青州府城，东街。
这间新盘下没几日的大铺面正临街，两扇对开的宽大黑漆木门敞着。堂内两名老木匠正比对着墨斗线，给一套新打的黄花梨木货架上榫卯。木槌敲击的沉闷声响在空旷的屋子里来回冲撞。
沈知微坐在里间的紫檀木书案后，手边的算盘珠子拨得噼啪作响。这几天，他一门心思扑在这间铺子上。位置不在正街当道，胜在幽静，后院开阔方便马车停靠。正合了那些有钱人买雪盐、糖霜时不愿抛头露面的隐秘心思。
他对青州这地界的商道早做了摸底。秋粮刚收，本该是市面最活泛的时候。可那些世家大户的手攥得死紧，粮食不轻易外流，柴炭更是早早被各大商行和地主囤在仓库里，就等着第一场大雪封路，开始几倍、十几倍地坐地起价。
他正琢磨着怎么把手里这批高端货，在青州那帮铁公鸡身上刮下厚厚一层油来，小五就到了。
小五跨过门槛时，带进一阵裹着秋凉的风。他没多言语，径直走到里间，将一封牛皮纸压口的厚信递上。
沈知微见信封上的火漆印记是清风寨特有的梅花暗纹，便将账本推到一旁。拆开火漆，抽出里头的麻纸。
纸上字迹刚劲，没有半句寒暄废话。开篇便抛出一个闻所未闻的物件——蜂窝煤。
赵衡在信中把这东西的底细交代得通透：用煤渣混着黄土压制成块，成本不足半文钱，却能烧上半日，火力远胜柴炭。
看到这等造福乡里的手笔，沈知微原本还在心里盘算，这煤饼若是大肆铺开，能给清风寨挣得多少民心。可当视线扫到后半段的办事章程时，他的眉头一点点拢在一起。
赵衡要他在青州府城及下辖各县，挑最不起眼的商户名头去散货。单列了三条铁律：
其一，这铺子绝不能沾半点清风寨的名号。
其二，掌柜用自己人，伙计就在街面现招几个不知底细的闲汉。
其三，地段往差了挑，门脸要小，装潢越穷酸越好。得让人打眼一看，这就是个无权无势、随时会倒闭的本分小买卖。
沈知微读到这里，目光停滞。
指腹习惯性地在粗糙的麻纸边缘来回摩擦。他操持商道这么些年，走的一直是掐尖的门路。糖霜十两白银，雪盐八两白银。那是拿刀去刮富豪显贵的脂膏，讲究的是排场、名号和高不可攀的身价。
现如今，让他改头换面，去卖一文钱的黑泥饼？还非得把铺子装点得破败不堪。
这完全不合商道。
凭商人的直觉，他在这三条规矩里嗅到了极重的阴谋味。装穷、匿了名号、卖关乎几十万人过冬生死的物件。这不叫和气生财，这叫刻意藏拙，甚至是在卖破绽。
他在藏什么？
沈知微继续往下看。信的末尾，没有长篇大论的部署，只留了光秃秃的一句话。
“铺子开起来之后，等。”
沈知微盯着那个“等”字看了好半晌。把信纸翻过来，背面光洁一片。又伸手把牛皮信封倒过来抖了两下，没有夹带任何密条。
“赵兄还交代什么了？”他抬眼看向站在一旁的小五。
小五背脊挺直，摇头答话：“先生要说的都在信里了。”
沈知微没再追问。他将麻纸按原样折叠妥当，收入宽大的袖兜。起身在铺面里缓步踱了两个来回。大拇指压在食指骨节上，无意识地来回错动。
后院的厚重布帘被人掀开。铁虎矮壮结实的身子钻了进来。他刚在后院卸完几车江表运来的糙米，满头是汗，迎面撞见小五，咧开嘴扬了下手算作招呼。小五颔首回应。
沈知微停下步子，朝铁虎招了下手。
从怀里摸出两锭十两的银子，丢给了铁虎。
“去城南转转，寻个铺面租下来，这是定金。”沈知微语气放缓，却不容驳回，“记着，越偏僻越好。门脸要窄，瞧着得像是个卖粗布杂货的穷酸铺子。”
铁虎接了银子，捏在长满老茧的掌心掂了两下，粗眉毛交错在一起。
“少爷，城南那片可是烂泥地。全都是些卖草鞋、补破锅的营生，连个像样的茶馆都没有。咱们去那种地界开买卖？”
在他看来，四海通的少东家，哪怕现在屈居青州给清风寨做事，那也是要在东街这等繁华地段大展拳脚的。去城南贫民窟开铺子，简直是折辱身份。
沈知微摆了下手，截断了他的话头：“别问，只管按我说的办。”
铁虎跟着沈知微从江南水乡蹚到京城水深火热，最知自家少爷的脾性。他没多磨蹭，把银子揣进怀里，大步迈出门槛，汇入街市的人流。
小五见事情交代妥当，抱拳说道：“少爷，话带到了，那我先回山复命去了。”
“我知道了，你先回去吧。”
目送小五牵马离去，大堂里重归清静。只有老木匠敲打木楔的声响，一下一下，单调而枯燥。
沈知微走到太师椅前坐下。端起桌上凉透的茶水，抿了一口。
冷茶入喉，把脑子里的残存的杂念全数洗清。
他忽然短促笑了一声。
“赵兄这是要钓鱼啊。”
声音很轻，散在周遭的敲击声中，只有他自己听得见。
青州那些盘根错节的世家大户，那些年年靠着霸占山林、囤积柴炭坐地起价发死人财的商贾。若是瞧见这么个穷酸的铺子里，卖出了能彻底断绝他们生路的过冬神物，会作何反应？
他们看不见老百姓的死活，也看不见这蜂窝煤造福乡里的功德。他们眼里只有那条垄断全州过冬买卖的通天财路。
在那些豪强眼中，这就是一个抱着金砖招摇过市的稚童。一块肥得流油且毫无反抗之力的现成肥肉。
他们绝不会容忍这等肥肉旁落，只会像闻到血腥味的群狼，毫不犹豫地扑上来，动用一切见不得光的手段去威逼、去豪夺、去强买。连皮带骨地将其吞进自家肚里。
沈知微端着青瓷茶杯，指腹在杯壁上刮擦两下。赵衡布的局，向来是把人性的贪婪算到骨髓里。