第二天早晨离开柏坟村的时候，村长往她们鞍袋里塞了一包核桃酥和一袋核桃。“核桃酥路上吃，核桃留着过年。”流栖灯接过核桃。核桃是带壳的，硬邦邦的，在布袋里碰着发出闷闷的声响。她把核桃放进鞍袋里。鞍袋已经满得系不上了，袋口的系绳绷到最紧。
上马之后她回头看了一眼柏坟村。村口那棵柏树在晨光里是墨绿色的，树冠收束成塔形。树下是坟地，坟头一个挨一个，茅草在风里摇着。柏树的影子从坟地上铺过去，铺到麦田里。穗子迈出步子。阿灰在前面带路。长腿和红栎并排走着。四匹马的蹄声在官道上响着。往东南。帝都的方向。
从柏坟村往东南，官道两边的麦田越来越宽，村庄越来越密。不再是走很久才看到一个村子，而是一个村子刚走完下一个村子就出现了。村子之间没有荒地，全是麦田和菜地。菜地里种着越冬的青菜、白菜、萝卜、大蒜。青菜是矮脚的，贴着地皮长，墨绿色的。白菜卷了心，外面的大叶包着里面的嫩叶。萝卜的缨子从土里冒出来。大蒜一行一行整整齐齐地排着。和桑落村一样的菜地，和白萝卜村一样的萝卜。但这里的萝卜缨子更绿，绿得发蓝。
流栖灯骑在穗子背上看着路边的菜地。菜地里有人在浇水——一个年轻女人，挑着两只木桶从渠边走过来，用长柄木勺一勺一勺把水浇在菜根上。水从木勺里泼出去，在晨光里亮成一道弧，落在菜根上渗进土里。菜叶沾了水，绿得更深了。
“快到帝都了。”她说。
玛丽玛丽的声音从前面传来。“明天傍晚到。这是帝都外围的村庄。从这里开始，官道会越来越宽，村庄会越来越密。走到看不见麦田的时候，就到了。”
流栖灯看着那些菜地。帝都外围的菜地，种的菜和桑落村一样，和白萝卜村一样。但这里的菜地更整齐，菜畦更直，水渠修得更规整，种菜的人多了，地就听话了。
中午她们在官道边的一个大镇子上打尖。镇子叫十里铺，是帝都南边最后一个大镇。从这里往北，官道变成大道，大道两边全是房子，房子连着房子一直连到帝都城墙根下。镇子主街很宽，能并排走四辆马车。街两边是铺子——卖布的，卖粮的，卖油的，卖盐的，卖农具的，卖种子的，卖草药的，卖成衣的，卖鞋的，卖陶器的。比集市还热闹。街上挤满了人——买年货的，卖年货的，赶集的，走亲戚的。年关近了。
四个人在一家面馆里吃面。面馆门口支着大锅，锅里煮着羊肉汤，汤色奶白翻滚着冒热气。老板站在锅边削面，面团顶在头上，两手各拿一把刀，刀光在面团上翻飞，面片雪片似的落进锅里。面片在沸汤里滚了两滚就浮上来，她拿长筷捞进碗里浇上羊肉汤，撒一把葱花，一勺辣椒油。油泼在热汤上滋啦一声。
流栖灯端着碗坐在面馆门口的长凳上吃面。面片薄，滑，嚼着有力气。羊肉汤浓，辣，喝一口从喉咙烫到胃里。她吃得头上冒汗，用袖子擦。老板看见了笑了一声。“姑娘从北边来的吧。北边人吃辣不行。”
流栖灯被辣得吸着气。“还行。”又吃了一-大口。
艾莉西亚也吃得头上冒汗，眼泪都辣出来了。她从碗里挑出一片最薄的面片对着光看——面片薄得透光。“这个面是怎么削出来的。”
老板把头顶的面团取下来放在案板上。“功夫。削了二十年面，手和刀长在一起了。刀知道往哪儿削，手知道用多大力。不用想。”她把刀在围裙上擦了擦。“人这一辈子，能把一件事做二十年，就什么都会了。”
格蕾塔慢慢吃着面。辣得眼眶红了，但筷子不停。“主教也说过一样的话。她说，她在藏经阁抄了四十年经，抄到最后，手和笔长在一起了。不用想字怎么写，经文自己从笔尖流出来。”
玛丽玛丽吃着面，辣得鼻尖冒汗。她没有说话。
吃完饭四个人继续走。从十里铺往北，官道果然越来越宽。先是两车并行，然后四车，然后六车。路面从夯土变成了石板，石板被无数车马磨得光滑，在午后的光里发着亮。行道树从杨树变成了槐树，槐树之间拴着绳子，绳子上晾着被褥和衣裳。被褥是花的，衣裳是蓝的灰的红的，在风里晃着。路边的房子从土墙茅顶变成了砖墙瓦顶，从平房变成了楼房。两层，三层，挨在一起，屋檐几乎碰着屋檐。
人越来越多。挑担的，推车的，骑马的，走路的。有从北边来的，有从南边来的，有从东边来的，有从西边来的。口音混在一起，像河水交汇的声音。流栖灯骑在穗子背上听那些口音——有的听得懂，有的听不懂。但都在说话，在笑，在讨价还价，在打招呼。
“帝都。”她说。
“还没有。”玛丽玛丽的声音从前面传来。“这是城外。城墙还在前面。”
傍晚她们看到了城墙。
城墙从地平线上慢慢升起来。先是灰沉沉的一道横线，然后是墙垛的齿状轮廓，然后是城门楼的三重飞檐。城墙是青砖砌的，被几百年的风雨洗成了深灰色。墙面上爬满了枯藤，藤蔓从墙根一直攀到墙腰。城门洞开着，门洞里人来人往车马进出。城门上方刻着两个大字，字被风雨磨蚀了但还能认出来——“南熏”。
流栖灯勒住穗子仰头看那两个大字。从帝都出发的时候走的是北门，回来走的是南门。北门的门额上刻的是“拱辰”，南门刻的是“南熏”。她不知道这两个词是什么意思，但看着它们，觉得它们在这里刻了很久了。比绿溪镇的槐树还久，比哨站的名牌还久，比封印的石柱还久。
玛丽玛丽勒住阿灰站在城门洞前。阿灰的耳朵朝城门的方向竖着。它知道到家了。
“从这里进去，是南大街。沿着南大街一直走，穿过三个十字路口，到
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内城门。进内城，过两道街，到宫廷西门。”玛丽玛丽的声音很平，像在背一段走了无数遍的路。“我在法术塔住了十一年，每天走这段路。从法术塔到西门，从西门到南门。出城的时候走，进城的时候走。”
她没有说下去。
格蕾塔策马走到她旁边。“走。进城。”
玛丽玛丽的手在阿灰的鬃毛上轻轻拍了一下。阿灰迈出步子走进城门洞。门洞里的光线暗下来，马蹄声在拱券下回荡着变成一种低沉而绵长的回响。穗子跟上，长腿跟上，红栎跟上。四匹马的蹄声在城门洞里叠在一起。门洞那头是帝都。灰瓦铺成的帝都。流栖灯在黑暗里把手伸-进鞍袋里摸了摸豆青罐里的种子。种子在罐子里安安静静的。罐子是陶窑女人从土里要来的。罐身上火焰流过的纹路像青河的水纹。青河的水流进白水河，白水河的水流进帝都的护城河。罐子替青河看到了帝都的水。
门洞到头了。眼前亮起来。
南大街在暮色里延伸，两边的楼房挤着街道，屋檐下挂着灯笼。灯笼还没有点亮，但在暮色里已经能看出红的黄的白的颜色。街上的人比城外还多，摩肩接踵。铺子还开着门，里面透出油灯和烛火的光。布店的柜台上码着一匹一匹的布，粮店的米斗里堆着白米和黄米，药铺的抽屉上贴着药材的名字，铁匠铺的炉火从门口映出来把街面照得通红。
穗子的蹄子踩在帝都的石板路上。石板被几百年的脚磨得光滑如镜，缝隙里积着干了的泥。流栖灯骑在马上看着两边的铺子。每一家铺子都开着门，每一家铺子里都有人。买的人，卖的人，看的人，什么也不做就是站着的人。和集市一样，但比集市更大更挤更吵。集市是临时的，帝都的街市是永久的。
阿灰在人群里走得很慢。它习惯了荒原上空无一人的砾石滩，习惯了官道上只有她们四个人的长路，现在要习惯在人群里侧着身子走。穗子的鼻子几乎贴着阿灰的尾巴。长腿昂着头从人群头顶看过去。红栎笼头上的铜铃在嘈杂的人声里几乎听不见了，但它还在响。
穿过第一个十字路口。穿过第二个十字路口。穿过第三个十字路口。内城门到了。内城门比外城门小，但更高。门洞里站着卫兵。卫兵穿着皮甲，腰间挂着刀。看到玛丽玛丽，其中一个认出了她。
“玛丽玛丽女士。”卫兵站直了。
玛丽玛丽点了个头。“勇者小队。从封印回来。”
卫兵的目光从玛丽玛丽身上移到格蕾塔的神殿袍子，移到艾莉西亚抱着的法术书，移到流栖灯的黑头发。在流栖灯身上停了一瞬，然后移开了。她退后一步让出路。
玛丽玛丽的手在阿灰的鬃毛上停了一下。然后轻轻拍了拍。阿灰迈出步子走进内城门。穗子跟上，长腿跟上，红栎跟上。四匹马的蹄声在内城门洞里回荡。门洞那头是内城。宫廷在尽头。