士兵们面色一变，喉结滚动，欲言又止。
谢清元瞥见他们脸上浮动的迟疑，眉头狠狠一拧：“怎么？怕我送死？”
“还是怕我临阵脱逃？”
“长官！绝无此意！”
一人急声道，“只是……这黑灯瞎火的，您孤身涉险，我们心里没底啊！”
“放心。”他摆摆手，语气斩钉截铁，“人多了反倒碍事——小鬼子耳朵尖，稍有动静就全盘暴露。”
“况且，按这条路走，我准能撞上先前那拨人。”
说罢，他转身便走，军靴踩碎落叶，背影决绝。
众人怔在原地，只余一声齐刷刷的低呼：“长官，千万当心！”
“回去歇着。”他头也不回，“让弟兄们睁大眼睛——鸟飞、狗叫、火光、异响，统统报上来！”
“等我接上那拨人，立马回营！”
“是！”
应声干脆利落，人影迅速散入夜色。
谢清元伫立片刻，唇角缓缓牵起一抹淡得几乎看不见的弧度。
随即，眸中寒意翻涌，杀气凛然。
“小鬼子……我倒要瞧瞧，你们这张网，到底织得多密！”
他身形一矮，贴着灌木潜行向前。
不多时，前方树影晃动，几点模糊人影在月光下晃荡。
谢清元伏身不动，屏息凝神，像一截融入山石的老根。
待至子夜，他双目骤然睁开，如鹰隼锁敌，悄无声息欺近。
再靠近二十步，他已看清对方臂章、枪型、站姿——
正是自己早先分派出去的两支探路小队！
他霍然起身，如磐石般立于路中。
“查得怎样？”声音不高，却震得树叶微颤。
几人惊得枪口齐刷刷抬起，扳机已然扣半——
待看清那张抹着灰、刻着风霜的脸，又急忙收枪，啪地立正：
“报告长官！所见所闻，与您预判分毫不差！”
谢清元胸中一口气缓缓吐尽，颔首道：“原路撤，噤声！”
归途中，他侧头问：“情形如何？”
“长官料得准！”
“鬼子全动起来了——岗哨加了双岗，林间多了暗桩，连溪边都埋了听瓮！”
“他们不是防我们，是在等我们往前踩……”
“他们到底图个啥？”
谢清元瞳孔一缩，眼缝里透出冷光。
他旋即一挥手：“走，马上回营！”
“这事谁也不许声张——我得静下来，好好捋一捋。”
话音未落，他已转身带人快步折返，脚步踩得又沉又稳，卷起一阵微尘。
“都回去歇着，等我拿定主意，立刻传令！”
“是！”
谢清元没再多说，抬脚便朝自己那顶灰布帐篷大步走去。
身后士兵齐刷刷散开，像被风吹散的枯叶，无声无息地隐入夜色。
掀帘进帐，他重重坐进木凳，指尖按在桌沿，微微发烫。
心里头，竟浮起一丝劫后余生的庆幸。
万幸！从逢桥县到石湖，全程绕的是山坳小径、林间野道。
若真走官道，怕是早被鬼子的哨兵盯死了。
可庆幸还没落稳，一股灼烧般的怒意就猛地冲上喉头。
杀气沉甸甸压在胸口，像一块烧红的铁。
“该死！”
“一群狗杂碎！”
他咬着牙，在心底低吼。
恨得牙根发酸，却又奇异地燃起一团火——
这仗，他等得太久了。
哪怕手心微汗，心跳略快，他也想亲眼看看：这群鬼子，究竟在盘什么算盘？
脑子里翻来覆去地推演：
“这时候，他们哪有功夫闲逛？”
“那就只能等——等他们松懈，等他们露破绽，一击捅穿他们的喉咙！”
他攥紧拳头，指节泛白。
胜败如何？他不敢断言。
可眼下最硌心的，是连敌人的底牌都摸不着边。
一无所知，便是最深的困局。
“这一仗，绝不能输。”
“输了，就是把脖子伸过去，任他们一刀剁断。”
念头如铁钉，凿进脑中。
思忖片刻，他决定按兵不动。
不是怯，而是不能莽——连对方想干什么都没搞清，冒然出手，反成破绽。
但他也绝不会放任这群鬼子，在眼皮底下耍猴戏。
必须弄清楚。
哪怕只撬开一条缝，也好过在黑屋里瞎撞。
时间一分一秒爬过帐壁，他越坐越沉。
终于，他霍然起身，一把掀开帐帘，朝外厉喝：“来人！”
“到！”
“速调五名老手，跟我出营——活捉一个伪军，要嘴严、腿快、能扛住审的！”
“是！”
不到半炷香，一个精干班已在帐外列队。
“走，抓舌头去！”
“是！”
谢清元领着人，如几道黑影掠出营地，直扑伪军驻地。
夜风刮在脸上，他额角沁出细汗——不是累的，是急的。
总觉得，那群鬼子的目光，早已穿过山岭，死死钉在他们身上。
可上井三郎……到底在打什么鬼主意？
为何封路？为何盯梢？为何偏挑这节骨眼上收紧罗网？
正琢磨着，队伍已悄然逼近伪军营盘。
“停！”
他伏低身子，朝身后几人比划手势：“贴紧树影，别露头。”
“盯住动静，听我号令。”
夜浓得化不开，月光被云层捂得严严实实。
可对面营帐前，七八条人影扎堆抽烟，烟头明明灭灭，像几只不怀好意的眼睛。
谢清元心头一紧，屏住呼吸。
稍有惊动，便是满盘皆输。
他猫着腰，借着灌木与土坡掩护，一寸寸往前挪。
靴底碾过枯枝，他硬生生用脚掌压住，没让半点声响漏出去。
“嗯？”
前方二十步，一顶孤零零的小帐歪斜支着，门帘半掀，昏黄油灯在里头晃。
谢清元眼底一亮，悄无声息地滑了过去。
掀开帘角，往里一瞄——
果然，就一个伪军，仰躺在铺上，鼾声如雷，裤腰带松垮垮敞着，枪靠在枕边，连保险都没关。
他嘴角一扯，冷笑无声。
这帮吃里扒外的东西，骨头早软成了烂泥。
他闪身钻进帐内，动作轻得像片落叶落地。
伪军还在梦里咂嘴，浑然不觉刀锋已抵住后颈。
谢清元刚松一口气，手指却骤然僵住——
人怎么带出去？
不能打晕，怕他醒时嚎叫；
不能拖行，地上沙砾会刮出响动；
更不能开枪，一响，整片营地全得炸锅。
他蹲在阴影里，呼吸渐沉。
帐外，烟头的光点，忽明忽暗，像一只只窥伺的眼睛。
谢清元眼皮一压，目光骤然收紧，右手已闪电般探向腰际。
指尖顺势滑进裤兜，指腹在布料下缓缓游走，反复摩挲。
“嗒！”
触到一团绵软微凉的物事——像团浸了水的棉絮。
他嘴角一扬，眉梢也跟着轻挑，笑意短促却灼亮。
没等喘口气，他抽出一条粗麻布条，手腕一翻，便狠狠塞进那伪军嘴里，动作干脆得几乎带出风声。
伪军眼皮颤动几下，终于睁开了眼。
“唔——！”
喉咙里滚出一声被堵住的呜咽，整个人猛地绷紧，瞳孔骤然放大。
他死死盯着近在咫尺的谢清元，脑中一片空白——这人是谁？从哪冒出来的？为何敢如此放肆？
可只一眼，他就本能地缩了缩脖子：这男人站得不丁不八，眼神却像刀子刮过骨头，冷、利、不容分说。
心口咚咚直撞，后背瞬间沁出一层冷汗。
谢清元喉结微动，掌心也悄然发潮，但他下颌绷得极紧，连呼吸都压得又沉又缓。
不能露怯。尤其不能在这群狐假虎威的杂碎面前。
他一边不动声色扫视对方肩章、皮带扣、靴筒上的泥痕，一边在脑子里飞快拆解线索。
“定是上井三郎派来的。那老狐狸最爱使暗手，惯会挑软柿子捏，也爱往骨头缝里塞钉子。”
念头一闪而过，他蹲低身子，指尖在伪军颈侧一按——脉搏乱得像受惊的雀。
果然，这群人最惜命，一个不见了，剩下的人宁可装瞎，也不敢报上去挨骂。
谢清元不再犹豫，反手将人拖起，麻绳绕腕三匝，勒得死紧，转身就往宿舍方向拽。
推门进屋，他臂膀一沉，把人重重掼上床板，木架发出闷响。
“听好了——嘴闭严，手放平，别试探我的耐性。”
他俯身逼近，声音压得极低，却字字如铁钉凿进耳膜：
“再动一下，我让你今夜就断气在这张床上。”
话音未落，伪军脸已煞白，喉结上下滚动，硬是把尖叫咽了回去。
谢清元却没松劲，耳朵始终朝窗外竖着——巡哨的脚步声隔墙可闻，一步、两步、停顿、折返……规律得像钟摆。
“我眯一会儿。”他忽然开口，语调松懈下来，还抬手揉了揉额角。
伪军一愣，眼神狐疑地晃了晃。
谢清元却已合上眼，呼吸放得又匀又长，仿佛真要睡去。
可他太阳穴下的青筋，正随思绪微微跳动。
怎么运出去？得等灯塔光扫过墙根的空档——那束光每四十五秒掠一次，每次只照三秒，够了。
他默数着秒数，心里掐得比表针还准。
光柱刚掠过窗棂，他倏然睁眼，眸底寒光乍现。
他俯身检查布条是否深陷齿间、绳结是否咬进皮肉，确认无误，一把将人扛上肩头，像扛一袋沉米。
“走。”
伪军被颠得眼前发黑，想挣扎，脖颈却被一只铁钳似的手扣住后颈，动弹不得。
谢清元脚步极稳，贴着墙根疾行，身形在阴影里一晃即逝。
刚拐过岗哨死角，他停下，扯开布条。
伪军大口吸气，喉咙里呛出嘶哑的抽气声。
“还想咬人？”谢清元问，语气平淡得像在问天气。
伪军忙不迭摇头，额头磕在床沿上。
“那就老实跟上。”