沐清欢走进紫宸殿时，皇帝正靠在榻上闭目小憩。听到脚步声，皇帝睁开眼，指着身边的位置示意沐清欢坐下，“送去公主府的东西都看了吗？”
沐清欢笑道，“自然，父皇慷慨，儿臣这次也算大赚了一笔。”
“只是父皇下次别赏什么古籍字画，全换成金银才好。”
皇帝轻叱道，“你啊，真是不识货。那副吴道子的真迹，宁远可是眼馋了好久。”
沐清欢撇了撇嘴，“父皇这话，倒好像儿臣夺人所爱似的。那儿臣回去便借花献佛，送给四弟吧。”
皇帝朗声大笑，又说起，“昨日宁远也来找朕认错，态度倒是诚恳，不过朕并未理会，先冷着他几日。”
“只是......经此一事，倒叫朕想起，你明年也该满十七了。虽说宗室女子大多晚婚嫁，但驸马人选该早早留意起来。”
沐清欢心中一紧，听皇帝继续说，“你母后早逝，此事本该交由贵妃去办。但出了先前这档事，朕想着，不如交给淑妃更稳妥。”
“淑妃年纪轻，又出身谢氏，该对京中才俊熟悉些，由她先整理出名册，你慢慢挑起来便可。”
沐清欢脑海中飞速转动。
她并非没有考虑过婚事。恰恰相反，在此之前，她曾细细思索过，借联姻结盟来对抗贵妃与国公府。且成婚之后，许多事情可借着驸马家族的名义进行，更为便利。
本朝并不禁止驸马入朝为官。自沐清欢及笄起，便有诸多世妇递来过橄榄枝。只是她要做的事太过凶险。若驸马家族并不可靠，反倒增添了暴露的可能，所以思来想去之后，终究放弃了以姻亲争取盟友的念头。
但皇帝既然提起，选驸马之事便已成定局。好在形势尚不迫切，她可以先挑一个易于掌控的，过上两年和离便是。
想到这里，她心下稍定，笑道，“那便听父皇安排了。”
又陪皇帝下了几盘棋，用过晚膳后，沐清欢方才离宫。回到公主府，她吩咐兰叶与桂华，“将父皇前日赏的那幅吴道子真迹挑出来，再选几本古籍，明日一起送去贵妃宫里。”
“再去库房里将那副红宝石赤金头面找出来，另外添上一柄玉如意，送给谢淑妃。”
兰叶问，“公主，是出了什么要紧事？”
沐清欢揉了揉额头，“父皇有意为我选驸马，交由谢淑妃主理。”
桂华与兰叶对视一眼，“要说，谢家与公主也算有些渊源。”
先太子侧妃便是谢家女，当日太子与谢家四小姐谢嫣两情相悦，本欲许太子妃之位。然而谢嫣祖父谢太傅历经三朝，门生故吏遍布朝野。皇帝忌惮太子以姻亲笼络谢家，另选了与太子并无交集的四品官之女常氏为太子妃，谢嫣只得屈居侧妃之位。
但谢淑妃其人，沐清欢却倒并不了解，只知晓她是谢嫣的堂姐。
先前国公府三公子一事，她与谢淑妃在御前倒有几分同气连枝的默契。只是自太子出事后，沐清欢与谢家便再无往来，在宫中也不过点头之交。
但归根结底，谢淑妃与她之间并无利益冲突。往后若要对付赵贵妃，说不定还有仰仗彼此的时候。
想到这里，沐清欢心下稍定。想起另一桩，却又冷笑，“父皇今日专程提起四弟认错一事，我若再不递个台阶，倒显得我不识分寸了。”
话是这么说，她心里倒不算意外。毕竟是宠妃爱子，分量自然非比寻常。
只是，她的怒气急需另一个出口。
沐清欢面上浮现出一丝恶劣的笑意，“兴平侯府那边，让他们加快进度。二房那几个废物实在不顶用，连陷害都能做得如此拙劣。不若换其他人试试。”
桂华犹豫道，“这......兴平侯的几个庶子年纪还小，姨娘们也都是外头买来的，既没什么胆识，也没有根基。挑挑拣拣下来，除去二房那几个，还真找不到合适的人选。”
沐清欢思索片刻，“侯夫人对爵位一事便毫不关心么？”
“侯夫人自两位嫡子早夭，便不再过问府中事。兴平侯过世后，几个姨娘都想要将儿子过继到侯夫人名下，只是侯夫人并未理会任何一人。”
“我记得，侯夫人似乎还有个女儿？”
“是，过了年就满十八了。原本订的是永安伯府的嫡次子。兴平侯过世后，永安伯府便去退了婚事。如今孝期未过，看侯夫人的意思，似乎是预备从新科举子中选一个，不拘家世。”桂华叹了口气，“也是个可怜人。”
一个念头缓缓冒了出来。皇帝早有意整治那些仰仗祖荫却无所作为的勋贵之家，却没有合适的契机。如今兴平侯府中，聚集了血脉不明的外室子、年幼的庶子与不成器的旁支，再加上兴平侯生前的罪责，若皇帝想要收回爵位，拿兴平侯府率先开刀，再合适不过。
只是既收回爵位，总要有些补偿。侯夫人已有诰命，那给侯府嫡女一个县主、郡主的封号，再赐一门好婚事，便足以彰显皇恩浩荡。
沐清欢越想越觉得此事可行。她吩咐桂华，“去找人问问侯夫人的意思，她若肯出手，我或许能送她女儿一条青云路。即便不成，待到她女儿成婚时，我也会前去添妆。”
转眼便到了五日后，沐清欢按照约定，与江淮去菩提寺供奉自己的长生牌位。
清晨醒得早，沐清欢靠着车上的软垫闭目小憩。马谁料车刚走到半路，桂华匆匆掀开车帘，禀报道，“公主，兴平侯夫人出手了。”
沐清欢瞬间睁眼，“侯夫人不问世事多年，出手倒是干脆利落。”
桂华简要地描述着暗卫得来的事情经过，“侯夫人以偷盗府中财务变卖的罪名，直接捉了江公子的养母柳姨娘，又遣人到药铺告知此事，言辞间颇有......羞辱。
桂华抬眼看了看沐清欢的神色，见并无异常，继续道，“侯夫人给了江公子十日时间，若不能补足柳姨娘偷盗的银钱，便将柳姨娘送官。
“江公子已拿出了身上所有的银钱，但距离侯夫人所说的数目，还差了五百两。”
沐清欢懒懒应了一声，示意自己知道了。
若说侯府二房先前用的是上不得台面的阴招，那么侯夫人的手段便称得上阳谋。
兴平侯府如今一盘散沙，规矩废弛，府中账目早就疏于看管。各房姨娘为自身后路盘算，早暗中私藏变卖金银细软，真要严查下去，只怕谁都不会无辜。
侯夫人正是看准了这一点，轻易便拿出了实实在在的罪证，唯独夸大了其偷盗的金额。
江淮若想继续科考，便不能让柳姨娘背上罪名被送进官府，只能筹钱救母。
桂华又说，“只是......侯夫人拿不准公主的想法，只先把柳姨娘关起来，没让她受什么苦头。侯夫人的意思，后院的女眷们到底是可怜人。”
“她倒是心善，”沐清欢摩挲着腕上清透的玉镯，“不必为难柳氏，只要能暂且挟制住江淮便够了。”
沐清欢心里估算着，江淮在十天之内筹出五百两的难度。
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他那两位同窗的资料已经调查清楚。一个是魏家长子魏泽，其祖父曾官至光禄寺卿。但其父才干平平，为官多年也无甚建树，如今只领着国子监司业的闲差。
另一个则是常家次子常文镜，其父任永州知府，兄长则于上届春闱进士及第，入翰林院为庶吉士。
魏家不复从前风光，魏泽多半借不出什么银钱；常家虽然境况尚好，但常府中馈由常文镜长嫂打理。常文镜若要一次性支出大笔银钱借给江淮，恐怕也有些难度。
一行人顺着踪迹，赶到江淮仓促落脚的客栈、客栈简陋破败，又因秋日多雨，大堂的地上积着一汪汪浑浊的水洼，潮湿阴冷的气息裹着墙角的霉味渗出来。
阿梧抹着眼泪走出房间，抬头看见沐清欢，他如同有了主心骨般扑上来想要跪下，“姑娘，求您帮帮我们公子吧！如今有人是铁了心要毁了他的前程啊！”
桂华早吩咐侍卫安排好隔壁的房间。几人拉着抽抽噎噎的阿梧去房间里细细安抚。他年纪尚小，几番诱哄之下，便倒豆子似的把今日之事尽数说了出来。
只是他尚有几分机灵，并未透露出兴平侯府相关之事，只以“夫人”、“姨娘”之类代替。
沐清欢原本只百无聊赖地听着。但当听到被暗卫略过的、江淮被辱骂的锥心之言，她骤然僵在原地。
“娼妓之子”、“卑贱下流”、“上梁不正下梁歪”......
烦躁的情绪莫名涌上来，沉甸甸压在她心上。
她自幼长于深宫，地位尊崇，即便是处境最艰难之时，也不曾有人对她说过半句重话，更遑论是这样赤裸刻薄的污言秽语。
江淮听见这些话时，会是怎样的神情？还是对他来说，这些言辞早已如影随形？
沐清欢缓缓走到江淮的门前。她伫立在门口，却一时没有勇气推开这扇虚掩的门，反倒生出了一种转身逃走的冲动。
深呼吸几次后，她甩掉了纷乱的思绪。抬手叩了几声，门里无人回应。情急之下，她一时顾不得许多，径直推门而入。
房间里只有一盏油灯闪着微弱的光，灯光的边缘虚虚笼住江淮的影子。顺着灯光看去，江淮正蜷缩在角落的小榻上。他垂着头，手臂紧紧抱住膝盖，脊背贴在长出青苔的墙壁上。他维持着这样的姿势长久地僵在原处，若不是微微颤动的睫毛，几乎要让人疑心他已经失去声息。
鞋子踩在地上发出轻微的声响，沐清欢一步步走到江淮面前，蹲下去与他平视，唤道，“江公子？”
江淮迟钝地抬起头，在昏暗的光里辨认着沐清欢的面容。半晌，他眨了眨干涩的眼睛，嗓音沙哑，“皎皎？”
素日里洁白平整的长衫此刻遍布褶皱，泥点零零落落洒在上头。凌乱的发丝黏在脸颊边，显得瘦削憔悴。他的眼神空洞，毫无波澜，如同澄澈的湖水蒙上一层尘埃。
沐清欢心里倏地动了一下。
她应该高兴的。眼前这人，是她最痛恨之人的儿子。她一手促成了他的窘境，把他一步步推到悬崖边缘。只要在这一刻伸出手，拯救他于水火，她便会拥有他毫无保留的感激与忠诚。
这么想着，沐清欢走到江淮身边坐下，递过一条干净的帕子。
江淮小声道谢，侧过身一点点擦去脸上的污渍。
这样的时刻，他并不愿沐清欢看见他的窘迫。
昏暗的房间里，许久都没有人开口。不知过了多长时间，江淮深吸一口气，“姑娘都听到了？”