“掌柜，要三间上房，再备热水和吃的。”
掌柜是个四十来岁的中年人，眼尖得很，一看他们气度便知不是寻常旅客，再听了两句口音，立刻笑着迎上来：“几位贵客是从中原来的吧？快请，快请。赶了这么久的路，先坐下歇歇。”
呦呦刚跨进门，就被那股扑面而来的烤肉和香料味勾得鼻尖动了动。
萧绝低头看她一眼：“先吃饭，再看。”
呦呦很有经验地点头：“我知道，我不乱看，也不乱买。”
她如今说这种话，已经相当顺口了。
一行人坐下后，掌柜亲自端了茶来，笑着寒暄：“中原来的客人这几日不少，不过带着小娃娃一道走这么远的，还真不多见。几位胆子大，命也硬。”
墨渊听出他话里有话，抬眼道：“怎么，楼兰最近不太平？”
掌柜脸上的笑顿了顿，声音也压低几分：“何止是不太平，简直是闹得人心惶惶。”
这话一出，桌边几人的神色都淡了些。
萧绝端着茶盏，语气平平：“为何？”
掌柜往四周看了看，见旁边没人注意，才凑近了些：“最近沙漠里冒出一股沙盗，邪门得很。不抢货，也不抢银子，专门抢孩子。”
呦呦正拿着一块胡饼，闻言动作一顿，抬起了头。
掌柜叹了口气：“已经丢了十几个了，有商队里的，也有楼兰附近村子里的。最奇怪的是，他们也不是什么孩子都抓，专挑那种……看着机灵、有神的。”
“有人说，那些沙盗会看‘灵气’。谁家孩子若是长得讨喜、眼神亮、身体好，他们就格外盯得紧。”
药不然听得直皱眉：“抓孩子还讲究这个？”
掌柜苦笑：“谁知道呢。反正如今城里人人自危，可那帮人来无影去无踪，防都防不住。”
阿木坐在一旁，听到“钻进沙子里”，先低头看了看地面，在想人是不是真能这么干。
茸光瞥他一眼，轻哼了一声，没说话。
萧绝指尖在桌沿轻轻一敲，眸色不动，心里却已经沉了下去。
北境那个使者临走前看呦呦的眼神，他到现在都记得清楚。
现在楼兰又出了这样的事，不像巧合。
墨渊显然也想到了一层，声音低了几分：“官府没管？”
“怎么没管。”掌柜拍了下腿，“楼兰王庭和官府都派过人，前后围剿了几次。可沙盗比狼还滑。”
夜无痕坐在阴影里，一直没怎么开口，这时才淡淡问了一句：“一点线索都没有？”
掌柜想了想，道：“也不是全无。前阵子有个从龟兹过来的商人，夜里撞见过他们一回。那人说，沙盗往沙漠深处退的时候，像是去了某片绿洲。”
“只是沙漠里的绿洲太多，有些还会随季节变，谁也说不准究竟在哪儿。更何况，没几个人敢为了找那帮人，真往深处钻。”
呦呦小脸已经绷起来了。
她听到“专门抓孩子”，脸都气红了，手里的胡饼也不吃了，啪地放回盘子里。
“太坏了。”
掌柜被她逗得一愣，苦中作乐地笑了笑：“小姑娘说得对，就是太坏了。”
“爹爹，我们去救那些小朋友！”
萧绝看着她，眸底的冷意倒是缓了一点。
“嗯。”他应了一声，“去。”
掌柜一听，脸色先变了变：“几位真要去？”
墨渊点头：“有劳举荐一位向导。”
“有一个，叫哈力克，跑了半辈子沙路，活地图似的。就是脾气怪，寻常人请不动。若是几位一定要去，我替你们叫来问问。”
萧绝颔首：“多谢。”
掌柜忙摆手：“哪里，几位要真能把那帮祸害除了，楼兰百姓怕是要给你们立长生牌位。”
这话说得实在，没半点虚的。
等掌柜退下，桌边安静了一瞬。
呦呦咽下嘴里的东西，先看了看萧绝，又看了看墨渊，小声道：“爹爹，是不是修罗花？”
萧绝没有避着她，直接道：“八成是。”
呦呦眉头拧得紧紧的，“怎么老挑小孩子欺负，真没出息。”
柳白衣则道：“因为好下手。”
呦呦听完，脸色更认真了些。
“那就更要快一点。”她道。
萧绝看着她，抬手揉了下她的脑袋：“所以你把饭吃完。”
呦呦：“……哦。”
傍晚时，向导被请来了。
哈力克是个晒得发黑的老汉，眼角皱纹很深，进门时先打量了屋里众人一圈，最后目光落在萧绝身上，停了停。
他常年在沙漠里讨生活，别的不说，看人的眼力总是有的。眼前这位年轻男人坐着没动，气势却压人得很，一看就不是普通旅人。
“听说你们要进大漠，去找沙盗？”哈力克开门见山。
萧绝道：“是。”
哈力克皱眉：“那地方不好找，也未必找得到。沙会动，路会变，绿洲有时候都不在原来的地方。我要带你们去，可以，但你们得听我安排。”
“行。”墨渊应得痛快。
哈力克本来还准备多说两句，结果下一刻，一张银票已经放到了桌上。
出手的人自然不是萧绝，是墨渊。
哈力克沉默了一下，把后半句咽回去了。
行吧，这群中原人看着不仅不好惹，还挺讲道理。
定下向导后，众人便各自去做准备。
饮水、干粮、遮风沙的用具、药材、绳索、备用的火折子，一样都没落下。药不然抱着清单转了两圈，回来时满头都是汗，倒不是累的，是心疼银子心疼的。
“西域东西怎么这么贵。”
墨渊看了他一眼：“七殿下若在，会告诉你，这叫运费。”
呦呦也没闲着。
她把自己的小布包重新理了一遍，毒粉、药丸、小瓶子、小骨笛，还有小金常吃的东西，全都分门别类装好。小金窝在她手边，对她这种突然变得整齐的行为很不习惯。
“你最近收拾东西越来越像样了。”
呦呦抬起下巴：“我长大了。”
小金想了想，觉得这话勉强成立，就没反驳。
一阵喧闹声，自楼下传来，顾薇薇和叶无双到了。对于他们的到来，萧绝一点都不意外。
第二日一早，天刚亮，众人便出了楼兰城。
白日里的沙漠和夜里完全是两个样子。
哈力克领着路，嘴里不时提醒一句哪里不能踩，哪里要绕开。最开始他对这群中原人还有些不放心，走了半日后，倒是慢慢改了想法。
因为这群人虽然看着不像常走沙路的，可没一个拖后腿。
墨渊稳，夜无痕快，柳白衣虽嫌弃风沙，却也没耽误行程。药不然一路护着药箱，居然也没喊累。至于那两个小的，一个比一个让人意外。
阿木时不时会蹲下来，和不知从哪儿冒出来的小兽说几句话。有时是沙狐，有时是蜥蜴，甚至连一只路过的鸟都能被他问上几句。
起初哈力克以为自己看花了眼，后来亲眼见阿木提前半刻避开了一片会陷人的松沙地，才忍不住多看了他两眼。
“这孩子……有点本事。”
到了正午，日头最毒的时候，众人在一处背风的沙丘边稍作休整。
呦呦喝了口水，脸晒得有些红，却没喊过一句累。她抬头看了看天，又低头摸了摸沙面，忽然道：“爹爹，风要大了。”
茸光也皱起眉：“有东西要过来。”
哈力克脸色一变，猛地站起身，往远处看了一眼：“不好，是沙尘暴！快，跟我走，前头有块大石！”
话音刚落，原本还算清明的天边已经压下一层黄黑的线，卷着沙浪，来得极快。
众人立刻起身。
萧绝一把将呦呦捞到身前，墨渊带着人跟上哈力克，朝那块巨石后疾行。风越来越大，细沙打在脸上生疼，呼吸里都带着土腥味。
柳白衣被扑了一身沙，脸色难看得像马上要治死个人。
药不然紧紧抱着药箱，嘴里不知道在念叨药材还是银子。
夜无痕在最后收尾，确认没人掉队，才翻身掠到石后。
巨石背风的一面勉强能挡住冲势，众人压低身形，各自稳住。
沙暴扑过来时，耳边全是轰响。
呦呦听着外头的动静，小声问：“爹爹，沙子是不是今天心情不好？”
……
等风势慢慢小下去，天色重新亮起来时，周围的地形已经跟刚才有了些变化。沙丘边缘被削掉了一截，地上原本被风盖住的东西也露了出来。
阿木最先起身，走出石后，看了眼地面，忽然道：“这里有脚印。”
哈力克一愣，赶紧过去。
果然，靠近巨石另一侧的沙地上，留着几串被风半埋的脚印，还有骆驼蹄印。痕迹不算新，可也绝不久。
呦呦走过去，鼻尖轻轻动了动，眼神一下变了。
“有脏气。”
萧绝眸色微沉，蹲下身，从脚印边捡起了一块被沙埋住的布料。
那块布不大，像是从衣角上扯下来的，边缘已经磨得发毛，上头却用暗红丝线绣着一个很诡异的图案。
花瓣层层翻卷，像开在血里。
修罗花。
墨渊一眼认了出来，神色立刻冷下去：“果然是他们。”
哈力克虽不知道修罗花是什么，却从众人的反应里觉出了不对：“你们认识这图案？”
萧绝没有解释太多，只将那块布料收起，淡声道：“继续走。这串脚印往哪边去？”
哈力克俯身辨了辨方向，抬手指向沙漠更深处：“西南。再往前，的确有几处可能藏人的绿洲。”
呦呦也盯着那边，小脸绷得紧紧的。
她刚才还因为风沙吹了一嘴土而有点不高兴，这会儿却连那点小情绪都没了。那些坏东西不是藏起来了，是刚好被他们撞上了。
萧绝起身，目光越过起伏不定的沙丘，眼底寒意沉沉。
“顺着脚印追。”
没有人多问一句。
众人简单整顿后，再次启程。
风暴过后的沙漠安静得有些过分，只剩脚下沙粒细碎的声响。那几串时隐时现的脚印一路向前，像一根被埋在黄沙里的线，终于露出了头。
而线的另一端，显然有人在等着他们。