神龙三年四月末，乌蛮在岭南悍然作乱，勾结当地暴民，大举进攻岭南城。
岭州将军余槐领兵前往镇压，却在中途遭遇埋伏，力战而亡于岭南境内。
余槐之死，处处透着诡异。
其一，余槐行军未走大军惯行的官道。
为求奇袭乌蛮，他特意选了小路夜行军，可伏兵却仿佛早已洞悉其路线，设下重围，最终将他斩杀。
其二，余槐战死的当晚，乌蛮兵便突入岭州腹地，兵锋直指驻扎在岭州城北二十里的吴王驻地。
乌蛮与岭州汉人交战无数，以往一旦杀入汉地，必是烧杀抢掠。
且岭州城向来是他们的首要目标。
可这一次，乌蛮兵却过岭州城而不入，径直扑向吴王一行。
彼时，吴王赵轩、晋王赵黎正在岭州整顿吏治，清查隐匿的土地与人口。
乌蛮这反常的举动，分明是将目标锁定在了吴王一行人身上。
余槐战死，岭州军伤亡惨重。
吴王赵轩一行人遭乌蛮兵突袭，一路溃退，最终被困于乌桓山。
加急飞鸽传书火速传回江州首府金陵。
此前几日，皇帝赵祯刚收到林峰成功救援云州的捷报，特意在宫中设宴，宴请文武百官庆贺。
既是庆祝胜利，也是为了稳定群臣之心。
他告知群臣，北方四州有林峰镇守，北蛮绝难南下。
待林峰厉兵秣马、养足兵力，必能挥师直指北蛮上京城。
届时侵入江南的北蛮军，唯有退走一途。
赵祯许久未闻捷报，风寒未愈便破例饮酒取乐。
可这份快意尚未持续多久，岭南的噩耗便传入宫中。
岭州将军余槐战死，吴王、晋王被困乌桓山，岭州半数之地已落入乌蛮之手！
赵祯如遭雷击，群臣亦个个面色惨白。
明明局势刚有好转，只要朝廷能在钟山挡住北蛮鞑子，静待林峰再度出兵，江南危局便可缓解！
可偏偏岭州此时生乱，让本就摇摇欲坠的大乾，又添了一道致命伤口。
吴王赵轩既是赵祯的皇叔、当朝丞相，更是朝廷眼下的“钱袋子”。
他所到之处，总能为朝廷筹措巨额银钱，支撑朝廷运转与前线战事。
赵轩一旦出事，朝廷的威望与财政必将遭遇重创。
一日之内大喜大悲，赵祯竟在宴席上晕厥过去，一病不起。
金陵皇宫，乾清宫。
深夜。
“咳咳……”
断断续续的咳嗽声，从寝殿深处传来，格外清晰。
岳雷抵达时，正听见这不停的咳嗽声，他眉头紧锁，快步上前问道：“刘掌印，陛下身子如何了？”
刘玺揣着手，压低声音回道：“已用了药，咳嗽比昨日轻些，人也稍显精神。岳将军快请进，陛下一直等着您。”
岳雷点头应下，迈步进入内殿。
浓重的药味扑面而来，寝殿中除了内侍，还有一人在场——马敬。
“末将岳雷，参见陛下！”
岳雷快步走到床榻前行礼。
赵祯面色苍白，见他进来，才勉强挤出一抹笑意。
“不必多礼，京军大营情形如何？”
昨日赵祯晕厥后被送回寝宫，中途曾醒过一次。
仅半刻钟功夫，便只吩咐了一件事——命岳雷前往京军大营整顿军纪、掌控兵权，禁军则暂由曹鹏统领。
“陛下，京军大营一切安好，并无异常。”
岳雷轻声回禀，又问道：“陛下召见末将，可有吩咐？”
赵祯看了马敬一眼，马敬会意，立刻双手捧上早已备好的圣旨。
“岳将军，陛下已拟好圣旨，封您为镇南将军，前往岭南平叛，铲除奸贼。”
岳雷连忙接过圣旨，愣了片刻才反应过来，问道：“陛下，所谓奸贼，指的是？”
要知道，岭州作乱的本是乌蛮与暴民，官方从未将乌蛮称作“奸贼”。
赵祯脸上泛起一抹不自然的红晕，艰涩道：“是……司马瑾！还有他儿子司马南！”
原来赵祯昏迷这一日，又有急报传来。
前大乾丞相司马瑾，竟与乌蛮人勾结，联手入侵岭州，如今岭州城已彻底沦陷。
岳雷惊骇不已：“司马瑾？他不是早已连同家人被流放到岭南了吗？怎会有机会勾结乌蛮？”
若非赵祯提及，他几乎早已忘了这位曾权倾朝野的前丞相。
赵祯张了张嘴，似是太过疲惫，竟发不出声音。马敬连忙上前，代为补充。
“岳将军，司马瑾不知如何勾结了乌蛮，如今引狼入室，吴王、晋王二位殿下被困岭州。”
“陛下封您为镇南将军，便是盼着您能如林峰将军一般。破蛮夷、诛奸贼，岭州安危，全仰仗将军了！”
岳雷从震惊中回过神，眼眶微红，怒声道：“司马老贼，可恶可恨！陛下仁慈，未诛其全家，他非但不思报恩，反倒引狼入室！”
“请陛下放心，末将定平定岭州，斩杀司马瑾，救回二位殿下！”
赵祯点了点头，脸上露出欣慰之色：“朕身边能用、可信之人不多，你便是其中一个。”
“你可从京军提领两千人，其余兵卒需你沿途招募。”
“朝廷如今捉襟见肘，军饷仅够再招募三千人。此行任重道远，你能做到吗？”
何其艰难！
朝廷如今早已困窘到了极点，连平叛的兵力粮饷都难以凑齐。
岳雷强压心中酸楚，跪地保证：“末将愿以性命担保，不平岭州，誓死不还！”
赵祯松了口气，抬手将锦被外的一个锦囊递了过去。
“这锦囊你拿着，到了湖州境内再打开。”
“依锦囊所言行事，可保我大乾三百年基业。”
岳雷连忙接过锦囊，未敢多问，只是连连应下。
额接着，赵祯又叮嘱了两句，神色愈发疲惫：“去吧！出兵之事尽快筹备，迟则生变。”
岳雷叩首离去后，赵祯强撑的那口气终于泄了，再度剧烈咳嗽起来。
左右内侍连忙上前将他扶起，轻拍后背许久，咳嗽才渐渐平息。
“马敬。”
赵祯脸上的涨红尚未褪去，便开口吩咐：“方才朕与你说的事，即刻着手去办。”
“朕知道此事会让你为难，会让你背负骂名，甚至可能赔上性命，但朕已别无选择。”
马敬闻言眼眶一红，双膝跪地，哽咽道：“陛下，臣今日所得，全仰陛下提拔。您吩咐的事，无论多难，臣都愿赴汤蹈火，即便身死魂灭，也无怨无悔！”
赵祯欣慰点头：“起来吧！若满朝文武都能如你与岳将军一般忠心，我大乾何至于落到今日这般境地？”