第二日天还没亮，京城便醒了。
会试的考场设在贡院，现在周围数里早已被围得严严实实。
天蒙蒙亮时，贡院外的长街已经热闹的挤满了人。
放眼望去，全都是密密麻麻从全国各地赶来的考生。
送考的家仆、书童们举着火把，书生们则彼此含笑拱手，互相祝福：“今科高中！”
沈光奎与姜劲庸、牟道义并肩走进人群，再次引来一片恭祝声。
长街上人潮熙攘，摩肩接踵，噼啪燃烧的火把如同游龙飞舞。
每个人的脸上都写满了希望。
人群里不时响起嬉笑怒骂，偶尔也有人发出一声惊呼，原来是忘拿了准考证，正飞奔回去取。
维持秩序的兵丁，以及零星几个偷偷跑来送考的女子，则藏在街角的阴影里，踮着脚尖含泪张望。
到了四更天时，几名监考官身着官服，提着长灯笼依次走出。每一盏灯笼上，还都写着不同的地名。
一个差役跨步而出，长喝一句：“跃龙门啰~~！”
其余差役们则开始组织众考生排队。士子们纷纷与送考的人作别，有的人面色凝重，有的人故作轻松，有的人嘴唇发白，还有的人手心冒汗。
沈光奎三人互相拥抱、勉励了一番，又交换了一个心照不宣的眼神后，才各自握紧考篮，朝贡院的方向走去。
姜劲庸和几个同乡，站在一盏写着“河北廊坊”的长灯笼前。
而南方来的举子人数众多，如牟道义等人，便站在以县名为灯面的灯笼前。
毕竟南方每个县的人数都不少。
排队、验身、搜检，一切有条不紊地进行着。
当检查完毕，差役会吩咐：“往前走，去排队领卷。领完卷子等着，排成一队后会有副考官领你们去号舍。”
沈光奎点了点头，排在长长的队伍里，前后都是和他一样穿着各色儒衫的举子。
他站在其中，却奇异地没有多少紧张。
他回头望了一眼，贡院的高墙之外，朝阳初升，阳光把半边天都染成淡淡的金色。
他看不见胭脂巷，也看不见那条河，更看不见那艘小小的画舫。
但他知道，在城中的某个方向，有一个人在等着他。
“下一个！”
沈光奎收回了目光，深吸一口气，大步迈过了贡院的门槛。
春闱，开始了！
随着他跨过贡院被岁月磨得温润发亮的朱红门槛，身后长街的喧嚣也像是被一刀隔绝。
扑面而来的，是砖石潮气、旧纸霉味，还混着远处茅厕的秽气。
沈光奎不是第一次在贡院考试了，他知道，这是贡院独有的味道。
此乃天子抡才之地，可也是读书人们九死一生的炼狱。
顺天府贡院的规制极为严苛，号舍一万有余，按照千字文排序：天、地、玄、黄、宇、宙、洪、荒……
一排排的青砖隔间密如蜂巢，每间宽三尺、深四尺、前檐高六尺、后墙高八尺。
按现代换算，也就差不多1.3平方米。可能比读者宝宝家里的卫生间还要小些。
号舍三面高墙，南面敞露无门，站在里面，头顶碰檐，转身需侧肩，活脱脱就是一个“棺材”。
“领卷！”
差役的喝喊声穿透晨雾。
沈光奎接过墨卷，卷首已被弥封严密，姓名和籍贯全被糊住，唯有卷尾暗记，以供张榜时内帘官核对。
“日字巷，二十八号！”
差役高声唱号，沈光奎拎着考篮，弯腰钻进自己的号舍。
号舍里，一股浊气扑面而来。
沈光奎猫着腰，先把墙角缠绕的蛛网、砖缝里藏的灰，悉数打理干净。
然后从考篮里拿出油布，把号舍全给钉上。不然遇上个刮风下雨，直接把考卷玷污吹走，那可就真是连死的心都有了，
接着，他把墙缝里的两块薄木板搁在砖托上。
这样，上板就为桌，下板就为凳。到夜里拼在一起，便是一张不足五尺的窄床了。
每次挪动这些木板，沈光奎都会在心里感叹，这设计号舍的人还真特爹的是个天才啊。
他不知道，后世有个词叫时间管理大师，不然，高低也会赞叹一下设计号舍的空间管理大师。
巷尾几步外就是粪坑，秽气随着晨风阵阵飘来，正是考生们最担心的“屎号”。
沈光奎眉头微蹙，啧了一声。然后便抓紧时间，继续快速擦拭号板与砖石。
擦拭好之后，他坐在“凳子上”，抬头望向明远楼。
三层小楼高耸于贡院正中，檐角飞翘。
能隐约看到监临、副考官、巡察御史正立于这座明远楼上，俯瞰着整片号舍。
高墙之上遍插着荆棘，棘院之名，名副其实。
不多时，铜锣三响，震彻贡院。
“第一场，经义开考……！”
整片号舍淅淅索索的声音瞬间消失，唯有毛笔不时涮水的哗哗笔，在狭长巷弄里此起彼伏。
沈光奎平铺墨卷，研浓松烟墨，目光落题：
从诸子百家、论语子集，吏治积弊、民生疾苦，到漕运盐政、边防得失，皆是五经著句，策论更是考的时政痛点，紧扣了朝堂内忧外患之实。
他自幼饱读经史，又曾随父遍历北方，对民间疾苦、官场积弊早有体察。
当即文思泉涌、一气呵成，嶙峋锋锐的字迹潇洒。内容直指时弊，句句切中要害。
同巷的姜劲庸，此刻也文不加点，在演草纸上落笔行云流水。
他的文章引经据典、逻辑缜密、字字扎实，句句考究。偶有停歇，也只是闭目凝神，等再提笔时，文思更甚。
当然，也并非人人皆能如此镇定。
一万多个号舍之中，百态毕现。
有考生才思滞涩，抓耳挠腮，对着考题半日落不下一字，身上的冷汗浸透儒衫。
有体弱书生不耐秽气，头晕目眩，伏在号板上干呕，却不敢发出声音，唯恐被巡查官呵斥。
更有寒门子弟，衣衫单薄，晨寒入骨，冻得指尖发紫，却仍咬牙握笔，抓紧时间，不敢懈怠。
最令人惊心的，还数舞弊与惩戒。
每隔数刻，便有巡察官带着差役巡巷。他们目光如鹰隼，仔细扫视着每一间号舍。
忽然，一声如雷炸耳的低喝：“拿下！”
有就近的考生探出头察看，只见一高个子书生从号舍里被拖拽而出。
他的衣襟被扯开但是空无一物。直到差役让他脱了鞋，才从他的鞋底板夹层里发现了藏着的夹带。
他的鞋底板被放
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在地上摊开，只见上边蝇头小楷密密麻麻，全都是经义范文。
那考生面如死灰，跪地求饶。
但差役们毫不留情，讲他反剪双手从地上拖走，凄厉的哭嚎声渐渐远去。
因为随着远去的，还有他的大好前途。
舞弊，按律当枷号、革去功名，永不录用。
然而，就算是如此的森严巡查，更多的作弊却仍正在近乎光明正大的进行。
此时，副考官孙汝舟，正借着巡考之名，在号巷里缓步游走。
他的目光看似巡查，实则频频示意相党子弟与向他行贿的考生。
身后的随行差役里，也早有被他收买之人。
接到孙汝舟的暗示，有的差役趁着巡察官转身，飞快的将一张小纸条塞进了考生号舍，上面是考题范文。
几个差役则假意整理号板，低声向考生报出了题目的破题关键。
有的行贿考生紧张过度，夹带小抄掉落，孙汝舟当即咳嗽一声，引开巡查御史的目光，示意差役迅速捡起藏匿。
遇到不会答题的考生，他便假意驻足指点，实则低声说出考题答案，明目张胆到肆无忌惮。
还有些有经验的差役，甚至代为传递笔墨，暗中核对关节字眼。
这个关节字眼，就是指考生交卷前与考官约定特定字眼，写的时候嵌入文中。当考官阅卷时即可识别，刻意录取。
这些勾当，全都在明远楼的视线死角里悄然进行。
埋头答题的考生们，也大多沉浸在考试当中，浑然不觉。
真所谓是：有人舞弊簪金花，有人寒窗熬白发。
少年不信公道远，老来方知天难爬。
不知不觉，已日上三竿。
白日渐盛，烈日暴晒，不透风的号舍转眼便成了蒸笼。热气裹着秽气，闷得人喘不上来。
考生们挥汗如雨，既要防着汗水晕开墨汁污了试卷，又要忍着饥渴。
他们的考篮里只有冷馍、咸菜、一葫芦凉水，这便是全天吃食。
有人匆匆啃两口，便立刻提笔，生怕耗费时间。
入夜，气温骤降，寒气刺骨。
砚台里的墨汁沉凝，考生冻得浑身发颤，只能呵气暖手，继续书写。
号舍无灯，考生们需从考篮里取出自备油灯。
豆大的火光摇曳，映得人影忽明忽暗，视线朦胧。
夜深了，考生想要睡觉的话，便将两块号板拼起，蜷缩而卧。身高稍长者，便腿都不能伸直，只能曲膝侧卧。
人群如此密集，且号舍不隔音，稍有动静他们睡觉便会被惊醒。而睁开眼，是眼前冰冷掉灰的砖墙，耳边是远处的打更声与隐约鼠声。
三场考试，九天六夜，无休无止。
第一场考策论，第二场考经义，第三场考诗赋。
考试接踵而至，考卷一张接一张，考题一场难似一场。
考生们的体力、心力、意志力，都被反复压榨到了极限。
终于，有体弱的考生熬不住，一头栽倒在了号板上，再无声息。也有人心志崩溃，弃笔痛哭，却被差役呵斥，强行赶回了号舍。
每年科考，因水质恶劣、疫病传染死在贡院的考生屡见不鲜，少则一二人，多则七八人。
好在，考试已过了大半，曙光就在眼前。