六个小时前。
拉维恩抵达议事厅时，里面已经坐了不少人，他扫了一眼，他的父亲科维努斯·阿克苏姆坐在主位上，哥哥达米安坐在他右手边，司祭厅的首席司祭西里尔正低声与邻座交谈，禁区目前的负责人埃德蒙坐在长桌中段，姿态端正而从容。然后他看到了一个很久没有露面的人——塞拉芬，他竟然也出席了。
拉维恩找了个角落坐下，他没忍住多看了几眼塞拉芬，实在是变化太大了。之前听达米安说塞拉芬的身体状况不佳，他虽然没有见到，但印象中好歹是个精神矍铄的老人，绝不是现在这样……憔悴。他的皮肤蜡黄，过度消瘦导致眼窝深陷，嘴唇白得像是失血过多。
塞拉芬注意到他的目光，转过头来，朝他微微点了一下头。
见人到期，科维努斯的表情严肃，他没说什么客套话，简要说明了会议的原因，即近期由女巫事件引发的，底层无印者们的暴动和罢工，但“诺亚”升空在即，不能再让情况恶化下去。
“因此，今日仓促将各位请来，就是想讨论出一个方案。”科维努斯诚恳地说，“埃德蒙修士，请先向各位说明一下禁区的生产情况。”
“禁区的矿石告急了。”埃德蒙站起身，不慌不忙地说，“因为码头货运的罢工，我们有两个炉子已经不烧了。如果这种情况再持续一周，剩下的炉子也会陆续停掉。”
贵人们纷纷开始交头接耳，此时，码头商会的霍克领主说：“码头上的人嘛，多给他们点钱，大概就能听话了。工会多发点福利——黑面包、蔬菜之类的，很多人就能重新回到工作岗位。”他停了一下，略微有些尴尬地说，“不过……目前比较麻烦的一件事是，芬妮港那边也在动乱，粮食减产不说，许多都已经运不过来了。”
科维努斯说：“我会中央城邦写信，请求支援一些粮食。斯科拉瑟家族的话事人前些日子给我写信，说想要在‘诺亚’上拥有一个床位，或许这次可以请求他们的帮助。”
塞拉芬一直听着，没有发表什么意见，好像稍微动一动感觉都要耗费他不少力气。直到科维努斯说完，整个议事厅陷入一片沉寂后，他才缓缓开口。
“这些都不是最终的解决办法。”他扶着椅背站起身，动作有些缓慢，“火已经点燃了。我们既要取暖，又不让火焰燎到自己身上，最简单的方
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法：只需要在上面盖一层灰。让柴火们在灰下相互压榨，彼此争夺，彼此消耗……咳，也就没有多余的精力，去抬头看那团火到底是谁点燃的了。”
“请问这层灰是什么呢？塞拉芬大人。”科维努斯领主问。
“虔诚税。”塞拉芬说，“只需要再加一个虔诚税，但，这项税款，只与‘诺亚’有关。”
“您的意思，是向所有人公布‘诺亚’的存在？”达米安说，“那我们之前百般隐瞒是为了什么？”
“事随时变，我的孩子。”塞拉芬静静地看着他，“这个世界上没有什么所谓的秘密，你以为之前就隐瞒得很好吗？原本我们想要避免麻烦，但现在他们想要一个真相，那就告诉他们一个半真半假的消息。让他们为了争夺所谓的上船机会而互相撕咬。”他的目光落在达米安脸上，“再说了，我的孩子，你不是还有一批‘处理级’的空床没有安排名单吗？就把这个名额开放出来，让他们去抢。”
“你……”达米安没有说话。他的脸色有一些轻微的异变，他转过头，恶狠狠地看了一眼埃德蒙。而埃德蒙坐在那里，表情淡然，只是低头翻了一页面前的文件。