最近，京城内的客栈，早已被赴考的举子们住得爆满。
其实自入春以来，从各个州府赶来的秀才便络绎不绝，官道上车马盈途，衣袂翩跹。
从崇文门到宣武门，从朱雀大街到西市巷陌，随处可见背着书箱、手持折扇的年轻士子。
他们或行色匆匆，奔赴客栈休憩；或驻足街头，望着巍峨的宫墙，眼中燃着对未来的憧憬与忐忑。
早在开春之前，为讨个青云直上的吉利，临着贡院的建内大街、贡东街、西街全部临时改名为“青云街”。
沿街的民宿尽数贴上“一举成名”、“独占鳌头”、“蟾宫折桂”、“魁星点斗”的朱红吉帖，为这场恩科，添足了彩头。
可改名带来的，是疯涨数倍的房租。
但即便如此，房源依旧供不应求。
全国赴考士子成千上万，家境优渥者不在少数。尤其离贡院咫尺之遥的客栈民宿，更是早被抢占一空，一屋难求。
西市里，陈九曾住过的通新客栈内，却是另一番喧嚣鼎沸的景象。
大堂里数十张木桌挤得满满当当，士子们三五围坐，亦或高声切磋经义策论；亦或伏案凝神，默写四书五经。
墨香混着饭菜香，在喧闹的空气里交织蔓延。
这家客栈，是京城如今为数不多，还剩最后一间上房的去处。
两道熟悉的身影，就在此时迎面撞上。
沈光奎一手扶着身旁面色苍白、腿脚不便的同窗，风尘仆仆地跨进了客栈大门。
一路奔波让他衣摆沾了尘土，却难掩一身意气。
他顾不上擦拭额头的薄汗，抬步便要走向柜台，向掌柜定下这间仅剩的上房。
几乎是同一时刻，另一侧，身着青色儒衫、举止端方的牟道义，也带着两三位同乡士子快步上前。
他的目光直直落在柜台后的掌柜身上，显然也是为了这间上房而来。
两人四目相对，皆是顿步，眼底先掠过一丝意外，随即涌上几分难以言说的尴尬。
数日之前极风楼的南北士子文辩之争，两人针锋相对、互不相让，闹得满城考生皆知。
如今，他们竟然又在客栈抢房时狭路相逢。
气氛瞬间变得微妙起来。
沈光奎下意识的往前迈了一步，以自身挡在腿脚不便的同窗身前。
他眉头紧锁，神色严肃，眼神里带着几分护犊的执拗义气，丝毫没有退让的意思。
牟道义也缓缓上前，身姿挺拔，面容平静无波，可脚步坚定，也寸步不让。
赴考在即，住宿之地关乎着最后几日的休憩备考，谁也不愿意在这种事上耗费周折，更不愿让同行的同窗、同乡流落街头。
两人就这般对视而立，这片小天地的空气一点点紧绷起来，暗流涌动。
可是还没等两人开口争执，一旁围观的南北士子已然先炸了锅！
极风楼一事，早已在赴考的士子圈里传得沸沸扬扬。
在场不少人都是当日的亲历者，南北士子们本就因那场争辩心存芥蒂。
此刻，见双方争抢最后一间客房，顿时来了兴致。
他们纷纷起哄撺掇，三言两语间，便把一桩简单的订房小事，硬生生又拔高到了南北地域文风之争的高度。
“这客房自然该留给我们南方才子！沈兄还是另寻他处，莫要在此争执了！”
“凭什么？凡事讲先来后到，分明是沈兄先到柜台，理当归北方士子！”
“我江南文风鼎盛千年，学子皆是日后国之栋梁，一间客房，难道不该礼让三分？”
“哼，休要仗势欺人！科考凭才学，订房讲规矩，何来礼让之说，不过是尔等强词夺理！”
起哄声此起彼伏，愈演愈烈。
原本只是沈、牟二人的私下争执，瞬间演变成南北士子的公开对峙。
人群纷纷分列南北两侧，眉眼间带着不服，大有重现极风楼剑拔弩张之势。
柜台后的掌柜是个年过半百的老者，常年迎来送往，最是懂人情世故。
此刻，他脸上堆着和气的笑，额角却沁出密密麻麻的汗珠，生怕这群年轻士子闹出事端，砸了客栈的招牌。
他一边连连拱手，不停安抚两侧情绪激动的士子，一边扭头对着后厨方向高声吩咐：
“快！快去把后院柴房收拾出来！哪怕只够铺一张草席，也务必把各位公子都安顿下来！”
“掌柜的，使不得啊！”小伙计气喘吁吁地从后院跑回来，脸上满是无奈与焦急，摆手道，“柴房早前就被其他士子订走了！”
“而且，我刚在门口听说，还有十几位士子正在往咱们客栈赶。他们直言只要有遮风挡雨的地方，就算打地铺都愿意嘞！”
掌柜眼前一黑，脸上的笑容再也挂不住，只得苦着脸对着满堂士子拱手作揖，声音满是歉意：
“各位公子啊，实在对不住，小店的能力有限，当真只剩这一间上房了！”
“要不各位商量商量，劳烦一位公子去旁边临福客栈问问？说不定那边还有余房。”
“临福客栈？早就被人包圆了！”人群中一个身材微胖的士子猛地一拍桌子，愤愤不平地站起身，“我半个时辰前刚去问过。”
“临福客栈掌柜说，他们所有的客房、厢房，甚至院子里的空置之地。全都被一位卢公子包下了，半分余地都没有！”
“姓卢的？”
这三个字一出，大堂里瞬间响起一阵低低的抽气声，方才还喧闹不已的人群，突然安静下来。
不少士子的脸色齐齐沉了下来，眼底闪过忌惮与愤懑。
在今年京城春闱的圈子里，“卢家”二字，堪称人人避之不及的存在。
这卢家，是当朝丞相的远亲，也是相党安插在地方、培植私势的重要棋子。
这些年，卢家背靠丞相权势，在京中横行无忌。
他们仗着自己财大势大，抢占资源、打压寒门士子，所作所为早已引得天下学子不满。
而今年恩科，卢家更是变本加厉。
从考前资源抢占，到暗中疏通关系，处处针对寒门士子，摆明了要为他们相党子弟铺路。
“我们就是从临福客栈被赶出来的！实在过分！”
“那客栈本是我们一众寒门士子凑钱定下的临时住处，卢家凭什么仗势插队，强行包场！”
一个面色青黑、衣着朴素的士子气得浑身微颤，猛地拍案而起，声音因愤怒而沙哑：
“这科考还未开始，他们就这般抢占地盘、打压同道！”
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“真到了考场之上，还不知要耍多少阴私手段，我们这些寒门子弟，还有活路吗？”
“李兄，慎言！”身旁一个清瘦士子连忙拉住他，压低声音急声劝阻，“这里是京城天子脚下。”
“我们无权无势，无根无萍。跟卢家硬碰硬，只会落得被驱逐出京、取消考试资格的下场，万万不可冲动！”
“可我实在咽不下这口气！”被称作李兄的士子红了眼眶，语气里满是委屈与不甘，“我们十余年寒窗，悬梁刺股、凿壁偷光，日夜苦读，就是为了这场恩科！就是想靠才学搏一个前程，改变命运！”
“可那些权贵子弟，生来无需半分心力，单凭家世权势便能坐拥一切！如今，却连我们备考栖身的一间客栈还要夺去！”
“这世间的公道，到底在何处？科举选材的初心，又还剩几分？”
他的一番话，字字泣血，道出了在场所有寒门士子的心声。
原本对峙的南北士子，瞬间都放下了地域芥蒂，纷纷面露愤懑与无奈，齐声附和。
比着卢家，他们没有显赫家世，没有万贯家财，唯有一身才学与满腔抱负。
可在权势面前，他们竟连最基本的安稳备考都求不得，除了住宿，还要时刻提防权贵的打压算计。
“各位，稍安勿躁，请冷静行事。”
就在全场人心浮动、情绪几近失控之时，一道沉稳温和、却格外有力量的声音缓缓响起，轻而易举压过了满堂嘈杂。
众人循声望去，只见大堂角落，一个身着月白色儒衫的年轻士子缓缓起身。
他的身形挺拔如竹，面容清俊温润，眉眼间带着浓浓的书卷气。
即便衣着朴素却整洁得体，他未曾刻意张扬，却自有一股从容笃定、让人信服的气度。
此人正是从河北廊坊赶来的士子，姜劲庸，字含章。
姜劲庸出身书香世家，父亲曾任地方教谕。
他自幼饱读诗书，治学严谨，才学在北方士子中早已声名远扬。
蒋劲庸为人谦和有礼，处事沉稳周全，从不恃才傲物。
在一众赴考士子中，有着极高的威望。
他缓步走到了人群中央，含笑对着南北士子们拱了拱手。语气平静温和，却字字带着安抚人心的力量：
“我深知各位心中愤懑，临福客栈一事，卢家仗势欺人，着实有违公道。换做任何人，都难以释怀！”
“但如今恩科在即，我们千里迢迢赶赴京城，目的就是为了备考应试、为了十余年寒窗苦读不负初心！”
“冲动争执、聚众闹事，解决不了任何的问题，反而会乱了自己的备考节奏，落人把柄，得不偿失。”
他言语恳切，条理清晰，一语点醒众人。
原本愤怒焦躁的士子们，渐渐平复了心绪。
他们看向姜劲庸的眼神里，满是敬佩与安心，方才紧绷的气氛，也缓缓缓和下来。
姜劲庸转头看向身旁神色僵持的沈光奎与牟道义，眉眼一弯，语气洒脱温和：
“两位兄台，世间相遇皆是缘。不过是一间客房的争执，不必伤了同道和气。”
“我独自一人定下了一间上房，房间宽敞，尚缺一位房友。”
“不知二位谁愿屈尊，与我同住？”