三月十五，寅时末刻。
天还没亮透，东方的天际浮着一层青灰色的光，像浸了水的宣纸，慢慢洇开。
长安左门外，灯笼已经点起来了，黄澄澄的光在晨雾中晕开，把门洞照得半明半暗。
二百八十名贡士身着青罗袍，在礼部官员的引导下，排列整齐，从长安左门进入千步廊。
走着同样的御道，穿着同样的青罗袍，但这些贡士的形貌气质却大不相同。
走在前列的那几十人，面色黝黑，颧骨高耸，步伐比旁人慢一些，像是在丈量这条他们从未走过的路。
这些是单设科举边额之后，第一次有五十名边地贡士进入殿试。
虽说是单设了边额，但前提你要是举人才行。
所以这五十名贡士大多来自平定日久的辽东、朔方和台湾等地。
辽东的硕色，四十岁，海西女真族，汉名南寿芝。
他的胡须已经花白了，走在队列里，腰背挺得笔直，但手指微微发抖——不是紧张，是激动。
他弟弟希福，汉名南祉丰——是女真族第一个进士，天启八年中的，已经在辽东做知县。
他是第二个，不对，第二批，他走在这条御道上，每一步都踩得很实。
南寿芝身后是尼雅韩，二十三岁，叶赫女真族，汉名金幼安。
取了辛弃疾的表字为名，面容清秀，眉宇间带着一股书卷气。
他走得很慢，目光落在前方，不敢乱看。
英额尔岱，四十岁，建州女真苏完部，隶属原建州正白旗。
因为和费英东血脉较远，未被清算，汉名苏甘斋。
他的脸被北方的风沙磨砺得粗糙，眼角皱纹很深，建州的覆灭使他更加沉稳。
走在队列中间，不靠前，不靠后，像一个隐身的人。
朔方今年来的叫图巴，三十岁，汉名萧克成，察哈尔部贵族，林丹汗的同族。
蒙古贵族中少见的那种“异类”——博闻强记，淡泊权势，精通汉蒙文字，蒙古贵族称其为“书柜”。
正在写一部蒙古巨著《黄金史纲》，但非常不擅长打仗，骑射甚至不如蒙古一个少年。
他走在队列里，边走边看，嘴里念念有词。
旁边的贡士轻轻碰了他一下，他才收起来，不好意思地笑了笑。
宁夏也来了一个，叫撒应乾，三十五岁，世习回回“大经”的灵州撒家家主。
他的面容比蒙古人更深刻一些，眼窝更深，鼻梁更高，但不说话时，和汉人没什么区别。
台湾来的是李文、潘奇，都是二十五六岁。
出自台湾府台南县平埔族的新港社、麻豆社头人家族，师从原台湾知府傅冠、知县祁彪佳。
面容被南洋的日头晒成了深褐色，但眉宇间带着一股海风磨砺出的硬朗。
他们能成为举人还是因为单设的台湾乡试，否则根本无法和整个福建学子竞争。
二人好奇地张望着四周的宫阙，琉璃瓦在晨光中发亮，檐角的脊兽蹲在瓦上。
这是他们从未见过的建筑。
琉球来的宫良长永，三十岁，是天启七年那霸岛之战的“老兵”。
那年他在石垣岛开始跟随东海舰队为向导，立下战功。
战后邹维琏给他安排了一个福州府经历的职位。
但他没去，而是以功劳为资本，进入福州府学读书，去年参加了福州乡试，考了举人。
他走在队列里，面色平静，但手一直按在胸口——那里藏着他在妈祖庙求来的平安符。
目光从宫阙上掠过，不敢停留太久。
这些人的面色长相各有不同，但无一不是小心翼翼地走在这肃穆的千步廊下。
尤其是经过首辅廊的时候，廊庑两侧的画像在晨光中泛着暗沉的光。
那些名臣的面容从画框里俯瞰着他们——目光深邃，嘴角微抿。
边地贡士们不约而同地放慢了脚步，有人微微低头，有人屏住呼吸。
与他们相对照的是传统内地贡士。
他们更庄严，更从容，步子不急不慢，那是书香门第从小培养出来的仪态。
队列中最耀眼的，是那个二十三岁的年轻人。
吴伟业，江左才子，少年时师从张溥，张溥本人曾公开说：“吾道之东，其在骏公乎！”
南京国子监的监生中早已流传着一句话：“前有王弇州，后有吴太仓。”
他还是本科会试的会元，走在队列里，面容清俊，眉宇间带着一股从容的英气。
目光从千步廊的石柱上掠过，从那些名臣的画像上掠过，没有停留，但嘴角微微翘着，像是在期待什么。
他身旁是好友夏曰瑚，南直隶高邮人。
浙江山阴的周凤翔走在他们身后，面容清瘦，颧骨微高，目光沉稳。
首辅同乡，江西吉水的刘同升走在他旁边，面容方正，眉宇间带着一股江西人特有的精明。
南直隶武进的吴钟峦，浙江瑞安的林增志，广东程乡的李士淳，松江府的陈子龙。
山东莱阳的沈迅、姜埰——一个个名字，一张张面孔，在晨光中依次展开。
他们瞥见历代首辅画像时，同样有敬畏，但也有豪情。
如今的首辅一人之下万万人之上，治国理政，人臣之极致，读书人无不向往。
吴伟业的目光在那些画像上停了一瞬，然后移开。
他仿佛看见了自己的未来。
奉天殿广场上，早已准备好了整齐的考桌。
朱漆桌面，在晨光中泛着暗红色的光，整齐排列，像棋盘。
考桌上放着笔墨纸砚，砚台里已经磨好了墨，墨汁乌亮，在晨风中微微荡漾。
贡士们面北肃立，没有人说话。晨风从广场上掠过，吹得旗幡猎猎作响。
鼓乐声起。钟鼓楼的钟声先响，三响，然后是鼓声，由缓而急，再由急而缓。
中和韶乐奏起来，乐师们坐在廊下，手持笙、箫、笛、埙，音调悠扬。
朱由校着皮弁服升座，冕旒垂在眼前，十二串玉珠随着他的步伐轻轻晃动。
群臣跪拜，贡士们行五拜三叩礼。动作整齐，袍角翻动的声音像一阵风从队列上掠过。
礼部尚书李之藻出列，走到御前，跪接考题。
接过那道黄绫封面的题纸，退后三步，转身，面朝贡士们。
他展开题纸，声音洪亮，在广场上空回荡。
“皇帝制曰：《尚书·周书》云：‘民惟邦本，本固邦宁。’
朕临御十一年，蠲丁税、罢辽饷、定田赋永不加派，可谓重本矣。
然秦陇旱魃未息，新附之地犹困，本何以固？宁何以致？诸生其明以对。”
完了。就这一句。
因为今年的算学题已经彻底融入了会试中，所以殿试只考策论。
礼官发放考题的时候，所有贡士的表情都变了。
有人皱起眉头，有人低头沉思，有人盯着那张题纸看了很久，像是在确认自己没有看错。
今年的殿试题非常简短——简短到让人心里没底。
从这道题就能看出现在的朝廷风气——要的是经世致用。
题目说的是民本，但绝不能只背“民本”的老生常谈。
必须把蠲丁税、定田赋、永不加派这些具体政策放到“民本”框架里检验：
这些政策真的让“本固”了吗？
陕西还在旱，朝廷采取了那么多措施，百姓还是只能做到果腹，问题出在哪？
“固本”还要不要考虑外患？
考生要在一篇文章里把经义、时政、边疆、经济全部打通。