“沈连长，赵政委，上级命令，各部继续北上，不得恋战，不得散队，沿山道向指定渡口靠拢。”
通信员把急件递过去，手背上全是泥口子，喘得胸膛一起一伏。
赵铁山拆开封口，就着火光看了两遍，眉头压了下去：“渡口在北边三十多里外？”
“三十多里是直路。”通信员抹了把脸，“可直路有敌人，得绕。向导说，绕山沟，少说也得多走一倍。”
陈麻子刚把脚从破草鞋里拔出来晾着，一听这话，脚趾头都缩了回去：“多走一倍？同志，你这嘴咋比周大勺的锅还能装？”
周大勺把锅盖往怀里一抱：“你少拿俺锅说事，锅装的是饭，你嘴装的是废话。”
姜小草先看沈厉川的脚：“命令能走，人不一定能走。连长这脚白天刚裂过，政委也不能颠。”
“担架加两根绳。”王大牛把枪背好，“坡陡的地方，我在前头拉。”
罗文清抱着木箱往火堆边挪了挪：“我也能帮着抬一段，相机我用布绑身上，不碍事。”
“你护好那张底片就算立功。”赵铁山把急件折好，递给赵根生，“记上，六月末，夜接急令，继续北上。”
赵根生忙把本子摊开：“记、记上了。”
念冬被动静吵醒，趴在沈厉川肩头揉眼睛：“北上？”
沈厉川把她小红绸扶正：“嗯，往北走。”
“有饭饭吗？”
周大勺听得心口一酸，赶紧把锅往前推：“有，锅爷爷把糊糊熬稠点，路上给你捏成团。”
陈麻子凑过来，小声问：“锅爷爷，俺有没有团？”
“你有锅底灰。”
“那也行，撒点盐。”
姜小草抬手作势去摸针线包，陈麻子脖子一缩，抱着鞋就跑去收绳子。
天刚露灰，一连拔营。
念冬坐在骡总背上晃悠悠，周大勺用旧布给她垫了个软包，又用绳子在两边松松护住。沈厉川走在骡子旁边，右手牵缰绳，左手虚扶着念冬的后背。
姜小草在旁边盯着他：“我说过，你不许背娃。”
“没背。”
“也不许逞着牵一路。”
沈厉川看她一眼：“走不动我说。”
“你这话我先记账上。”
赵根生抱紧本子，结结巴巴接话：“姜、姜同志，要真记吗？”
“记。”姜小草说，“沈连长今日若逞能，念冬罚他躺。”
念冬坐在骡背上，听见自己名字，抬起小手：“爹爹，躺。”
陈麻子在后头笑出声：“连长，你这官当得，命令从上头来，管束从娃嘴里来。”
“走你的路。”沈厉川牵着骡绳，没回头。
“三万步了。”陈麻子低头看脚，“连长，我走了三万步了。”
“闭嘴，走路。”
“三万零一。”
王大牛在后头淡淡补了一句：“你再数，我把你鞋挂骡总脖子上。”
“三万零二我在心里数。”陈麻子抿住嘴，没憋住又嘀咕，“心里也累。”
山路绕着沟梁往前钻，一边是土坡，一边是乱石。担架过窄弯时，战士们肩膀挨着肩膀挪，赵铁山坐在上头还不忘压低帽檐。
“别只顾快，队形别散。”赵铁山敲了敲担架边，“前哨二十步，后队看骡子，罗文清走中间。”
罗文清点头，把木箱又往胸前抱紧：“底片在，我人在。”
陈麻子斜眼瞄他：“罗同志，你这话听着硬。可你要摔了，先护箱子还是护脸？”
“护箱子。”
“那你以后找媳妇咋办？”
姜小草从旁边飘来一句：“人家靠本事，你靠半张脸，操心谁呢？”
队伍里憋出一片低笑。
念冬不懂他们笑啥，小身子跟着骡总一晃一晃，忽然扯着小奶音哼起来：“红呀红，花呀花，冲——鸭，回家家。”
调子拐到山沟里，跑得没边，偏偏她唱得挺有劲。
周大勺听了一会儿，摸着锅包笑：“这是苏梅同志教的歌？咋被咱念冬唱成赶鸭子了？”
“好听。”沈厉川说。
姜小草看他：“你护短护得耳朵都不要了？”
沈厉川一本正经：“气势足。”
念冬听见夸，小腰杆挺了挺，又唱：“叔叔走，锅锅响，麻叔偷红薯，不许抢。”
陈麻子脚下一个踉跄：“哎哟祖宗，唱歌还带告状？苏梅同志没教这句吧？”
“自个儿编的。”王大牛难得笑了。
赵铁山靠在担架上，眼里也带着亮：“会编词了，好事。根生，记上。”
赵根生低头写：“念冬坐骡、骡背唱歌，唱麻叔偷红薯。”
“别记后半句！”陈麻子扑过去，被周大勺一勺柄挡住。
“这是历史。”周大勺板着脸，“你别破坏历史。”
山路越绕越深，日头爬上来后，沟里热气蒸着湿泥味。走到晌午，前哨传回消息，前头有两岔路，一条宽，一条窄。
王大牛蹲下看地上的印子：“宽路有新脚印，靴底硬，不像咱们的人。”
沈厉川停住，手按在枪套边：“人数？”
“十几个往上，还带马。”
赵铁山看向通信员：“命令里说的渡口，要过这道沟？”
通信员点头：“宽路近，窄路绕，可窄路能避开村口。”
姜小草把水壶递给沈厉川：“先喝一口，再想。你嘴都干裂了，还装石头人。”
沈厉川接过水，只抿了一点，就把壶递给念冬。
念冬抱着水壶看他：“爹爹喝。”
“爹爹喝过了。”
她皱起小眉头，把水壶又往他嘴边推：“再喝。”
陈麻子在旁边小声乐：“连长，掌粮小同志查账比政委还细。”
沈厉川只好又喝了一口。
赵铁山看着岔路：“走窄路。远就远点，活人不跟枪子儿比近。”
队伍改道进窄沟。
窄路不好走，骡总过一块斜石时蹄子打滑，念冬身子一歪。沈厉川一把扶住她，自己脚下吃力，脸色白了一下。
姜小草冲过来扶住他的胳膊：“我就知道你要逞！”
“骡子滑了。”
“骡子滑你也滑？你俩结拜了？”
念冬吓得抱住骡鞍，小声喊：“爹爹疼。”
“不疼。”沈厉川刚出口，就看见姜小草的眼神，改了话，“疼一点。”
“下来。”姜小草不跟他绕，“缰绳给大牛，你到担架旁边走。”
沈厉川没动。
念冬伸手拍了拍骡背：“爹爹，听。”
陈麻子捂着嘴笑：“得，娃一开口，比军令好使。”
沈厉川把缰绳交给王大牛，退到担架边。
走出窄沟时，前头忽然宽了一点，山风吹过来，带着一股淡淡的麦香。
周大勺鼻子比谁都灵：“有庄稼地？前头有人家？”
通信员脸色却变了，压低声音：“不对，这一带村子早该空了。”
王大牛半蹲下去，从草里捡起一块碎布。布上沾着新泥，边角还绣着半个白色记号。
罗文清一看，抱紧木箱：“这是宣传队的袖标布。”
沈厉川抬手，队伍停住。
就在这时，前方林子里传来一声闷响，像有人被捂住嘴，又把木桶踢翻了。