阿尔泰山北麓的雪水终于挣脱了冰封，顺着千沟万壑奔流而下，汇入乌布苏湖。
五月的阳光慷慨地洒在这片盆地草原上，去年枯黄的草甸已被新绿覆盖。
远远望去，像是天神用最柔软的翡翠毯子铺满了大地。
对游牧者而言，这是黄金时节。
牲畜熬过了严冬，急需在丰美的水草间“抓膘”，积蓄应对下一个寒冬的资本。
乌布苏湖像一面巨大的蓝宝石镜子，倒映着天空和远山，湖畔牧草肥美。
足够数万匹马、数十万头牛羊在此休养生息。
这里不仅是牧场，更是战略要冲。
向东可扼杭爱山通道，向西能望卫拉特蒙古，向北则连通西伯利亚的森林与荒原。
自古以来，匈奴、柔然、突厥，多少草原霸主的牙帐曾扎在此处。
呼吸着湖风，眺望着属于他们的疆土。
如今，这片土地的主人叫绰克图。
牙帐内弥漫着烤羊肉的膻味和马奶酒的酸气。
绰克图坐在铺着完整雪豹皮的高座上。
左手抓着一根烤羊腿，油脂顺着他粗壮的手指往下滴。
他正值壮年，脸庞被草原的风霜刻出深深的沟壑。
一双眼睛像狼，凶悍、警惕，永远燃烧着征服的欲望。
去年他刚击败了准噶尔部的哈喇忽剌，将势力扩展到阿尔泰山西麓。
此刻，他正处在权力的巅峰，部落里没人敢直视他的眼睛。
连他的儿子和兄弟也不例外。
长子阿尔斯兰坐在右首，这是个二十出头的青年。
继承了父亲的鹰钩鼻和薄嘴唇，但眼神里还带着些未褪尽的稚嫩与躁动。
次子诺尔布沉默地坐在下首，闷头切肉。
绰克图的兄长布延和幼弟蒙克分坐两侧。
都是精悍的战士，但在绰克图面前，他们都收敛了锋芒。
“羊肥了，马壮了。”绰克图撕下一块肉，咀嚼着，声音含糊却充满力量。
“该让准噶尔人再尝尝我们的马蹄了。”
阿尔斯兰眼睛一亮：“父汗，这次让我打头阵！”
绰克图看了他一眼，没说话，但那眼神让阿尔斯兰下意识缩了缩脖子。
“沙俄人答应换给我们的火器，下个月能到。”
绰克图放下羊腿，用袍袖擦了擦手。
“一百支火绳枪，二十桶火药。用五百张上等貂皮、三百匹马换。”
布延皱眉：“太贵了。”
“贵？”绰克图冷笑，“有了火器，我们能打下更多的貂皮，抢来更多的马。
沙俄人贪，但我们不傻。
等我们吃下准噶尔，整个阿尔泰山的皮子、牛羊，都是我们的。”
他顿了顿，目光扫过帐内：
“从下个月开始，所有依附的小部落，赋税再加三成。
十六岁以上、六十岁以下的男人，全部登记造册，征调作战。
有敢藏匿丁口、少交牲畜的——”
他伸手，抓起案上割肉的小刀，“噗”一声扎进木案，刀柄兀自颤动。
“这就是下场。”
布延和蒙克面露不忍，但不敢说话，帐内只有牛油灯芯爆裂的噼啪声。
绰克图很满意这种寂静。
他喜欢掌控，喜欢别人因他而恐惧。这才是汗，才是王。
他不知道的是，就在东南方向百里外，一道隐蔽的河谷里。
另一头更厉害的雄鹰已经张开了翅膀。
哈尔黑拉河上游，一处被山岩环抱的河谷。
这里没有乌布苏湖畔的丰美牧草，只有嶙峋的碎石和稀疏的灌木。
但正因如此，才足够隐蔽。
一千骑兵、两千匹战马静静地潜伏在此，像一群等待时机的狼。
衮布坐在一块岩石上，手里拿着一个打开的罐头。
玻璃罐里是炖得软烂的胡萝卜和羊肉，浓郁的香气在清冷的河谷空气里格外突兀。
他舀了一勺送进嘴里，慢慢咀嚼。
盐分充足，油脂适中，蔬菜的甜味中和了肉的腻。
他已经连续吃了一个多月这东西。
从离开杭爱山南麓开始，他和他的两千勇士就没生过火。
全靠这些罐头和马料砖维持勇士和战马的体力。
起初部下们还不习惯。
草原男儿，就该大块吃肉、大碗喝奶，这些软烂的、装在玻璃里的东西算什么？
不过很快他们就发现了好处：
不需要生火，不会暴露行踪；营养均衡，马匹吃了料砖后体力恢复极快。
虽然马料砖不全够，但有了关键的添加剂：盐、糖、石灰粉，他路上可以自己配。
最重要的是——
“汗。”阿努金芒嘎泰走过来，压低声音。
“侦察清楚了。他们的马和牛羊还没挂膘，毛色都还暗着。
兵力分散在湖边各牧场，绰克图的牙帐只有一千近卫。
有火器，但不多，而且看起来没咱们的好。”
衮布点点头，继续吃罐头。
阿努金顿了顿，忍不住又说：
“咱们的勇士……夜盲症真的好了。
昨晚我试了，月光下，他们连三十步外的石头都能看清。”
衮布手一顿。
夜盲症。这是草原骑兵千百年的宿命。
冬天缺菜，春天草刚长，人长期吃不到新鲜蔬果，夜里就看不清。
所以草原部落很少打夜战，不是不想，是不能。
可这次，一千人，一个多月没见绿菜，夜盲症居然全好了。
衮布低头看着罐头里橙红色的胡萝卜块。
这就是大明的力量——不是刀，不是枪。
是这些装在玻璃罐的、看似微不足道的食物。
他们甚至不需要动武，只需要让你习惯吃这些东西，你就再也离不开。
敬畏感像冰冷的蛇，爬上他的脊背。
但他很快压下了这种情绪。现在不是感慨的时候。
“酉时出发。”衮布盖上罐头，站起身。
“戌时进攻。目标只有一个：绰克图本人。
生擒或击毙，绝不能让他逃走号集部众。”
“是！”
“每个百人队配一名认识绰克图的向导。
沿途收拢的那些小部落牧民，这时候该派上用场了。”
阿努金咧嘴笑了：“那些人恨绰克图恨得牙痒，指认起来绝不会错。”
衮布走到河谷高处，望着他的战士和战马，都吃饱了罐头，喂足了料砖。
马匹膘肥体壮，毛色油亮；战士们眼睛在昏暗的天光下依然有神。
他们穿着混合式的甲胄，部分是传统的皮甲，部分是从大明的棉甲，轻便而坚韧。
腰间的弯刀雪亮，其中一百人背上挂着锃亮的燧发枪。
这不是一支传统的草原骑兵。
这是一支被大明技术武装到牙齿的、新时代的草原精锐。
衮布深吸一口气。
“今夜，奉大明天子诏令，斩绰克图！不胜不归！”