神宫监的高起潜慌忙跪下去，膝盖磕在石板上，闷响一声。
他的声音发抖，带着哭腔。
“皇爷饶命，皇后娘娘饶命啊！我们这些残缺的人，出宫就是死啊！
皇宫就是我们的家，我们可以不要俸禄，求皇爷、皇后收留！”
被他这么一说，其他人也以为是要驱逐他们，纷纷跪地。
膝盖磕在石板上的声音此起彼伏，像一阵急促的鼓点。
“肃静！”曹化淳厉喝一声，声音像鞭子抽在空中。
“什么时候说要驱逐你们了？一帮没眼力见的玩意儿。站好了！”
东厂提督的威名还是管用的，所有人马上被吓得停止了动作，老实站在原地。
有人还在发抖，有人咬着嘴唇，有人低着头不敢抬起来。
刘若愚出列，也拿起一本簿子，走到火盆前，扔进去。
火苗蹿了一下，舔着纸页。他转过身，面朝众人。
“诸位，今日烧了这簿子，不是要将你们驱逐出皇宫。
皇爷英明神武，内帑、国帑皆丰，缺你们那点俸禄吗？”
众人疑惑，但没人再喧哗，只是静静听着。
火盆里的纸页烧成了灰，灰烬在热气中升起来，飘散在夜风里。
“烧了旧簿子，是要和你们重新签一个新的文契——”他停顿了一下，“也就是雇约。”
站在前面的尚膳监王之心小心问道，声音压得很低，像是怕说错话。
“敢问娘娘、诸位公公，这雇约是何意？为何要重签？”
皇后张嫣轻声开口，声音婉转动听。
“雇约的意思就是，你们还在宫里任事，但形式变一下。
你们以后都是皇家雇工，不再是随意打杀的奴婢。”
她顿了顿，声音抬高了些。
“今夜所有疑问，都可以问，皆不论罪。司礼监的人会逐一解答。”
说完，她转身走回乾清宫，翟衣的裙摆在石阶上拖过，沙沙的，很快消失在殿门内。
广场上的太监宫女议论纷纷，声音从压抑的低语渐渐变成嗡嗡的声浪。
混堂司管事王之俊问道，声音里带着一种见多识广的试探。
“诸位公公，这雇约我们知道，可宫里没这规矩啊。”
刘若愚解答，声音平静，像在念一份公文。
“今日就有了，从今往后，愿意留在宫里任事的，重签雇约。
可以签一年，可以签十年，随你们的意愿。
雇约一式三份，会写明你们的俸禄、职责、品级。
有谁攒够体己钱了，不想签的，正月十五可以离宫。
走的时候，司礼监会按你们在宫里的年限，再给一笔钱。”
他的声音忽然沉下去。
“但是出了宫，谁敢在外面叨叨宫里的事，就别怪东厂不念旧情。”
数百人再次议论起来。
有人惊呼，有人倒吸一口凉气，有人忍不住和旁边的人低声交谈。
“可以走了？”
“不在宫里呆着我们去哪？”
“这雇约怎么签？”
一个小太监大胆走近前，声音还有些稚嫩。
“诸位公公，这雇约若是签十年，中间走可以吗？”
魏朝点头，面色温和了一些。
“可以。就算签了一辈子，你自己想走，随时可以走。别忘了宫里的规矩就行。”
内官监的老太监李国辅躬身，他的背已经驼了，头发全白，声音沙哑。
“公公，我这等快要入土的人，不想走了，敢问如何签？”
此人在宫里人缘不错，也不惹事，平时见谁都笑眯眯的。
刘若愚走近，轻轻扶起他。
手托着李国辅的肘弯，老太监的手臂很轻，像一根枯柴。
“李公公，皇爷的新规矩不是不讲情面。
你我这等人，都快入土了，家乡也没个亲戚愿意奉养，自然是继续留在宫里。”
他转头，高声说道，声音在广场上回荡。
“皇爷新设了内官济养院，还有过去就赐过的坟地——管你们活，管你们死。
你们凡是在宫里任事超过十五年，或是任职的时候死了，宫里都管。”
管活，管死。
通俗的语言引起的震荡却是巨大的。
自秦汉以来，皇帝什么时候管过内侍的死活？
他们根本不是人，是用具，是可以随意处死、抛弃的东西。
有人低下头，有人用袖子擦眼睛，有人嘴唇在抖，有人攥着袍角，指节泛白。
一个二十余岁的宫女上前，是尚仪局的陈尚仪。
她的面容清秀，仪态端庄，声音如同春天的百灵。
“诸位公公，奴婢代下面的婢女们问一句。她们很多都是被牙行卖进宫里的，也能走吗？”
魏朝上前，点头。
“可以。所有的卖身契都拿了过来，今夜会都烧掉。
哪怕是昨日入的宫，正月十五后也可以走。司礼监也给钱，就是不多。”
宫女们窃窃私语，觉得有些不可思议。
卖身契就没用了？不用管了？卖身钱白拿？
有人咬着嘴唇，有人和旁边的人对视，有人低头看着自己的脚尖。
曹化淳上前一步，拿过一个铁皮喇叭。
他的身影在火光中被拉得很长，投在地面上，黑沉沉的。
声音从喇叭里传出来，带着东厂提督特有的那种威压，但此刻那威压底下，有什么东西在松动。
“我们这些人都是苦出身。要么是家里遭了灾了，要么是被自己家人卖掉的。
入了宫之后，凭着皇爷的恩德，一个个的在宫里的俸禄都不低，平日里也没什么花钱的地方。
很多人入宫十来年的都攒下了不少体己钱。”他的声音沉下去。
“本督教你们点最浅显的道理——人心难测。
宫女出去别被人给骗了，骗了财不要紧，骗了身子，嫁给谁去？
再想进宫，宫里也不会要了。
还有太监，咱们都是残缺的人，被人嫌弃的人。
别老家来个什么人，说要奉养你们就当真了。
等你们的钱被掏空的时候，就知道怎么回事了。”
他放下喇叭，声音恢复了平时的冷厉。“都听见了吗！好自为之！”
数百人躬身，齐声说，声音在广场上回荡。“奴婢谢曹公公——”
又有人问了几句关于雇约年限、俸禄计算、离宫手续的问题，魏朝和刘若愚一一解答。
有人点头，有人皱眉，有人若有所思。
夜风从北边吹过来，把火盆里的灰烬吹起来，飘散在广场上空，像细碎的雪花。
人渐渐散了。脚步声在廊庑下渐渐远去，说笑声也远了。
广场上空荡荡的，只剩下几盏聚源灯还亮着，灯罩里的火焰稳稳地烧着，光落在青砖上，白晃晃的。
火盆里的簿子还在烧，火苗舔着纸页，纸页卷曲，发黑，化成灰烬。
那几口大箱子里还有多少簿子，已经数不清了。
魏朝、曹化淳、刘若愚进入乾清宫。殿内地龙烧得正旺，热气从脚底往上涌。
三人在御案前站定，叩首。魏朝的声音有些发哑，但很稳。
“禀皇爷，都安排下去了。”
刘若愚伏在地上，额头贴着金砖。
“皇爷大恩，我等当来世结草衔环以报。”他的眼眶红了，但没有落泪。
曹化淳直起身，犹豫了一下，还是开口了。
“皇爷，奴婢觉得还是盯着些。
这些人在宫里是有些小聪明，但是出了宫，迟早被人骗个干净。”
威名赫赫、能止京城小儿啼哭的东厂提督，此时居然是这副模样。
眉头皱着，嘴角往下撇，眼睛里带着一种说不清的担忧。谁能想到呢？
朱由校坐在御座上，点了点头。
“办得不错。曹化淳说得对，东厂尽量派人盯着些。
真是被骗光了，安置去内帑那几个工坊吧。”
三人齐声，额头触地。“皇爷大恩大德，奴婢没齿难忘。”
朱由校没有说话。他靠在椅背上，目光穿过殿门，落在殿外的广场上。
火盆里的火还在烧，火光在夜风中忽明忽暗，把广场上的青砖照得发亮。
灰烬从火盆里升起来，飘散在夜空中，被风吹走，不知落到哪里去了。
这把火烧的不仅是簿子，还是一个千年制度、习惯彻底改变的开始。
从此，天子不蓄私奴。