此前几场硬仗下来，他的队伍早已元气大伤，兵员折损过半，弹药补给捉襟见肘。
若再拼一次命，这支经营多年的老底子，怕是连骨头渣子都要散了。
他盯着地图，喉结上下一滚，重重叹了口气——
“唉……”
话音未落，一名参谋快步靠过来，压低嗓门问：
“司令，眼下怎么定？”
阎老西没应声，只缓缓摇头，眼神沉得像口枯井：
“先按兵不动，看风向。”
参谋立正点头：“是！”
顿了顿，又低声补了一句：
“可谢清元那头，绝不会善罢甘休。”
阎老西眼皮微抬，语气冷了几分：
“他在咱的地盘上蹦跶，反倒省事——晾着他，不必搭理。”
参谋会意，立刻接话：
“明白！盯紧他一举一动，但凡有风吹草动，马上报上来！”
“把谢清元那边所有情报，一份不漏，全送我案头！”
“是！”
参谋转身疾步走向作战桌，手指在电报机上翻飞。
阎老西望着他背影，眉头拧成一道深壑——
谢清元？哪是盏省油的灯，分明是把烧红的刀子。
“但愿他别真捅出个窟窿来……”
此时，谢清元的亲兵已挺身立在他面前。
“司令官，新三方面军整装待发——您是亲自挥师直取太原要隘，还是……”
谢清元抬手一截，打断他，声音不高，却像冰碴子刮过铁板：
“我亲自去，亲手教阎老西什么叫‘敬酒不吃吃罚酒’。”
“备车，即刻出发。”
他心里早盘算清楚：此战不是争地盘，是立威；不是打胜仗，是断脊梁。
亲兵领命转身，不到一刻钟便折返：
“车已备好，随时可动身赴前线！”
“走。”
谢清元霍然起身，大步跨出屋门。
引擎轰鸣中，车子卷着尘土奔向新三方面军驻地。
他倚在后座，目光掠过窗外飞驰的山野，眉峰如刃，静得瘆人。
身旁亲兵试探开口：
“司令官，您是在想……怎么讨回来？”
谢清元侧过脸，眸光一闪：
“你猜得准。”
“不过，要让他自己尝尝——骗人的代价，比挨打还疼。”
他嘴角绷直，嗓音压得更低：
“他不是爱摆谱吗？那就让他亲眼看看，谱是怎么被一脚踩碎的。”
亲兵咧嘴一笑，拳头攥紧：
“让他知道，谁才是这块地上真正说话算数的人！”
“要是阎老西在太原城外设埋伏，咱们岂不撞进火坑？”
谢清元冷笑一声，指尖敲了敲车窗：
“他现在连枪都端不稳，哪还有胆子玩阴的？一群强撑门面的残兵罢了。”
“守城或许还能糊弄两下，真拉出来对垒？不够咱们一个冲锋啃的。”
“硬碰硬是傻子才干的事——咱们要的是巧劲儿，一击致命。”
亲兵眼睛顿时亮了：“您打算绕开正面，另辟蹊径？”
“不。”谢清元眯起眼，“就走中路，直插太原心窝！”
车轮碾过最后一道坡坎，远处营地轮廓跃入眼帘。
“轰——！”
车队如离弦之箭，冲进营门。
“司令官到——！”
哨兵吼声未落，整片营地已齐刷刷立正，臂如刀锋，声似惊雷。
谢清元跳下车，靴跟磕地一声脆响。
他目光扫过营区，寒光四射，脚步不停，径直穿过层层列队，踏入中军帐。
帐内几位将领早已肃立等候，见他进门，齐刷刷抬手敬礼。
谢清元回了一礼，声音沉稳有力：
“诸位，不必拘礼。”
稍作停顿，他唇角微扬，却无半分暖意：
“今日登门，有桩大事，要与各位当面敲定。”
众人屏息，腰杆绷得更直了。
“司令官，请指示！”
一名指挥官挺直腰板，声音干脆利落。
“咱们要啃的，是晋绥军死守的几座城池——而盘踞在城里、枕戈待旦的晋绥军，才是真正的硬骨头！”
谢清元唇角微扬，笑意未达眼底，冷得像刀锋刮过铁皮。
“所以我亲自来了——这一仗，我亲手打！”
话音落地，几位指挥官脸色齐刷刷一沉，七嘴八舌抢着开口：
“太冒进了！万一折戟城下，咱们元气大伤，连翻身的本钱都没了！”
“城里的晋绥军可不是吃素的，火力足、工事牢、老兵多！”
“这步棋，万万急不得！”
劝阻声此起彼伏，语气里全是焦灼与犹疑。
谢清元却纹丝不动，目光如钉，扫过一张张绷紧的脸。
这几人，在新三方面军里资历浅、分量轻，连作战会议都常坐后排。
他本就不必绕弯子，更不打算哄着谁。
“既然诸位拿不定主意，那我索性摊开讲——”
“这次不是商量，是下令。”
“我要你们火速整编所有可用兵力，统一听我号令；等我一声令下，立刻向城内晋绥军发起雷霆突袭！”
话音未落，几位指挥官喉结滚动，眉头拧成疙瘩，嘴唇翕动却没敢再出声。
谢清元的职衔压在那里，是实打实的前线总决断；
再说上回北市血战，阎老西临阵抽调补给、弃友军于不顾——若非他袖手旁观，多少弟兄何至于倒在泥泞巷口？
“你们分三路：东门佯攻牵制，南门主突撕口，北门截断退路。”
谢清元摊开三幅泛黄军用地图，指尖重重叩在标记点上。
“我坐镇中军调度，你们按图进击。务必一鼓作气破门入城——但记住，活命比抢功重要！”
十九名将领齐刷刷颔首，声音洪亮如钟：
“明白，司令官！”
谢清元略一点头，眉宇间掠过一丝笃定。
他心里清楚：这场仗，才刚掀开第一张牌。
“好——即刻起，战役启动！”
命令出口，十九道身影迅疾散开，脚步带风，各奔方位。
谢清元则退至高坡侧翼，负手而立，静候战局铺展。
不多时，新三方面军前锋已悄然抵近一座孤城。
四面城墙外，早已布下铁桶阵——东南西北，人影隐伏，枪口朝内。
城内晋绥军尚在照例巡哨，哨兵呵欠连天，城墙垛口空荡荡，连个瞭望的都没抬眼。
直到城门轰然洞开，黑压压的人潮挟着喊杀声撞入街巷——
晋绥军才猛然惊觉，有人破门而入！
“敌袭！是新三方面军！快戒备——！”
一名尉官嘶吼未尽，刀光已劈至颈侧。
“真他娘疯了？敢摸老虎屁股！”
“宰了这群野狼崽子！”
怒骂声炸响，子弹横飞，刺刀相撞迸出火星。
谢清元始终站在高处，目光如鹰隼，盯紧每一处破绽。
“就是现在！”
趁晋绥军被正面死死咬住、阵脚大乱之际，他亲率精锐小队，贴着墙根阴影疾进，翻越矮墙，无声楔入城防腹地。
此役投入兵力有限——毕竟，这只是试刀的小城。
真正难啃的硬核桃，还在后头。
城门一破，守军顿时溃如蚁穴。
有人夺路狂奔，有人抄近道钻暗巷，更多人则胡乱扑向弹药库、指挥部、城楼箭垛——想做最后挣扎。
而新三方面军将士如猎豹追击，堵门、截巷、攀屋、跃墙，不留死角。
“疯子！全他妈是疯子！”
“敢打晋绥军的地盘？活腻了！”
“砍了他们脑袋挂旗杆上！”
骂声未歇，刀锋已至咽喉。
城中将校多数早已弃城遁走，只剩两三个硬骨头带着残部死磕，不过半炷香工夫，尽数伏尸街头。
“撤——！”
一声短促呼喝，残余晋绥军仓皇溃退，背影狼狈不堪。
谢清元快步踱至一名副指挥官面前，语速沉稳：
“你带两个排，死守此城，清点俘虏、收缴辎重、加固城防。”
“其余人，随我出城！”
“是！”
副将抱拳领命，甲胄铿然。
谢清元旋即点齐一千五百精锐，转身离城，衣角翻飞。
身后，打扫战场的号子声已热火朝天地响了起来。
当队伍重返营地，篝火初燃，炊烟袅袅——
谢清元已开始盘算下一座城：那里驻着晋绥军一个整编旅，炮多、壕深、士气未衰。
硬仗，这才真正开场。
他打算让将士们睡足三顿饱饭，擦亮枪膛，养足力气。
“司令！”
一名传令兵飞奔入帐，靴子还沾着露水。
“讲。”
“刚截获密信：咱们盯上的那座大城，晋绥军昨夜已调集主力，正往东门、南门集结——看架势，是要反扑我们营盘！”
谢清元闻言，低笑一声，短促而锐利。
“反扑？来得正好。”
他抬眼望向帐外渐明的天色，嗓音沉定：
“那就让他们，一头撞进咱们的口袋里。”
营地上空，战马轻嘶，刀鞘轻叩，人影穿梭如织——
一夜未眠，全员待命。
“司令官，咱们该动身了吧？”
副将快步走近谢清元，靴底碾过碎石，发出细微的刮擦声。
“稍安勿躁。”
谢清元抬手轻摆，目光仍停在西边天际——那轮烈日尚悬在山脊之上，金光未敛，余温未退。
“等它沉进山坳，再出发不迟。”
语气平缓，却像铁钉楔进木头里，不容松动。
副将喉结一滚，迟疑道：“可指挥官……拖得越久，敌势越稳，我军反倒失了先机！”
谢清元侧过脸，唇角微扬：“放心。晋绥军想摸黑打闷棍？还不够火候。”
笑意未达眼底，却已透出三分冷峭。