神龙三年，九月末。
南州，江河关。
残破斑驳的江河关城门缓缓推开，凝固在门板上的陈旧血痂，簌簌剥落而下。
“吁！”
朱晟勒住马缰，翻身落地。
抬眼望去，城门之内，一众守军将士伫立原地，个个面黄肌瘦、身形枯槁，满身皆是久经战事的疲态。
为首两名将领须发花白，身形黝黑瘦削，尽显沧桑。
“大乾江河关守将尤勇，率守军两千三百一十三名弟兄，恭迎朱将军！”
尤勇？
朱晟闻声快步上前，伸手连忙扶住尤勇。
“尤将军万万不必多礼！”
“您是朝廷正统大将，我不过一介边陲副将，担不起将军与诸位将士如此大礼。”
尤勇深陷的眼窝瞬间蓄满热泪，心绪翻涌。
“不！朱将军与三千营的弟兄们，完全当得起！”
“若非贵军深夜暗中输送粮草补给，我江河关守军早已撑不住，彻底溃败。”
“今日三千营又大破靺鞨大军，解我江河关之围。将军与麾下将士，皆是我等的救命恩人！”
历经这场惨烈的守城血战，尤勇早已看透官场冷暖、世态炎凉。
朱晟虽是边陲副将，却是林峰麾下三大营统帅之一。
如今朝廷积弱、岌岌可危，林峰手握四州军政大权，已是大乾的擎天支柱。
面对这般肱骨麾下的大将，尤勇心中无半分倨傲，只剩满心敬重。
“朱将军不必谦逊。”
尤勇身侧的武将笑着开口相劝。
“您是拯救江河关的英雄，还请先行入关。”
熟悉的嗓音入耳，朱晟心头一动，定睛细看，不由得满脸震惊。
“李将军？您怎会变得这般模样？”
眼前的李成梁，早已没了往日的英武俊朗，身形憔悴、衣衫破败，形同野人。
乱世重逢旧识，朱晟心中倍感亲切。
他不再推辞，在李成梁的礼让下，率领众人迈步踏入江河关。
关内景象满目凄凉。
昔日驻守江河关的数万将士，如今仅剩两千余人存活。
遍地荒冢孤坟，无声诉说着此战的惨烈悲壮。
幸存的将士终是苦尽甘来，盼来了援军。
江河关硝烟渐散、迎来生机，可远在江州的长江江面，却已是暗流汹涌、腥风将至。
九月末，金陵水师主将施朗突然调整全军布防，下令江州将军苏东率部前往长江上游驻守巡防。
九月最后一日，夜幕沉沉，乌云蔽月。
一艘巨型楼船静静泊于长江江面，四周四艘沙船、四艘艋舺分列护卫，静默无声。
夜半更深，江风微凉，苏东却毫无睡意。
他立在甲板之上，远眺江岸，眉宇间凝着化不开的忧色。
“将军……”
副将叶襄正好夜间巡营，见此情形快步上前：“夜深露重，将军为何伫立在此，不曾歇息？”
苏东眉头紧锁，语气沉重。
“本将如何睡得安稳？”
“近日施朗将军的布防愈发怪异混乱，诸多无需设防的地段，皆被强行派驻船只、安排巡防。”
“如此分散兵力、处处布防，一旦北蛮大军来犯，我水师船只首尾难顾，只会被敌军逐个击破！”
叶襄闻言微微沉吟，出言劝慰。
“将军，施朗将军出身水军世家，水战造诣深厚，此番布防定然有他的考量。”
“您连日忧心劳神，彻夜未眠，还是早些回舱歇息为好。”
苏东张了张嘴，满心忧虑却无从辩驳。
他总觉得施朗近日的部署诡异反常，全然不像一位顶尖水军将领的排布。
此前他数次进言劝谏，奈何施朗全然不听，执意己见。
苏东无可奈何，只能遵令驻防。
苏东正欲再言，江面忽然传来嘹亮的号角预警。
“呜——呜呜——”
一短两长，是水师专属的遇敌示警信号！
苏东瞬间神色一凛，立刻抬眼望向战船最高的望哨台。
只见哨兵正朝着上游方向急速挥旗，示警敌袭。
“不好！敌军来袭！”
苏东当即厉声下令：“叶襄，速速传令擂鼓，全军备战！”
“咚！咚！咚！”
急促雄浑的战鼓声骤然撕裂沉寂夜色。
四周静默的沙船、艋舺瞬间苏醒，紧绷船身，列阵迎敌。
看清上游奔涌而来的敌军阵势，叶襄瞳孔骤缩，心底骤然升起一股绝境之感。
三艘巨型楼船开路，紧随其后的是六艘沙船、十余艘艋舺。
全军顺流而下，气势汹汹，直扑己方船队！
“将军！敌军兵力数倍于我，速速撤退！向下游突围！”
叶襄厉声急呼。
水战输赢，向来取决于战船规模与兵力多寡。
敌军战力碾压，此战根本无力抗衡。
苏东反应极快，立刻下达撤退指令。
楼船迅速起锚扬帆，带着一众小船调转船头，向下游疾驰撤退。
可他万万没有想到，敌军早已布下天罗地网，断了他所有退路！
船队刚驶出不远，下游江面骤然冲出两艘敌军楼船、三艘艋舺，死死封堵住必经水路！
“糟了！我军被北蛮合围了！”
“我们中计了！将军，如今该如何是好！”
慌乱的呼喊声此起彼伏。
苏东面颊肌肉微微紧绷，良久，他仰头长叹一声，满是悲愤与不甘。
“施朗无能！施朗害我！”
绝境已然成型，退无可退。
苏东咬牙传令，命全军拼死一战，强行突围！
他摒弃所有保守战法，以搏命之势指挥将士冲锋，不顾战船损耗，只求杀出一条生路。
但北蛮守军悍勇无比，两艘巨型楼船左右夹击，死死锁死苏东的主船。
“轰！轰！”
两声巨响震彻江面，己方楼船被敌船牢牢卡住，动弹不得。
北蛮兵卒立刻甩出钩索，牢牢勾住己方船身，搭起木板，蜂拥登船，挥刀杀来！
苏东麾下八百水军将士，人人浴血奋战，与登船的北蛮鞑子殊死搏杀。
奈何兵力悬殊，敌军人数足足是己方四倍。
纵使苏东指挥精妙、将士拼死杀敌，也终究无力回天，主船陷落已成定局。
激战半个时辰，大势已去。
苏东拽着叶襄退至船尾，神色决绝。
“叶襄，你立刻乘小舟突围离开！”
“逃回水寨后，即刻去找魏南亭公公！”
叶襄拼命摇头，誓死不肯离去。
“将军！末将留下牵制敌军，您突围逃生！”
苏东面露惨笑，眼底布满红血丝，字字泣血。
“突围？我若走了，谁来牵制鞑子？”
“叶襄，你记住，务必转告魏公公，我全都想明白了！”
“施朗心怀异心！他是故意将我部调至这片死地驻防，引北蛮大军设伏围杀！”
“他定然早已暗中勾结北蛮！”