朱由校回到御座，坐定，手指搭在扶手上。
“刘卿平身，何事？”
刘一燝直起身，没有立即站到一旁。
他看着皇帝，目光带着一丝怀念，但更多的是诀别的意味。
那目光像一潭深水，表面平静，底下有暗流涌动。
“陛下锐意中兴，革故鼎新，法令制度日新月异。”
“臣虽竭尽驽钝，近年观朝中咨文政令，已觉新法迭出、术语精微，时有目眩神惶之感。
恐臣旧学之识，难应维新之局。若因臣迁钝而滞缓朝廷大计，则臣万死莫赎。”
朱由校的手指在扶手上停住了。
刘一燝继续说，语速不快，很稳。
“伏念陛下圣明烛照，天下英才济济。
当此鼎革之际，正需通晓新法、明锐敢为之士，佐陛下成不世之业。
臣恳乞陛下准臣骸骨还乡，俾贤路通达，新政畅行——此非臣惜身，实为社稷计也。”
他顿了一下，声音低了些。
“臣蒙两朝厚恩，虽草木微质，亦知鞠躬尽瘁。
然譬如老农操新械，心虽切而力不逮，若强持耒耜反误春耕。
惟愿退守闾里，日夜焚香，祝陛下维新之政如黄河北归，涤荡积弊，永定山河。”
朱由校沉默了。他看着刘一燝那张清瘦的脸，看着那双真诚的眼睛，心中五味杂陈。
他的手从扶手上抬起来，又放下。
“刘卿，你们是商议好了？袁可立、朱燮元也上了致仕疏。”
刘一燝坦诚一笑，那笑容里没有隐瞒，没有矫饰，只是很坦然。
“不敢欺瞒陛下，臣力有不逮是真，内阁商议亦是有。
太师开历代之先河，定下宰辅任期，同为内阁辅臣，宜当效仿。
否则新任首辅必受困于臣等资历而不得简拔英才。
日后若内阁都不能如臂挥使，何谈施政。”
朱由校最不喜欢面对这种场景，当年方从哲担负污名离任给他留下了阴影。
他低下头，看着御案上的奏本，奏本封面写着“刘一燝谨奏”几个字，墨色乌黑。
他的手指在封面上轻轻敲了一下，然后抬起头。
“朕知道了。你们先回内阁，主持完今年的年终审结。
正月之后，南居益回京，朕会下旨。”
刘一燝深深一躬，腰弯下去，全白的头发在午后的阳光下泛着暗银色的光。
“臣告退。”他退后一步，转身，往殿门走去。
靴子踩在金砖上，声音很轻，一步，两步，三步。
朱由校独坐许久，殿内很安静，只有座钟的摆锤在角落里滴答滴答地响。
阳光从南窗移到西窗，在地上画出一道缓慢移动的光带。
他抬起头，看着殿顶的藻井，藻井上绘着龙纹，金线描边，在暗处发亮。
“承恩。”殿内空旷，每个字都有回音。
王承恩从侧旁走过来，垂手躬身。“奴婢在。”
“去天工院问问，朕给内阁诸公准备的礼物如何了。”
王承恩轻轻点头。“是，皇爷。”
他转身，脚步很轻，走到殿门口，推开门，出去了。
紫禁城的雪越下越深，朝廷也越来越忙。
内阁、六部的官员不断奔走，廊下的脚步声从早响到晚。
天空灰蒙蒙的，雪片不大，但密，落在官帽上，落在肩膀上，落在摊开的公文上。
很快就被体温融化，洇出一小片湿痕。
正在这忙碌的时候，腊月十五午后，乾清宫来了一个朱由校意料之外的人。
桂王朱常瀛，万历皇帝的儿子，泰昌皇帝的弟弟，朱由校的叔父。
三十余岁，身着亲王朝服，赤色袍盘领窄袖，织有四团金织蟠龙纹。
头戴翼善冠站在乾清宫门口，整了整衣冠，深吸一口气，迈过门槛。
乾清宫正殿，光线从南窗斜射进来，在金砖地上铺开一片亮色。
殿内烧着地龙，暖意从脚底往上涌，但桂王的手还是凉的。
他走到御案前，郑重行四拜礼。
额头触在金砖上，咚咚咚咚，四下，每一叩都很实在。
直起身，声音清朗。“臣常瀛，叩见陛下，陛下万岁，圣体安康。”
朱由校抬手：“皇叔免礼平身，赐坐。”
桂王却没有立即起身，仍然伏在地上。
“臣蒙神庙隆恩，封藩衡州，至今二十余载，未尝一日敢忘君父社稷。
然臣年已而立，仍困居京师，坐食厚禄，愧对祖宗成法，亦负陛下供养。”
他顿了一下。
“今湖广安定，臣虽愚钝，愿效仿洪武年间藩王戍边之志，为陛下分忧。”
朱由校笑了，那笑容很淡，嘴角微微翘起，眼睛却没有笑。
他本以为即位之后以雷霆手段废了福王，这些年更是大力整治宗室。
会让万历留下的几个废物不敢再提就藩的事。
没想到桂王居然有这胆子。
他看着伏地的桂王，声音不紧不慢。“衡州？你怎么封桂王？”
桂王抬起头，额头上有一块红印，是金砖硌的。
“回陛下，衡州古属桂阳郡，是以神庙册封臣为桂王。”
朱由校轻笑一声，那笑声很短，从鼻子里哼出来的。
“看来皇叔这些年读了不少书啊。
只是还望皇叔体谅，如今户部捉襟见肘，没钱给你修建王府。”
桂王似乎早有准备，再次叩首，额头触在金砖上，声音比刚才更恳切。
“陛下圣主明君，如今陕西大旱，朝廷体恤民生。
臣就藩不敢耗费国帑，臣可以自行出资修建。”
朱由校愣了一下。
然后想起来了，皇家银行桂王也入股了，还跟潞王一起做了些生意，有点钱也正常。
他站起来，绕过御案，走下丹陛。
靴子踩在金砖上，一步一步，声音很轻，但在空旷的殿内格外清晰。
来到桂王面前，低下身，语气玩味：
“朕本以为神庙的几个儿子都是废物、蛀虫、傻逼。
没想到还出了皇叔这么个人物啊。”
这话有些大不敬了。
不过现在乾清宫没有其他人，只有几个内侍，说了也就说了。
何况以皇帝如今的功绩和威望，就是公开这么说，官员也会只当没听见。
王承恩站在侧旁，看见皇帝蹲下去，听见那句话，脸色不变。
只是挥了挥手，示意几个内侍先出去。
他是皇帝贴身太监，清楚这位爷的脾气，后面的话估计会更离经叛道。
内侍们无声地退出去，殿门轻轻合拢。
桂王伏在地上，整个人都傻了，脑子里嗡的一声，像有无数只蜜蜂在飞。
他本来是看最近几年朝廷一片欣欣向荣，想趁着过年皇帝高兴，提提出去就藩的事情。
怎么皇帝莫名其妙说这种话？
他只觉脊背发凉，大冬天的，额角渗出细密的汗珠。
皇帝的话像一把冰锥，刺破了他精心准备的奏对，直戳到最不堪的底处。
他脑中飞速转动——皇帝这是在试探？是嘲讽？还是真的动了怒？
他的喉结滚动了一下，咽了口唾沫，声音却竭力维持平稳。
“陛下天威赫赫，功比唐宗宋祖，臣等庸碌之辈，安敢与陛下并论？
臣……臣只是念及祖宗‘屏藩帝室’之训，愿效犬马之劳。”
朱由校蹲下身，赤色袍角曳地，几乎要碰到桂王的额头。
他声音压得更低，带着一种猫戏鼠般的兴致：
“屏藩？
皇叔，现在大明的疆土东至苦夷岛，西抵哈密，北达冰原，南括南洋。
你说，朕还需要一个藩王去衡州‘屏’什么？”
桂王喉头一哽，说不出话。
他的额头贴着金砖，眼睛盯着地面上皇帝靴子的影子。
朱由校站起来，直起身，袍角从桂王额头上方掠过，带起一阵微风。
他走回御案后面，坐下，声音恢复了正常的音调。
“皇叔以祖制压朕，朕若是不准，似乎不妥。
但衡州就算了，朕给你换个地方如何？”