从画舫回来，已是满天星斗。
李德裕还坐在书房里看公文，桌上摊着一摞浙西六州的赋税账册，密密麻麻的字看得人眼花。见刘绰进来，他搁下笔，起身迎上去。
“谈得怎么样？”
“成了。”刘绰在椅子上坐下，接过他递来的茶盏，喝了一大口，“袁义比我想的要聪明，也比我想的要识时务。”
她把画舫上的事一五一十说了，李德裕听着，眉头渐渐舒展开来。
“接下来，娘子打算怎么做？”
“先把盐场接过来。袁家的盐场在明州，那里也是我的封地，我打算亲自去一趟。”
“你怀着身孕，舟车劳顿——”
“所以才要快去快回。趁现在还能动，把盐场的事定下来。再说了，我这个郡主还从没去自己的封地看看呢。”
李德裕知道刘绰的性子，没有再劝。
“那让陈烈多带些人跟着。”他握住刘绰的手，“否则，我不放心。袁家投靠了咱们，淮西那边怕是不会善罢甘休。吴少阳弑主自立才成了淮西节度使，手底下什么人都养着。万一——”
“我知道。”刘绰的眼神微微一沉，“等盐场的产量提上来，不止要对付吴家，其余盐商和私盐贩子都得跟着我改进制盐技术，否则，就只能被我挤死。我要让那些私盐贩子靠拢过来，更要保证普通百姓花比从前更少的钱吃得起盐。夺人钱财犹如杀人父母，盐帮里都是些杀人越货的狠人，搞不好就会引发大规模械斗。正好让神机营拿吴家开刀，杀鸡儆猴。”
李德裕点了点头，没再说下去。
半个月后，明州盐场。
工棚里，菡萏从木盒里取出几份文书，递给袁家兄弟。
袁义接过来一看，是两份清单，一份是盐场的技术改造方案，另一份是盐的定价策略。
“第一，改工艺。这几天，我大致了解了盐场的整个制盐流程。画了几张图，你回去让人照着做。这是过滤池的图纸，这是结晶池的图纸，这是晾晒架的图纸。想要降低成本，就得规模化生产。海边的亭户用日晒法已经有些年头了，但他们的法子太原始，出盐慢，杂质多。我在他们的基础上改进了一下，增加了过滤和结晶的工序。你拿去试试，先做一个小规模的实验，成了再推广。”
袁义连连点头。
“第二，分等级。盐分三等。上等盐，就是我给你看的那种细白如雪的，专供达官贵人和有钱人，定价八百文一斗。中等盐，比官盐精细些，但不比上等，定价四百文一斗。下等盐，就是从前的官卖粗盐，杂质多，发黄发苦，定价两百文一斗。”
袁义愣了一下。
“两百文一斗？”他抬起头，有些不敢相信地看着刘绰，“郡主，这价格——比私盐还便宜。”
“我知道。”刘绰笑了，“上等盐赚富人的钱，中等盐保本，下等盐让老百姓吃得起。”
袁义沉默了。
他贩了十几年私盐，见过太多穷苦人家买不起官盐，只能吃淡食，甚至吃土。
盐是百味之首，缺了盐，人就没力气干活。那些盐户、船夫、码头苦力，一天到晚汗流浃背，最需要盐。
两百文一斗，比他卖的私盐还便宜。
袁义攥着那张纸，手指微微发抖。
“郡主大义。”他跪下来，端端正正磕了个头，“草民替天下穷苦百姓，谢过郡主。”
“别急着谢。”刘绰伸手扶他起来，“先把盐场的事办好。等咱们的盐上市，怕是会有好一番腥风血雨。”
刘绰乘船南下明州时，随行的有陈烈带着一百名神机营的侍卫，还有袁义、郝明和几个老亭户。袁禄留在润州，负责协调盐运的事。
明州靠海，多盐田。
刘绰的封地却全都是上好的水田。
明州城外的桃花渡，足有几千亩地，中间有一大片靠着海边的盐碱地，种不了什么庄稼，正好拿来建盐场。
刘绰一到地方，就用自己临近的好水田换了那片盐碱地。得了便宜的百姓，被这天降的好运砸懵了，跪在地上泣不成声。
袁家的盐场在桃花渡以东三十里的海岛上，叫白沙岛。岛上住了几百户亭户，靠煮盐为生。白沙岛离岸不远，退潮时能看见一条浅浅的沙路连接陆地，涨潮时沙路被海水淹没，岛上就成了孤岛。
岛上，盐场的场景比她想象的要简陋得多。
几十口大铁锅架在露天的灶台上，灶膛里烧着柴火，锅里的卤水咕嘟咕嘟冒着泡。亭户们个个被烟火熏得黢黑，脸上、手上、衣服上全是盐渍。几个半大的孩子在灶台边添柴、搬盐，脚上的草鞋破了洞，露出黑乎乎的脚趾头。
做私盐生意这么多年，袁义自己都没上过几次岛，刘绰却在那岛上待了三天。
把盐场的事安排妥当，刘绰才乘船返回润州。
船到润州码头时，已是六月初。
天气热得厉害，知了在柳树上叫得声嘶力竭。码头上人来人往，搬运货物的苦力光着膀子，汗珠子顺着脊背往下淌。
刘绰刚下船，就看见袁禄站在码头上等她。
袁禄的脸色很不好看。
“怎么了？”刘绰问。
袁禄咬着牙：“郡主，出事了。往淮西去的三船盐，被劫了。”
刘绰的脚步顿了一下。
“吴家的人干的？”
袁禄的拳头攥得咔咔响，“船走到宿州地界，就被一伙人截了。押船的弟兄十七个人，死了五个，伤了八个，剩下的几个跳河逃了回来。货全没了，连船都被烧了。”
刘绰站在码头上，沉默了片刻。
“死的兄弟，好好安葬。伤了的，请最好的大夫治，所有的医药费、抚恤金，我来出。”
袁禄愣了一下，抬起头看着刘绰。
“郡主这怎么行，您给的利已经够多了——”
“我说了，我来出。”刘绰的声音不高，却有一种让人无法反驳的力量，“铺面修整的如何了？三天之内，我要在润州城里开第一家‘惠民盐号’。”
这次是她考虑不周，理当她来抚恤。
“郡主，吴家那边——”
“吴家的事，我来处理。”
袁禄看着刘绰，嘴唇哆嗦了两下，最后什么也没说，重重地抱了一拳。回程时，郡主把盐场里所有能出货的盐都调集了过来，他只管照吩咐做事就好。
三日后，润州东市。
“惠民盐号”的匾额挂在一座三层高的铺面门楣上，红绸还没揭，门口已经围了不少人。
红绸揭开的那一刻，围观的人群发出了一阵惊呼。
不是因为匾额上的字写得多好，而是因为铺面门口贴出的那张告示。
上面清清楚楚地写着盐价——
细盐：八百文一斗。
精盐：四百文一斗。
粗盐：两百文一斗。
“两百文一斗？”人群里有人喊了一声，“这——这比从前私盐还便宜！”
“可不是嘛！便宜了近一百文呢！”
“不会是假的吧？”
“镇国郡主开的盐号，还能有假？”
人群骚动起来，有人已经开始往前挤，手里攥着铜板，生怕买不到。
袁禄站在门口，朝众人拱了拱手。
“诸位父老，从今日起，惠民盐号每日开门营业，限量供应。盐的品质诸位尽可放心，分上......细盐、精盐、粗盐三种，大家量力购买。”
人群里爆发出一阵叫好声。
原本他写的板子上，是带着上等、中等、下等字样的，却被郡主勒令修改。
郡主说，就算盐的品质真的天差地别，也不能把这样的字眼写在明面上，会让进楼买盐的穷苦人家羞于开口。
郡主还说，若精细盐卖的好，粗盐价格还可再降。
第一天营业，盐号就卖出了三千斤盐。
消息传出去，整个润州都炸了锅。