武德元年（618年）五月，李渊废隋建唐、登基称帝，定都长安，是为唐高祖。开国定鼎之后，李渊册封战功卓著的次子李世民为秦王。为扫平四方割据、一统天下，李唐开启了长达数年的统一战争。
武德三年（620年），李靖跟随秦王李世民东征中原，参与讨伐洛阳王世充的关键战役。在洛阳、虎牢之战中，李靖随军征战、出谋划策、屡立战功，凭借亮眼的军功被授予开府之职。自此，这位蛰伏半生的绝世将才终于崭露头角，正式跻身大唐核心将领之列。
正当唐军主力鏖战洛阳、围攻王世充之际，盘踞江陵的南梁萧铣政权趁机作乱。萧铣割据荆楚、坐拥长江天险，手握庞大水师，见唐军主力东出、南方防务空虚，当即派遣庞大舟师逆流而上，大举北进，企图攻占唐朝峡州、巴蜀等战略要地，觊觎大唐西南疆土，意图割据长江南北、与李唐分庭抗礼。所幸峡州刺史许绍率军奋力阻击，成功击退萧铣水师，逼退敌军，迫使萧铣残部退守安蜀城、荆门城，暂时稳住西南战局。
为彻底铲除荆楚割据势力、平定江南隐患、收复长江中游全境，唐高祖李渊特意下旨，调遣战功初显、深谙攻守谋略的李靖赶赴夔州任职，全权负责平定萧铣之乱、经略西南战事。
李靖接诏之后，不敢懈怠，仅率数名亲随轻骑即刻赶赴任所。途经金州之时，恰逢当地蛮酋邓世洛聚众数万，盘踞山谷险要之地作乱，劫掠州县、祸乱民生。庐江王李瑗奉命率军进剿，却因不熟悉山地地形、不谙蛮兵战法，接连数次战败、损兵折将、束手无策。
李靖见状，主动为李瑗剖析战局、谋划奇策，因地制宜制定攻守方略、巧设伏兵、分化敌军，一举大破数万蛮兵，斩获无数、俘虏甚众，彻底平定金州蛮乱。凭借此战功绩，李靖顺利扫清前路阻碍，安然抵达峡州前线。
抵达前线后，战局依旧困顿僵持。萧铣大军占据长江的三峡、荆门等所有险要关隘，凭险固守、严防死守，唐军屡次进攻皆被阻截，迟迟无法推进半步、难以突破防线。
远在长安的李渊久等捷报不至，不知前线真实战局，误以为李靖畏惧敌军、滞留不前、贻误军机、消极怠战，心中震怒，随即秘密降下密诏，命峡州刺史许绍就地将李靖处死、以正军法。
许绍素来爱惜人才、深知李靖胸藏大才、绝非庸碌之辈，更知晓前线山川险阻、战局艰难，绝非李靖故意迁延。为保全绝世将才，许绍当即连夜上书朝廷，详细陈述前线战况、为李靖陈情辩冤，竭力保全李靖。得益于许绍的鼎力相助，李靖方才逃过一劫、保住性命。
绝境之后，李靖愈发勤勉谨慎、尽心军务，日夜操练兵马、勘察地形、谋划破敌之策。
没过多久，开州蛮酋冉肇则起兵叛唐，率领数万蛮军大举进犯夔州，兵锋凶猛、声势浩大。赵郡王李孝恭率军主动迎击，却初战失利、战局受挫，唐军士气大挫。
危急关头，李靖临危受命、挺身而出，不恃兵力、唯用谋略，亲率八百精锐士卒，趁夜奔袭敌军大营，奇袭冉肇则主力营垒，打了叛军一个措手不及、大败蛮兵。随后，他精准预判敌军败退路线，在山间要道、险峻隘口巧妙布设伏兵，层层截杀溃逃敌军，一战阵斩叛首冉肇则，俘虏蛮军五千余人，大获全胜、一举平定开州叛乱。
捷报火速传至长安朝堂，李渊闻讯大喜，对满朝公卿感慨道：“世人皆言，用旧功之臣不如用改过之人，今日观李靖之功，此言果然不虚！”
随即，李渊亲下玺书，专程慰劳嘉奖李靖，盛赞其：“卿竭诚报国、尽心竭力，战功卓著、忠心可鉴。历经时日考验，方知卿一片赤诚、忠贞无二，朝廷必当厚加赏赐、不掩卿功，卿无需顾虑前程功名！”
经此一役，李靖彻底扭转了李渊心中的负面印象，彻底赢得帝王信任。李渊放下此前所有芥蒂，亲笔撰写敕书告知李靖：“过往之过，朕早已悉数忘却、既往不咎，卿安心报国、建功立业即可。”
至此，李靖彻底摆脱人生低谷，以赫赫战功、赤诚忠心站稳朝堂，成为李渊、李世民父子皆信赖倚重的顶级将帅，也为日后与李孝恭、李世勣联手平定辅公祏、一统江南，奠定了无可替代的将帅根基。
武德四年（公元621年）正月，天下统一战争进入关键阶段。北方王世充、窦建德两大强敌依旧对峙鏖战，中原战火未熄，而长江以南依旧割据纷乱。江陵萧铣依托长江天险、坐拥荆楚沃土，建立南梁割据政权，坐拥庞大水师、割据州县众多，扼守长江中游，阻断大唐南北通路，是李唐一统江山的最大江南阻碍。
彼时李靖驻守峡州前线，久观江汉地势、洞悉萧铣政权利弊，纵观敌我兵力、山川地形、民心向背与军政弊端，对南梁局势已然了然于胸。萧铣看似坐拥重兵、据守天险，实则外强中干：麾下将帅骄纵、政令不一、兵力分散、防务松懈，且军心浮躁、民心思定。李靖审时度势、深思熟虑之后，精心推演战略、逐条谋划战法，向唐高祖李渊上陈平定萧铣十策，系统阐述灭梁方略、水路进军路线、离间安抚之策、收土安民之法，战略周全、条理缜密、直击要害。
李渊览阅奏章之后，深为赞许，深知李靖十策精准切中江南战局核心，是平定荆楚、一统江南的绝世良谋，对其极为重视、决意采纳推行。
武德四年二月，李渊正式下诏调整南线军政格局：拜赵郡王李孝恭为夔州总管，总领南线大军；破格擢升李靖为行军总管、兼李孝恭行军长史。
李渊深知李孝恭身为宗室亲王，威望深重、足以镇抚军心，但久居庙堂、不擅军旅实战、不懂行阵攻守、水战谋略。因此李渊特意下诏放权，明确敕令：“三军之任，一以委靖。”
换言之，唐军南线征伐萧铣的所有军务调度、战术决断、兵马调动、攻守指挥，尽数归于李靖裁决。李孝恭为名义主帅、坐镇统筹大局，李靖为实际三军统帅、全权执掌战事。