十月中，北京刑部大牢。
秋日的阳光透过高墙上新开的、装有铁栅的气窗。
在干燥洁净的通道地面上投下斑驳的光影。
原有的阴暗、潮湿、如同兽穴般的牢房已被拆除。
取而代之的是一排排规整、坚固却不再那么令人绝望的监舍。
取消了区分官民的特权监房，所有犯人在居住条件上一视同仁。
空气中不再弥漫着昔日那股挥之不去的霉味与腐臭。
取而代之的是一种略显清冷、却绝无窒闷的感觉。
最显著的变化是增设了数个宽敞的“劳作工坊”。
里面传来织机札札、刻刀沙沙、以及印刷的规律声响。
犯人们在此织布、雕刻印版、甚至参与《大明月报》部分版面的印刷。
所得收益专项用于改善犯人伙食、添置冬衣被褥。
不用犯人的家人送钱才能生活。
也彻底杜绝了以往狱卒层层克扣、欺压犯人的积弊。
女监舍更是单独隔开，由雇佣的女狱卒进行管理，体现了朝廷的“仁政”考量。
这是去岁刑部左侍郎顾大章力主拨出财政预算整改的成果。
随着考成法与绩效改革的推行，狱卒的待遇也与监舍管理挂钩。
工坊的收益除了犯人的基本生活，剩下就是刑部给他们发绩效。
这使得他们对待犯人少了以往的戾气，多了几分按章办事的“职业感”。
毕竟，犯人劳作顺利，他们的俸禄也能更丰足些。
巳时刚过，通道尽头传来狱卒清亮的声音：“太仆寺少卿萧大人到——！”
声音在空旷的廊道间回荡，引得工坊内一些正在劳作的犯人抬头张望。
太仆寺的官员来刑部大牢作甚？
在一名司狱的引领下，一位身着暗色袍服，胸前绣着云雁补子。
头戴乌纱，腰系金荔枝带的官员缓步走来。
他面容带着草原民族特有的轮廓，但神色举止已与汉官无异。
正是大明太仆寺少卿——萧奉之。
他被引至一处专事雕刻印版的工坊。
里面劳作的，是昔日科尔沁部的显贵——奥巴、明安、莽古思、孔果尔。
以及他们一些已成年的子侄。
这些人如今身着统一的灰色囚服，形容憔悴，与往日驰骋草原的威风判若云泥。
他们起初并未在意这位来访的官员，直到有人仔细辨认，才愕然发现。
这竟是过去与他们时有往来、同为蒙古贵酋的喀尔喀部奥巴代！
萧奉之眉头微蹙，他内心极不愿来此，恨不得与这些“逆酋”彻底撇清关系。
但前日朝会，火器院院正毕懋康奏称，全国铜矿开采紧张。
云南铜矿运输成本高昂，且户部铸造铜钱亦需大量铜料。
现有储备预计明年中便将告急，恐影响边军、海军换装新式火器。
锦衣卫同知许显纯虽报嫩江或有铜矿，但勘测需时。
陛下这才命他这位熟悉草原情况的太仆寺少卿，来刑部询问这些昔日的科尔沁台吉。
很快，奥巴、明安、莽古思、孔果尔等人被带到一间干净、亮堂的提审房。
与过去阴森恐怖的刑讯室截然不同。
萧奉之没有废话，开门见山，声音平稳带着官威：
“本官奉旨问话，尔等可知，原科尔沁牧场。
亦即现今嫩江都司辖境内，何处有铜矿线索？”
奥巴抬起浑浊的眼睛，盯着萧奉之官袍上的云雁，嘴角扯出一丝讥讽的弧度：
“忠嫩？不，现在该叫萧奉之了。
怎么，穿上这身官皮，就成了大明皇帝的鹰犬，来向过去的族人呲牙了？”
明安也冷笑道：
“黄金家族的子孙，竟甘为汉人驱使，真是丢尽了祖先的脸面！”
萧奉之闻言，脸上非但没有怒色，反而掠过一丝轻蔑。
他居高临下地看着这些阶下囚：
“尔等井底之蛙，懂得什么？
当今天子圣明烛照，胸襟似海，古之明君未有能及者！
我蒙古诸部归附大明，乃顺应天命，合乎人道！”
莽古思愤怒大吼：“你忘了明朝强盛的时候是怎么欺压牧民的了吗？”
萧奉之轻轻的瞥了他一眼，面上带着一种自豪的神情：
“本官在太仆寺，掌一方马政，引导归附族人合理放牧，避开白灾黑灾。
各地旗长，依旧由蒙古俊杰担任，凌岳峙也就是乌巴什，更是天子亲军统领。
朝廷何曾欺压？何人敢欺压？
遇有天灾，本官与诸位同僚便可直奏天子，为族人争取赈济，使其免于流离冻馁！”
他的声音提高了一些，带着一种发自内心的认同：
“我们让族人过上了安稳日子！
他们无需再时刻担心刀兵之祸，无需再让孩子幼年便目睹厮杀。
他们可以安心放牧，学习耕种，孩子们更能读书明理，参加科举！
将来，还会有更多的蒙古子弟，如我一般，堂堂正正步入大明朝堂。
光耀门楣，福泽家乡！
我问你，让族人如此安居乐业，生生不息，有何不好？
这难道不是我等身为台吉，对族人应尽之责吗？”
孔果儿梗着脖子低吼：“你背叛了黄金家族的荣耀！”
“荣耀？”萧奉之嗤笑一声，语气更加不屑，
“陛下早有明训，我大明自太祖立国起，便是海纳百川之多民族国家。
汉、蒙、回、藏皆可和平共处，共荣共存！
我等亦未曾丢弃本族姓氏，我的官籍、户帖之上。
汉名萧奉之与蒙名忠嫩并列！此乃朝廷尊重！”
他目光扫过众人，带着一种穿透人心的力量：
“更何况，我等黄金家族后裔，除了家族之复兴，更有一项重任。
那便是让所有追随我们的族人——活下去！好好地活下去！
让母亲不再失去儿子，妻子不再失去丈夫，孩童不再失去父亲！
这才是对长生天、对祖先最大的忠诚，对蒙古血脉最根本的守护！
过去劫掠，纵然偶有所得，可那草原上多少盼父归家的孩童再也等不到亲人？
多少蒙古包前望眼欲穿的母亲最终哭瞎了双眼？
如今，和睦安定，牛羊繁衍，子嗣绵延，这样的日子……
难道不比你们跟着建州野人，朝不保夕，最终身陷囹圄要强过万倍！”
一番话语，如同重锤，敲在奥巴等人的心头。
有人低下头沉默不语，有人面露挣扎。
但也有人，如莽古思，依旧扭过头去，脸上残留着愤懑。
萧奉之看着他们的反应，耐心渐失，语气转冷：
“别不知好歹！本官来此问询，是给尔等一个体面。
若明天换了锦衣卫来，尔等还能安然在此刻版劳作？
本官没空与尔等耗着，太仆寺尚有无数公务。
牧民转场、草场轮替，皆需本官调度安排！”
或许是那“锦衣卫”三字的威慑。
或许是萧奉之话语中描绘的族人安定生活触动了心底最深处。
一直沉默的奥巴终于抬起头，嗓音沙哑地开口：
“科尔沁牧场……也就你们的通辽西北方向。
约二百里，过去有牧民捡到过泛绿的石头。”
他说出了一个大致的位置。
萧奉之迅速记录在随身携带的簿册上。
核对无误后，合上册子，转身便走，没有丝毫留恋。
就在他即将踏出提审房时，身后传来奥巴极低、却清晰的声音。
带着一种难以言喻的复杂情绪：
“照顾好……族人。”
萧奉之脚步微微一顿，没有回头，只是背对着他们，重重地说了一个字：
“嗯。”
随后，他大步离去，素袍云雁的身影消失在通道尽头。
提审房内，只剩下奥巴等人长久的沉默，和窗外投入的、冰冷的秋日阳光。