桑弘羊被从法场带走的第三天。
长安城里的议论还没消停。
茶肆酒楼，街头巷尾，所有人聊的都是一件事：大将军霍光亲自监斩的谋反要犯，被一个青衣人当面拎走了。
几百禁军站着看。
大将军一个字没拦。
传着传着就变了味。有人说那青衣人是神仙。有人说是先帝留下的暗桩。有人说是皇帝的影子护卫。
霍光不在乎这些传言。
他在乎的是另一件事。
清洗。
上官桀和桑弘羊留下的权力真空，三十七个实缺。他用三天时间填了三十一个。皇帝全准了。
连个磕巴都没打。
但霍光没高兴。
他这两天总在想一个画面。刘弗陵坐在龙椅上，翻着他呈上去的名册，一个名字一个名字看过去。看完了。轻飘飘两个字。
“准了。”
十四岁的孩子。
那口气，太顺了。
霍光在书房里走了二十圈。他想明白了一件事，皇帝不是信任他。
是在量他。
量他的手伸多长，量他的胃口有多大。
三十一个位子全给你。你填。填完了，你的底牌也就全亮出来了。
这招他在朝堂上用过。对桑弘羊用过，对上官桀用过。
现在有人反过来用在他身上了。
那个十四岁的孩子，不知道什么时候学会了这套东西。
或者说，有人教他的。
霍光坐在书案前。
长生侯。
三年不露面，蹲在东市摆算命摊。昨晚从屋梁上跳下来，一个人打趴三十二个陇西死士。今天从法场上把人拎走，几百禁军没一个敢动的。
这种人，跟皇帝绑在一起。
他不怕上官桀。不怕燕王。不怕朝堂上任何一个对手。
他怕的是那个不讲规矩的人。
朝堂上的博弈，有规矩。谁掌兵权，谁控财政，谁拉帮结派，都在棋盘上。
那个人不在棋盘上。
他在棋盘外面。想掀就掀。
霍光靠在椅背上。盯着房梁看了很久。
恐惧这东西，不能让它长在心里。长久了，会吃人。
唯一的办法，是让自己变得足够强。强到那个人就算想动手，也得掂量掂量代价。
霍光闭上眼。做了一个决定。
从今天起，大汉朝堂上，只能有一个声音。
他的。
……
半个月后。
未央宫的变化从细处开始。
先是禁军换了一茬。原来值守宣室殿的两队巡哨，换成了霍光的嫡系部下。领队的是跟了他八年的老亲卫。
然后是太监。
服侍刘弗陵的贴身内侍，从四个变成了六个。新来的两个，原先在大将军府里当差。
宫女也换了。端茶递水、铺床叠被的那批人，悄没声地调走了一半，补进来的全是霍光的人安排的。
御膳房的管事换了。
尚书台的值班令史换了。
连送奏折的小黄门，都变成了生面孔。
刘弗陵坐在龙案后面。面前摊着三份奏折。
他一份都没翻。
眼睛盯着殿门口新换的那个内侍的背影。这人端茶的姿势跟之前的内侍不一样。之前那个端茶会先试温度，觉得不烫了才递上来。这个直接端，不试。
小事。
但说明这个人没有服侍过皇帝。他受过的训练，是伺候将军的。
刘弗陵把视线收回来，落在袖子里那把木刀上。
半个月前，先生坐在他龙案对面，给他倒了杯茶。
“你搬掉了上官桀，霍光就没了对手。没了对手的权臣，比有对手的时候更可怕。”
“接下来他会做两件事。第一，把你身边的人全换成他的。第二，把你能听到的声音全变成他的。”
“你怎么办？”
刘弗陵当时回答了两个字。
“等他。”
先生笑了。
“等什么？”
“等他自己把脚伸进圈套里。”
先生点了点头。
“他现在还是狐狸。但狐狸的毛病是贪。他吃第一口不会出事。吃第二口也不会。但他停不下来。等他吃到第十口的时候，他就是下一个上官桀。”
“那我什么时候动手？”
先生没回答这个问题。
扔给他一句话就走了。
“刀不是你用的。刀是留给下一个坐这把椅子的人用的。你的活儿，是把这把刀磨利。”
……
又过了两个月。
朝堂上的格局变得极其简单。
霍光说什么，就是什么。
早朝的流程变成了一种仪式。霍光在下面念，百官在旁边听，刘弗陵在上面点头。
偶尔有一两个不长眼的官员提出不同意见。下了朝，调令就到。外放。去边境吃沙子。
一个月三个。
两个月走了七个。
朝堂上再也没人敢吭声。
刘弗陵每天早朝坐在龙椅上。脊背挺直。面无表情。
该点头的时候点头，该用印的时候用印。
身边的内侍是霍光的人，殿外的禁军是霍光的人，送上来的奏折经过霍光的筛选，能见到他的朝臣经过霍光的批准。
十四岁的天子活得跟个泥胎木偶差不多。
刘弗陵不急。
先生说了。刀是给下一个人用的。他的活儿是磨刀。
怎么磨？
看。
看霍光怎么吃。吃了什么。吃了多少。哪些人帮他吃的。哪些人是被迫的。哪些人是自愿的。
全记在脑子里。
先生还说了一句话。
“霍光这个人，能力极强，野心也极大。但他有一条底线，就是他不会造反。他要的不是那把椅子，他要的是站在椅子旁边的那个位子。”
“只要他不坐那把椅子，你就忍着。等他死。他活一天，你就忍一天。”
忍一天。
再忍一天。
……
同年深秋。
霍光在大将军府召集幕僚。
“盐铁的事，不能再拖了。”
桑弘羊走了。大司农的位子空了四个月。盐铁官营的旧体系群龙无首，各地盐官铁官各自为政，账目混乱，走私横行。
必须有个说法。
直接废？不行。盐铁专卖每年给朝廷贡献的收入太大，废了军费没着落。
继续维持？也不行。民怨沸腾。长安城的盐价虽然被压下来了一些，但南郊的黑市价还是居高不下。
霍光需要一场大戏。
一场能堵住天下人嘴巴的大戏。
“召集天下贤良文学，来长安辩论盐铁之策。”
幕僚们面面相觑。
“大将军，这不是给自己找麻烦吗？那帮儒生嘴巴最毒……”
“嘴巴毒才好。”霍光端起茶碗。
“让他们骂。骂桑弘羊。骂先帝的苛政。骂够了，我再出来当好人，松一松盐铁管制，减两成税。天下人感恩戴德。感谢谁？感谢大将军霍光。”
幕僚们恍然。
这是借刀杀人。借天下读书人的嘴，砍桑弘羊的政策。砍完了，果子是霍光的。
“高。”
霍光放下茶碗。
“拟令。以天子名义，征召各郡国贤良文学进京，于明年春开盐铁大议。”
令旨当天就发了出去。
盖的是皇帝的玺。
刘弗陵在令旨上用印的时候，嘴角动了一下。
盐铁之议。
先生去年在算命摊上就提过这件事。
“盐铁是大汉的命脉。谁掌盐铁，谁就掌朝堂。桑弘羊靠这个坐了二十年。霍光想坐下一个二十年，也得从这上面下手。”
“他会找个冠冕堂皇的理由，把盐铁从桑弘羊手里接过来。到时候你配合他，该松的松，该放的放。老百姓能喘口气，你也能借这个机会在朝堂上露一次脸。”
“记住，功劳归他。好名声归你。他吃肉，你喝汤。他越吃越胖，你越来越瘦。胖到最后站不起来的时候，瘦的人反而跑得快。”
刘弗陵把玉玺放回匣子。
令旨从殿门送出去。
内侍弯着腰退走了。
殿内安静下来。
刘弗陵从怀里掏出那卷判决文书。
桑弘羊的。
他一直没盖印。
这卷文书跟着他揣了四个月。
刘弗陵把文书重新塞回怀里。
……
终南山。
入秋以后，山上冷得快。
桑弘羊劈了四个月的柴。
手掌上的血泡破了长、长了破，反反复复七八回，最后结成厚厚的老茧。
一天一百斤。
头一个月他完不成。陆长生说话算话，少一两就没饭吃。桑弘羊饿了三天。第四天劈出了一百零二斤。
现在不用人催了。天一亮就起来。劈到太阳落山。
卫登蹲在屋檐下收拾鸡笼。
扭头看了一眼后院。
白发老头正咬着牙把斧头从一截硬梨木里拽出来，手臂上青筋暴起。
拽了两下。拽出来了。
换个角度。抡起来。
“嗙。”
断了。两截木头翻在地上。劈面齐整。
比四个月前强了十倍不止。
屋里。
陆长生在窗台上又摆了一样东西。
一个小木偶。
刻的是霍光。
官帽，大氅，双手拢在袖子里。
木偶的脚底下，刻着一把微小的椅子。
霍光站在椅子旁边。
陆长生拿起刻刀，在椅子的扶手上，划了一道印子。
窗外传来斧头入木的声音。
桑弘羊的喘息声越来越匀了。
陆长生翻开账册。
霍光那一页上已经写了不少字。
他提笔，在最下面添了一行。
“盐铁之议，开场了。”
顿了顿。
笔尖往上移，回到页面中间霍光的名字旁边。
在“爪子，伸了”的后面，又添了四个字。
窗台上，那个霍光的木偶，站在椅子旁边。脚尖的方向，朝着椅面偏了一寸。
账册上新添的四个字：“还没缩回。”