刘彻彻底被震撼了。
高桥马鞍，硬质马镫，马蹄铁。
这三样东西加在一起，简直是为屠戮匈奴量身定制的战争机器。
“先生大才！”
刘彻站起了身，对着陆长生深深作了一揖。
“朕这就回宫，让少府秘密打造这三样东西。不出半年，朕就能……”
“停。”
陆长生打断了刘彻的豪言壮语。
“少府的账，长乐宫的眼线天天盯着。你今天下令打铁，明天老太太就会问你打那么多铁片干什么。”
刘彻咬了咬牙。
“那朕就用自己的私房钱。上次从卓王孙那里坑来的钱还有剩。朕在林子里自己建炉子打。”
陆长生点了点头。
“随你。东西给你了，怎么造是你的事。不过……”
陆长生看了一眼刘彻那双细皮嫩肉的手。
“这马具虽然好，但也得有能驾驭它的人。你手底下那个韩嫣，长得挺俊，当个护卫凑合。真要让他带着骑兵去漠北吃沙子，他没那个骨血。”
刘彻有些尴尬地摸了摸鼻子。
韩嫣确实更像个弄臣，少了几分悍勇。
“那依先生看，朕该去哪找将才？朝中那些老将，都是太皇太后的人，朕信不过。”
“将才不是在朝堂上找的。是在泥地里刨出来的。”
“平阳公主府的马厩里，有个养马的奴隶。骑术不错，胆子也大。这套马具造出来，第一匹马，让他去试。”
刘彻愣住了。
“一个养马的奴隶？”
堂堂大汉天子，要用一个奴隶来统领羽林卫？
“奴隶怎么了。高祖皇帝当年还是个泗水亭长呢。正因为他是奴隶，他才没有背景，没有靠山。他想要往上爬，想要建功立业，就只能死死地咬住你扔给他的那块肉。”
陆长生把扫帚靠在墙上。
“他只能做你刘彻手里最锋利的那把刀。”
刘彻的眼神慢慢变了。
从一开始的疑惑，变成了深思，最后化作一抹狠厉的精光。
他明白了。
一个毫无根基的奴隶，才是最纯粹的天子近臣。
“朕记住了。平阳公主府，养马奴隶。”
刘彻把高桥马鞍和马蹄铁用布包好，紧紧地抱在怀里。
“先生，这笔账，朕先记下。等大汉的铁骑踏破龙城的那天，朕用匈奴单于的头骨，给先生盛酒。”
刘彻转身，大步走出了后院。
……
两天后，平阳公主府。
刘彻坐在主位上，手里捏着一只金错漆羽觞，眼神却有些飘忽。
他面前的案几上摆着几盘精致的鹿肉和炙羊排，但他一口没动。
自从赵绾和王臧在诏狱里自尽后，这位年轻的大汉天子似乎变了个人。他在朝堂上变得温顺了，对窦太后言听计从，甚至主动提出要罢黜那些激进的儒生。
只有他自己知道，那颗被压抑的心，跳得比以往任何时候都要快。
“陛下，这可是蜀地新进贡的雪花酿，您尝尝？”
平阳公主笑盈盈地端起酒壶，替刘彻斟满。
这位天子的姐姐生得极美，心思也极细腻。她看出了弟弟眼底的阴霾，却没有点破。
刘彻勉强笑了笑，端起酒杯抿了一口，目光却不自觉地扫向席间。
席间坐着的，大多是长安城的列侯子弟。
他们穿着华丽的锦袍，谈论着哪里的斗鸡更凶猛，哪家的胡姬舞姿更妖娆。
刘彻看着这群人，心底泛起一阵阵冷意。
这就是大汉的未来？这就是朕要倚仗的国之栋梁？
“东方先生怎么还没来？”
刘彻压低声音，询问身后的韩嫣。
韩嫣此时换了一身侍卫装束，低声回道：“先生说，他这种市井卖酒的，进这种高门大户得翻墙，让陛下稍安勿躁。”
话音刚落，席间突然传来一阵骚乱。
“哪来的野狗，也敢碰本侯的马！”
一声刺耳的怒喝打破了歌舞升平的氛围。
刘彻眉头微皱，顺着声音看去。
只见偏厅通往后院的长廊口，一个穿着华贵紫袍的年轻人正一脸怒容地踢向一个跪在地上的奴隶。
那年轻人是卫青的姐夫，也是平阳侯曹寿的远亲，仗着窦家的势，在长安城里向来横行霸道。
被踢的奴隶穿着一身粗布短褐，身上甚至还带着一股子淡淡的马粪味。
他没有躲，也没有求饶。
那一脚踢在他的肩膀上，他只是顺势晃了晃，便重新挺直了脊梁，低着头，双手死死地护着怀里的一样东西。
“那是……朕给先生准备的高桥马鞍？”
刘彻眼神一凝，认出了那奴隶怀里露出的枣木边缘。
陆长生让他把新制的马具送到平阳府，说是要找个“懂马的人”试试，没想到竟然落到了一个奴隶手里。
“放肆！”
平阳公主脸色微变，刚要出声喝止，却被刘彻按住了手。
“皇姐，别急，看看再说。”
刘彻盯着那个奴隶。
那个奴隶缓缓抬起头，那是一张并不算英俊的脸，甚至透着一股子常年劳作的沧桑。
但那双眼睛……
刘彻心里猛地一震。
那双眼睛里没有愤怒，没有卑微，甚至没有一丝一毫的情绪波动。
“侯爷，这马鞍是贵人托付的，踩坏了，小人赔不起。”
“赔不起？你这条贱命卖了都抵不上这木头的一角！”
紫袍年轻人更怒了，拔出腰间的装饰短剑，作势就要刺下去。
就在这时，一根不知道从哪飞出来的鸡骨头，啪的一声，精准地弹在了年轻人的手腕上。
“哎哟！”
短剑脱手落地。
“谁？谁敢暗算本侯！”
紫袍年轻人捂着手腕大叫。
席间的阴影处，陆长生走了出来。
他换了一身月白色的长衫，手里拎着个酒葫芦，一副喝多了的浪荡模样。
“不好意思，手滑。”
陆长生打了个酒嗝，晃晃悠悠地走到那奴隶面前。
他低头看了一眼奴隶怀里的马鞍，又看了一眼奴隶那双古井无波的眼睛，嘴角微微勾起。
“东西带到了？”
陆长生问。
奴隶点了点头，双手将马鞍举过头顶：“回先生，带到了。”
陆长生接过马鞍，随手扔在一旁，然后转过身，看着那个还在跳脚的紫袍年轻人。
“这位侯爷，火气这么大，容易伤肝。要不喝杯酒降降火？”
“你是什么东西？也敢管本侯的闲事！”
紫袍年轻人看着陆长生那一身并不昂贵的衣服，气得满脸通红。
陆长生没理他，而是转头看向坐在主位上的刘彻。
“客官，这酒肆的酒好喝，但这府里的戏，更好看啊。”
刘彻站起身，大步走了下来。
席间的众人见皇帝亲自下场，纷纷收敛了嬉笑，齐刷刷地跪了一地。