刺客的暗杀，至此人人自危，商人们只得无奈返回。好在平南山几人都有功夫，这才顺利找到北方小国诸位马贩头头，将优良战马全部订下。然而只有等南北开市，两万多匹的战马才能入关。
今日，柒奺便要去见那马贩头头，查验货物。
为了避人耳目，祁楚则照常留在铺中。兹事体大，不可全权委托他人，因而祁楚虽担忧，也不得不放柒奺前去。
临出门时，祁楚依依不舍，将腰上的玉珏取下来，放进柒奺手中：“这便是信物，南山他们已经谈妥，等你见到了哈勒大，将这信物给他查验即可。”
柒奺点点头，将玉珏小心塞入胸前衣襟：“放心吧楚郎，此事我定会办妥。”
祁楚无奈地抱了抱她：“我听说，这几日城中有些骚动，巡防卫兵更是加强了巡逻管制，恐怕，出了些事……罢了，切记万事小心，早去早回。”
柒奺照例同周青峰一家外出游玩，只不过逛至一处茶铺，柒奺在铺外坐了没一刻钟，便起身走了进去。那之后，便再也没有出来。
不久后，陶杰风风火火地走进自家铺子，兴奋地对陶墉说道：“爹，祁楚行动了！那柒奺在茶铺后换了男装，和祁楚那随从从后巷潜了出去，得亏咱们的人看得紧！……”
“哦？祁楚果然让他娘子去了？”陶墉脸上浮现一丝笑容，“他们此次乔装行动，定是去同人接头——快，叫人紧紧跟着，千万不可跟丢了！”
“哎！”陶杰兴高采烈地应了一声。
那厢，柒奺为了保险起见，并没有易容，只是换了身男子装束，用头巾裹住脸。平南山同她都是旅人装扮，一高一矮两个风尘仆仆的身影，都裹着头巾，快速穿过镇北县北门，一路赶去了乾谷关外。
马匹数量庞大，是进不了骡马市的。平南山早就与马贩头头哈勒大说好，在乾谷关外二十里接头，那里是文唐与敕勒国的交界处。面前便是延绵的丘陵和一望无际的草原，平南山在关口租了马，带着柒奺朝前飞奔而去。
柒奺在马上回望关隘，鬓边的发丝被风扫在脸上：“南山，没有人跟来吧？”
平南山扬鞭策马，也回头望了一眼：“放心吧大娘子，等他们发现人没了，咱说不定都到了呢！——您坐稳了啊！”
“那就好。”柒奺呼出一口气，紧了紧头上的裹布。
哈勒大的马，就藏在二十里外一片林子背后。那是片高大的樟子松与白桦林，植株极其茂密，是绝佳的埋伏之地。介于铁厥暗中刺杀商人一事，二人为了安全起见，便多绕了十里路，从林子边缘取道，总算平安无事地抵达了目的地。
越过一道涓涓溪流，平南山勒停了马。
“大娘子，当心点儿嘿！”平南山矫健地翻身下马，将柒奺扶了下去。
还未坐过这么快的马，柒奺五脏六腑都颠散了。好不容易脚踩了实地，见四下里没有什么人，她干脆将裹布取下来——面前，便是一片广袤的丘陵与河谷，无数匹马儿，便散落在这河谷中，自由地奔跑饮水。万马奔腾，煞是壮观。
“真壮观啊……”柒奺不仅感叹道，“长这么大，我还没来过这么远的地方呢！”
平南山牵起缰绳，朝前走去：“大娘子，那里便是哈勒大的帐篷，他等了这么久，怕是有些不耐烦了，咱们还是快去吧。”
柒奺点点头，跟着平南山朝那几顶白色帐篷走去。
马贩哈勒大是罗罗国人，若说买马，罗罗国自然是首选，而哈勒大便是罗罗最大的马贩。柒奺同平南山走近后，发现哈勒大的马队人数也十分庞大，喂马的，牧马的，替马刷身的……异族汉子彪悍矫健，人人腰间挂着宝刀，喊着柒奺听不懂的号子。
“……好马竟然都在这儿。”
不远处的山丘
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上，几个身影正趴在巨石后，盯着河谷中的一举一动。陶家派来，都是江湖人士，柒奺和平南山并未察觉，他们竟一路跟到了此处。
“哈勒大！”平南山远远招呼道。
柒奺望见，帐篷外站着名膀阔腰圆的大汉，他身着外族的白衫，披着兽皮褂子，腰间挂着一把宝刀，满脸的络腮胡子。见到平南山，他似乎颇为不满，用带着异族口音的文唐官话说道：“怎么回事，你们说南北互市便要这些马，我等了这么多天，还以为你们不来了！”
哈勒大不愧是商人，不等柒奺说话，便算起了账：“你们迟了七日，我们就白白等了七日，我这么多口人要吃喝拉撒，还有这些篱笆、帐篷、喂马的草料，这损失算谁的？”
“息怒息怒……”平南山拱手说着，推出柒奺来，“这是祁家主事的大娘子，您有什么要求，尽管同我们大娘子说吧。”
“哼，竟是个小娘们儿。”哈勒大斜眼将柒奺上下打量一番，“听说你们文唐女人没什么地位，你说话，能算数吗？”
“自是算数的，哈老板尽管放心好了。”柒奺不卑不亢，将怀中的玉珏递给哈勒大，“我们文唐的确是男子主事，可郎君分身不暇，只好将此信物交托于我，哈老板总可放心了吧？我们没按时来交割，责任自然在我方，延误的赔付、这几日的花销，我全都可以认——不过，哈老板还得先让我们验验货，再说后话吧。”
哈勒大盯了柒奺一眼，将玉珏还给她：“那快走吧。”
哈勒大喊了声口号，便有牧马的汉子将附近一群马赶入栏中。待马安定后，平南山便跟着哈勒大进了围栏，将马匹仔细察看一番。
“果然是好马。”平南山对柒奺说道，“大娘子，这些马都是上品，罗罗的精良马种！”
“那就好。”柒奺满意地点点头，对哈勒大说道，“互市还未结束，这么多马我恐怕带不进乾谷关，还请哈老板替我多照看一阵子——对了，这里只有不到五千匹吧？还请哈老板趁这段时日，赶紧将剩余的马送来。”
哈勒大心中不快，扬起下巴说道：“要再等二十天，你们必须再付一部分定银。”
“我已经准备好了。”柒奺示意平南山，“两万多匹马，总价是一百五十多万两。先前我们已经付了五十万两定银，今日验货无误，再付二十万两银票，如何？”
“这还差不多。”哈勒大拿过银票数了数，撇眼哼道，“记住了，这里面，还要除去这一个月的花销！”
“当然。”柒奺拱了拱手。
哈勒大嘟囔了句罗罗国语，拿起银票头也不回地进了帐篷。
柒奺总算长抒一口气，说道：“南山，咱们快些回去吧。”
等二人验完货打算回城，天已经擦黑。时已深秋，北方入夜极早，一到了夜晚，茫茫草原荒无人烟，路上坑洼难走，他们必须尽快赶回去。若是戌时前回不了镇北县内，赶上宵禁时刻，便要在野外风餐露宿了。
平南山麻利地扶柒奺上马，策马在原地上奔驰，为了保险起见，他们依旧只能从树林边缘绕行。眼见天色越来越暗，柒奺亦有些忐忑不安。
忽然，马不知为何受了惊吓，掀起前蹄发出一阵嘶鸣。
草原狂风呼啸，平南山好不容易勒住缰绳。柒奺此时才震惊地发现，那马蹄旁的草垛里，竟斜插着一柄箭。
“大娘子当心！……”
嗖嗖嗖！——身后，又有几支冷箭射来。