一个时辰后，天光渐暗。
哨所门口，钱谦益三人互相搀扶着上了一辆双马的马车。
钱谦益踩着脚踏，腿抬不起来。
王铎在下面托着他的腰，阮大钺在车里拉他的手，费了好大劲才塞进去。
王铎跟着爬上车，阮大钺再把王铎拉进来。
车门关上了，车帘垂下来。
马车缓缓驶动，车轮碾在雪地上，咯吱咯吱响。
叶总旗站在门口，看着那辆马车慢慢消失在门洞里，挠了挠头，转身回了哨所。
沿江城也进入了“休眠期”，再打开城门时。
辽东的雪，从腊月纷扬的鹅毛，化作了开春时节墙头檐角无声消滴的冰凌。
三月三，上巳节。
冰面初融。松花江的冰层开始变薄，岸边裂开一道道缝隙，露出底下暗绿色的水。
江水在冰层下面流动，发出沉闷的咕噜声，像有什么东西在水底翻身。
这个日子有一个上古传下来的习俗——祓禊。
上古时期，每到这一天，人们便在水边沐浴、祭祀，以祛除不祥、祈求安康。
现在虽不再盛行大规模沐浴仪式，但民间仍保留临水祈福、踏青消灾的习俗。
沿江汉人百姓纷纷走到松花江畔，蹲在岸边。
伸手掬起冰冷的江水，往脸上泼，往手上浇，洗去一冬积攒的尘垢。
老人说，这水还没开江，是“硬水”，洗了能祛病。
孩子们不怕冷，脱了鞋踩在冰沿上，被大人呵斥着拽回来。
军户家庭以柳枝蘸水洒扫门庭，柳枝是刚从树上折下来的，芽苞鼓鼓的，泛着淡黄色。
东北春季来得稍晚。
此时野草初萌，城郊、山脚的向阳坡地上。
荠菜、小根蒜、蒲公英从枯黄的草根下面钻出来，嫩绿的，一丛一丛。
妇女儿童结伴出城，挎着篮子，蹲在地上挖野菜。
有人唱起了俗谚：“三月三，野菜鲜，煮蛋汤，保平安。”
声音在空旷的原野上飘，被风吹散。
三月三还是真武大帝的诞辰，真武大帝为北方守护神，尤其受戍边军民崇奉。
各个卫所的大小真武庙里，香烟缭绕，军官带领士卒祭拜神像。
供桌上摆着猪头、果品、香烛，烛火在神像前跳动，把真武像上的脸照得忽明忽暗。
祭拜之后，军中举行射箭比赛，模拟“射柳”古俗。
校场上立起靶子，士卒们轮流拉弓，箭矢破空，钉在靶心上，噗噗响。
有人射中了，喝彩声一片；有人脱靶了，哄笑声四起。
过去边关不宁，边镇民众尤重城隍、关公，此日会上香祈福，求保家卫边。
城隍庙门口排着长队，有人捧着香烛，有人拎着纸钱，有人牵着孩子。
庙里的青烟从殿顶升起来，在灰蓝色的天空里慢慢散开。
关帝庙前也有人，不多，多是军户家的妇人，跪在蒲团上，嘴里念念有词。
这些年逐渐受汉俗影响的女真部落会出门采艾草、食卵，但更重视自身的萨满春祭。
他们在自己的村落里，萨满戴着神帽，穿着神裙，敲着神鼓，在篝火前跳神。
鼓声沉闷，一下一下，像心跳。围观的族人低着头，跟着鼓声轻轻晃动。
靠近沿江城的蒙古牧民此日以奶食祭天。
他们在帐篷前摆上木桌，桌上放着奶豆腐、奶皮子、马奶酒，面朝东方，跪拜。
祭完天，骑上马，驮着皮子，往沿江城里的集市去。
集市上人多，汉人、女真人、蒙古人，挤在一起。
有人卖皮子，有人卖药材，有人卖茶砖、盐巴、糖果、鸡蛋。
讨价还价的声音此起彼伏，蒙语、女真语、汉语混在一起。
谁也听不清谁在说什么，但交易照样做。
沿江城南码头。
官员仪仗排开，旌旗在晨风里飘着，旗面上的字被风吹得鼓起来。
巡抚梅之焕站在最前面，穿着一件绯色官袍，胸前绣着孔雀。
他五十出头，面容清瘦，颧骨微高，下颌的胡须修整的很飘逸。
他的身后站着几个属官，捧着托盘，盘里放着酒壶、酒杯、马鞭、雨伞。
总兵周遇吉站在他身侧，穿着一件深蓝色的将官武服，腰里别着左轮手枪。
他的目光从码头扫到江面，又从江面扫到码头，不说话。
钱谦益三人从马车上下来。
三个月过去，他们的气色好了很多，脸上的冻伤褪了，只剩淡淡的红印子。
手脚还有些不灵便，但走路已经不用人搀了。
他们穿着干净的官袍，钱谦益是绯色的，阮大钺和王铎是青色的。
三人走到梅之焕面前，站定，整了整衣冠。
梅之焕抬手，属官上前斟酒。
三杯酒，依次敬上。梅之焕端起第一杯，举到齐眉处，声音沉稳。
“牧斋先生远涉苦寒，为朝廷正名勘舆，劳苦功高。此第一杯，敬先生之志。”
钱谦益接过，一饮而尽。
第二杯，梅之焕举杯。
“此第二杯，敬先生此行平安。”钱谦益接过，又饮尽。
第三杯，梅之焕举杯。
“此第三杯，敬二位副使同舟共济。”阮大钺和王铎上前，各接一杯，饮尽。
三巡酒毕，梅之焕从属官手里接过一个托盘，托盘上放着银元、马鞭、雨伞。
“区区程仪，聊表寸心，愿先生一路顺遂。”
钱谦益接过托盘，交给王铎，王铎双手捧着，退到后面。
梅之焕转身，从属官手里接过一根柳枝。
柳枝是新折的，枝条柔软，芽苞鼓胀，泛着嫩黄色。
他双手捧着柳枝，递到钱谦益面前。
“柳者，留也，愿先生此去，一路平安。待功成归来，老夫再为先生接风。”
钱谦益双手接过柳枝，柳枝在他手里微微颤了一下。
他后退一步，与阮大钺、王铎并肩，向梅之焕行两拜高揖礼。
双手合抱，举至额头，躬下去，腰弯得很深，直起，再躬下去。
梅之焕受礼，然后答拜，躬下去，比他们浅一些。
他的品级比三人高得多，并且在文坛的声望更是不逊于钱谦益。
仪式结束，钱谦益三人转身，往码头走去。
一艘官船泊在岸边，船夫已经升起了帆。
他们踩着跳板上船，站在甲板上，面朝码头。
船夫撑篙，船身离岸，缓缓驶入江心。帆布鼓起来，船头劈开冰凌，往北去了。
梅之焕站在码头上，目送那艘船越来越远。
周遇吉站在他身侧，也看着那艘船。
船帆在灰白色的天光里越来越小，最后变成一个点，消失在江湾处。
梅之焕收回目光，转过身，面朝周遇吉。
“西平伯。”他的声音很严肃。
“钱牧斋所述的辽源黑林女真劫掠一事，本官的意思还是先派人详查为好。
老夫会去信给傅抚台，请他派人配合行事。”
周遇吉目露精光，声音压低了。“抚台的意思是……”
梅之焕点头。
“傅仲纶虽有些书生气，然并非妒贤之人，断不会行有意陷害之事。
辽东总兵张名世，浙军老将，他练的兵会不守军纪？老夫不信。”
他顿了顿，声音更低了些。
“最重要的是，钱牧斋、阮集之二人，绝非坦荡君子，迹近功名客，非道义交。”
周遇吉抱拳，声音沉稳。“多谢抚台指点，在下马上派人核查。”
梅之焕没说话。
他转过身，看着人来人往的城门，看着江畔洗漱的百姓，看着城隍庙袅袅的青烟。
城门洞里进进出出的人，挑着担子的，牵着孩子的，赶着马车的。
江畔的妇女撩起水花，笑声从岸边飘过来。
城隍庙的香火从殿顶升起来，在风里飘散。
“安宁的边疆，真好。”他轻声说。
“老夫绝不允许有人来破坏这份安宁！”
然后仪仗转动，他迈步往城内走去。
靴子踩在石板上，嗒嗒的，不急不慢，属官们跟在后面，旌旗在风里飘着。
松花江畔的柳枝刚抽出些微黄绿，风从冰面掠过，仍带着割脸的寒意。
这风一路向南，吹过山海关颓圮的城墙，拂过永平府官道上疾驰的驿马鬃毛。
待它旋入京师崇文门时，已软暖得足以撩动仕女鬓边的杏花。
京师的三月三正值暮春，草木繁茂，百官休沐。
百姓人家多至西山郊外游玩，形成“倾城出游”的盛况。
西山脚下，车马络绎，游人如织。
有人铺开毡毯席地而坐，有人提着食盒找阴凉处，有人牵着风筝线跑。
风筝在天上飘着，蝴蝶、燕子、蜈蚣，五颜六色。
东晋王羲之《兰亭集序》记载的“曲水流觞”雅集，成为当代文人三月三活动的典范。
士绅择园林溪畔，设宴赋诗，饮酒酬唱。
有人在城东的私家园林里聚会，溪水从假山上流下来，蜿蜒穿过亭台。
酒杯放在木托盘上，顺水漂流，停在谁面前，谁就举杯饮尽，赋诗一首。
诗写得好，众人击节赞叹；写不好，罚酒三杯。
宫廷也会遣官祭祀玄天上帝，北京朝阳门外的真武庙香火鼎盛。
庙门口排着长队，官员们穿着便服，混在百姓中间，上香，叩拜，求平安。
殿内的真武大帝神像披着黄缎，面前供着鲜花水果，烛火通明。
但在这一片祥和安宁的氛围下，每个官员心中都在等待着今年的官场剧变
——首辅孙太师要致仕了。
有人欢喜，有人忧虑，有人盘算着接任的人选，有人担心自己的前程。
酒宴上，有人低声议论；衙门口，有人交换眼色。
茶馆里，有人掰着手指头算日子。
谁也不敢公开说，但谁都在心里想。
阳光照在奉天殿的金顶上，闪闪发亮。