江淮低下头，掩去几分不自然的神情，语气生硬：“自然不想，公主多虑了。”
公主府中人动作极快。沐清欢一声令下后，不过两刻钟，江淮昨日刚被搬来的行囊便被再度收拾整齐，运上了马车。
如此急迫，没有分毫缓冲余地。
江淮默然半晌，强撑出从容镇定的神色，行礼告辞。
已至晌午，春日的阳光照得人暖洋洋的。这样好的天气，江淮却觉得身上有些发冷。
从主院到公主府的正门，沿途经过假山溪流、四季园林及三道门禁。各处侍卫皆得了命令，无人多加问询。因此一路可算得上畅通无阻。
很多次，身后有人声响起，江淮都以为是沐清欢改了主意。然而回过头，只看到往来经过的侍女和侍卫行色匆匆，丝毫没有将目光投在他身上。
走出府门，江淮回绝了公主府的马车相送，漫无目的地在街上游荡。
市井烟火喧闹，街道两侧叫卖声不绝于耳，来往人群谈笑风生，俨然一副欣欣向荣的景象。
置身于这样的鲜活暖意中，江淮也跟着扯了扯嘴角，挤出一抹极淡的笑意。
他应该高兴的。十年寒窗苦读，一朝得中，金榜题名，本是读书人毕生所求的头等幸事。
可心中翻涌的，却唯有一片无边无际的茫然。
江淮不由得回想，在遇见沐清欢之前，他日夜苦读的目标是什么？
是考出功名，做个体恤民情、为一方百姓谋福祉的父母官。
他执着于离开京城，并不仅仅是为了远离侯府争斗。更是因为京城繁华之下，等级森严，权贵倾轧，有太多令他无能为力、身不由己之事。
不知走了多久，江淮有些疲累，便在一处临街的茶馆前停下脚步，掀帘入内，寻了个角落里的空位落座。
堂中央的说书人一拍惊堂木，眉飞色舞道：“今日，我便来说当下最热门的一桩要闻！”
“且说贡院放榜那日，万千举子齐聚榜下。其中之一，便是本次事件的主角，江公子。”
“江公子原本已心有所属，只待择日完婚。谁知公主殿下偶然路过，竟对江公子一见钟情！”
说书人显然深谙吊胃口的技巧，在最关键之处停了下来。等下头诸位客人皆伸长了脖子，满心急切地等待下文，他才慢悠悠继续讲道：“江公子本已心有所属，怎奈公主以势相逼。一边是情深义重的心上人，一边是金枝玉叶的公主殿下，江公子最终会如何抉择？”
“各位客官不妨先猜猜看！”
众人不满地叫嚷起来，纵然心中好奇，却也无可奈何。
江淮环顾四周，震惊道：“诸位竟敢公然妄议皇家私隐，就不怕惹来祸事吗？”
说书人还未发话，旁边的几个客人便齐齐嗤笑出声：“你也太小题大做了吧。”
大绥向来民风宽和，无论朝中还是民间，都少有因言获罪的例子。可眼下连市井茶馆之中，都公然议论着公主的恶名，肆意编排，背后定然有人推波助澜。
何况，沐清欢往日虽偶有跋扈之举，却也仅限于与官员世家来往。而在民间，她并无欺压百姓的恶行，因此风评并不糟糕。
纵然沐清欢折辱在先，江淮也无法忍受旁人诋毁的言论尽数落在她身上。他心中郁结难忍，索性拂袖起身，掀帘快步走了出去。
阿梧正在小院里等着，见到江淮，惊讶道：“公子，你怎么回来了？”
他指了指堆在院中、尚未来得及归类整理的行囊：“昨晚来了几人，说公子会留在公主府中长住，让我不用担心。”
昨日他在贡院外，看到公子的未婚妻竟是尊贵无匹的永昭公主，自然大吃一惊。然而吃惊过后，他私心里其实是替公子高兴的。
公子这些年饱受欺凌，往后有公主殿下撑腰，形势陡然调转。公子无需再忌惮侯府那几个屡屡欺凌他的堂兄弟，反而轮到他们谨小慎微、退避三舍。
面对阿梧的询问，江淮实在不想再度提起从昨日至今发生的一切，只敷衍道：“我不愿留下，公主便放我走了。”
阿梧睁大眼睛：“公子那般心悦公主殿下，为何不愿留下？”
江淮默然。
他要如何留下？心甘情愿地做个面首，等日后眼睁睁看着她与旁人成婚，夫妻和美吗？
还是去恳求她，让他以侯府庶子的身份做驸马？
不，就连这个侯府公子的身份、读书科考的机会……甚至连他的名字，也全是偷来的。
曾经，江淮觉得情意珍贵无关身份地位，也以此下定决心，向沐清欢剖白心意。
可当身份地位云泥之别时，他才惊觉自己从前的想法有多么可笑。
*
同庆楼的雅间里，常文镜的目光在江淮与魏泽之间来回转动。
江淮面上毫无喜色，整个人失魂落魄；魏泽也神情萎靡，眼下一片乌青，一看就是多日没有休息好的样子。
简直奇了怪了！三人之中，明明他才是名次最靠后的那个，等殿试能捞个同进士当当就已经心满意足。谁知道这两人金榜题名，居然都是一副丧气的样子，真是让人摸不着头脑。
指望这两人先开口显然是不可能了，常文镜有心活跃气氛，一掌拍在了江淮肩上：“江兄，真没看出来你还有这样的运道，定下的未婚妻居然变成了公主殿下。如今攀上了公主，等往后发达，可不要忘记我们兄弟啊！”
他没注意到江淮愈发冷沉的神色，继续道：“说来也奇怪，前日我看完榜回去，说起我竟然侥幸及第一事，我爹面上只是略有喜色。”
“谁知，等听我讲完江兄与公主相识的种种际遇，我爹居然朗声大笑，连喊了好几声‘祖宗保佑’。之后又温了一大壶酒，痛痛快快地喝了一晚上，连看我的眼神都和蔼多了！”
常文镜实在不好意思说起，之前温书到深夜，偶然抬头打呵欠时，会看到他爹站在书房的窗外，用幽幽的目光凝视着他。
那个眼神配上背后伸手不见五指的黑夜，每次都能把常文镜吓得惊声尖叫、困意全消。
虽然不知道他爹到底是受了什么刺激，但以常文镜过去的基础，要不是他爹时不时来上这么一出吓唬他，他也不能就靠着几个月的发愤图强，一举上榜。
讲完这个自以为十分幽默的笑话，常文镜左右环顾，却发现江淮与魏泽却都只是勉强扯了扯嘴角。
一片诡异的气氛中，魏泽盯着江淮缓缓开口：“常兄说得没错，日后我们二人的前途，只怕都要仰仗江兄了。”
从撞见贡院外那一幕后，魏泽原本及第的喜悦便消散了干净，至今已有三日没能睡个好觉。
只要一闭上眼，想到自己错过了什么，便有无尽的悔恨与懊丧席卷而来，将他淹没。
其实魏泽心里也清楚，永昭公主怎么可能会让江淮替她介绍夫婿？按照二人之前相遇的经历，多半是公主对江淮产生了兴趣，见江淮迟迟不肯开窍，才想了法子借机刺激他。
可是，本朝许多位公主除驸马之外，皆有面首或是说不清道不明的知己。若他那时再执着些，让公主对他也生了兴致。哪怕无名无分，但只要能搭上公主这条线，就不愁没有机会扶摇直上。
彼时，魏泽分明已猜到对方出身高贵，却因为后来几次约见被拒，就觉得自尊受挫。
再之后，家中开始为他相看贵女，更是让魏泽对这边歇了心思。
可谁曾想，素来木讷寡言、不讨姑娘欢心的江淮，竟然能得到永昭公主的垂青？
魏泽与常文镜的目光都投在江淮身上，许久之后，江淮垂眼道：“我已与公主说清，之后不会再来往。”
“什么？”常文镜失声惊叫，“你、你、你当真舍得？”
舍得？
江淮心中讽笑。沐清欢舍他舍得那般痛快，他又有什么舍不得的？
他并不愿坦诚实情，但两位友人都盯着他。只得含糊道：“公主心中另有其人，不过捉弄我取乐罢了。”
常文镜反驳道：“江兄，你想岔了吧。我们这样的人，有什么值得公主殿下捉弄的？”
常文镜虽然头脑简单，但也能想明白，最受皇帝宠爱的永昭公主，怎么可能会隐藏身份，只为了捉弄一个名不见经传的举子？
他又问：“那公主殿下呢？竟也同意你走了？”
江淮眉眼间郁色更浓。
沐清欢岂止同意，分明是迫不及待。
常文镜还要再劝，魏泽温和一笑，打断道：“江兄身在其中，自然比你我看得分明。而且之前常兄不是也说过，更喜爱柔婉和顺的女子？”
“以江兄的性子，多半也是如此。”
常文镜稍稍想了想，确实是这个道理。他对仕途没什么大志向，家中也不指望他光耀门楣。真让他去伺候金尊玉贵的公主，处处察言观色、谨言慎行，单是想一想，就觉得可怕极了。
“但那可是公主啊。”常文镜还是小声嘟囔了一句，“要是我能被公主殿下看上，家里的族谱都得为我单开一页了。”
这顿饭，几人各怀心事，皆吃得食不知味。
*
转眼几日过去，到了殿试当日。
集英殿前，百余名贡士们穿着统一的白衫，按照春闱名次序列立在丹墀之下。
皇帝走进殿中，贡士们在礼官唱喏之下跪拜觐见。
皇帝按惯例同说了一番勉励的话，便先行退场。众人跪送之后，礼官再次唱礼，贡士们在内侍的引领下鱼贯而入。
待辰时至，内侍传敕声后下发考卷，众人落座执笔，殿试正式开始。</
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殿试只考校一道策论，由皇帝亲自出题。此次题目则围绕“江南盐税与土地兼并”展开。
江南水土温润，多有良田。又兼之本朝海禁宽弛，因此商贸亦十分发达。朝廷赋税半数皆仰仗江南。民间也有“江南丰稔，则天下府库充盈”之说。
然而富庶之外，亦有经年累月的沉疴弊病。
江南豪族盘踞，历来豪强兼并良田、隐田逃税之事屡禁不止。
朝廷虽然多番派人治理，但江南地方官吏大多出自本地望族，或与当地豪强联姻，收受贿赂。因此在清查田地时层层包庇瞒报
即便有不愿同流合污的清流官员，又碍于各地州府兵力有限，难以逐一核查豪强私自圈出的田地，最终有心无力，只能放任其继续横行。
当年，先太子曾痛陈盐税之弊，自请亲往江南彻查，却亦是屡屡受阻。待太子返京后不久，便被卷入巫蛊案，整治之事自然也不了了之。
江淮年幼时待过的天香楼，不止是纵情声色的场所，亦是诸多豪强秘密议事与交换情报之地。因他年纪小无人防备，许多勾当都听了七七八八。
结合过往见闻与多年所学，江淮的思路颇为顺畅，
殿试从天光既白考到黄昏时分。待收卷之后，皇帝再度前来，点个别贡士单独提问。
依次问过会元、亚元与经魁后，皇帝的目光转到了江淮身上：“你便是兴平侯府的江淮？”
江淮当即垂首躬身，恭谨道：“回陛下，臣乃兴平侯府第三子江淮。”
皇帝略问了几句对政事的见解，随后话音一转：“朕记得，兴平侯府的爵位承袭至今仍未有定论。你年少有为，倒也堪称得起侯府。”
江淮匆忙跪下。分明对侯府爵位毫无兴趣，脑海中却忽然闪过一丝念头。
若是……他能有机会承袭爵位，是否勉强堪与公主相配？
但不过一瞬，他便很快压下了这个荒唐的想法。
无论沐清欢是出于什么原因特意嘱咐，他都仍然相信，沐清欢不会在涉及前程之事上害他。
江淮按照沐清欢给出的思路恭恭敬敬地答完，皇帝神情不变，只微微颔首，便转向了下一名贡士。
*
殿试结束，贡士们陆陆续续从丹凤门中走出来。
答了一天的卷，众人皆是身心俱疲。即便遇上相熟之人，也只微微点头，毫无闲话的兴致。
江淮缀在人群后头，看着其余的贡士一一被家中马车接走。年岁小的考生被长辈环绕其中，嘘寒问暖；年长的则一手牵过妻子，一手怀抱幼儿。目之所及，皆是一派阖家团圆的温馨场景。
晚霞把江淮的影子拉得格外长，江淮踩着落日的余晖，慢慢地朝前走。
走到一辆马车边，江淮余光扫过，见车檐四角各缀着一枚漂亮的玉铃，在傍晚的微风中发出细碎的轻响。
不知，是谁家女眷的马车？
江淮无意多看，很快收回目光，继续往前走。
然而下一瞬，一道清亮的声音从马车中响起，直直落进他耳中：“阿淮！”
江淮倏然回头，就这样毫无防备地撞进了沐清欢盛满笑意的眼睛里。
她眉眼弯弯：“之前会试结束没能去接你，今日殿试我可没有错过。”
她穿着一身石榴红的广袖襦裙，发髻只以江淮赠的那枚赤金素簪点缀。晚霞细碎的金芒洒在她身上，为她镀上了一层朦胧的光晕，让人难以移开目光。
江淮怔怔地看着沐清欢。半晌之后，他别过眼睛，压制住自己骤然泛上的泪意。迟钝了半晌，才闷闷道：“公主的禁足解了？”
话一出口，江淮心底便涌上几分懊恼。这般不合时宜的问话，实在太过扫兴。
然而沐清欢显然并不在意：“当然没有，所以，我是偷跑出来看你的。”
她抬手比了个噤声的手势，狡黠一笑：“阿淮可要替我守好秘密。”
方才翻涌上来的情感缓缓退潮，江淮的理智逐渐占据上风。
沐清欢不是已经把他赶走了吗？怎么还能如此若无其事地出现在他面前，还这般撩拨于他？
他应该冷淡却不失礼节地回应，然后躬身告退，同她拉开距离。
然而，脚下却像生了根似的定在原地，近乎贪婪地凝望着沐清欢的面容。
见江淮迟迟不出声，沐清欢摆了摆手：“好了，我要回去了。”
“这次偷跑出来，也不知要再禁足多久。只可惜赶不上传胪放榜与琼林宴。到时，你若能穿上绯色锦袍，一定好看极了。”
车帘落下，再度隔绝了江淮的视线。车夫挥开鞭子，示意马车启程。
“公主，”江淮猛然上前一步，声音微微发颤，“今日殿试实在疲累，不知……公主能否捎我一程？”