皇帝的圣旨晓谕整个楚国。
作为这场惊天阴谋的始作俑者，江凌甚至连见皇帝一面的资格都没有，便在下旨的当天，被押到午门行刑。
为了避免她牵扯出宋家和闵府，她被卸去下巴、断尽经脉。
如同一头待宰的牲畜般被挂在刑架之上。
她说不出完整的话。
只能将满腔的痛苦、绝望与诅咒，生生化作凄厉的惨叫。
痛苦的哀嚎，随着刀锋掠过皮肉的刺耳声响，在空旷的广场上显得愈发痛苦，令人毛骨悚然。
楚国立国至今，女子被施以这般惨绝人寰的剐刑者，实在是少之又少。
上一位在午门前流尽鲜血的女子，还是孟柔。
当年的孟氏一族，因协助端王谋反被满门抄斩。
孟柔本应被判以腰斩之刑。
可她偏偏要用言语激怒当时尚未被册封为太子的皇长子楚墨渊、以及常宁郡主孟瑶。
她歇斯底里地咆哮着，用孟瑶的前世惨状，来宣泄自己将死的嫉恨与不忿。
亲手为自己争取来这么一个惨绝人寰、求死不能的死刑。
如今，江凌有幸与她落得个一模一样的下场。
不为别的，只因为她千不该万不该，为了引走楚墨渊身边的禁军护卫，制造塌方险害落溪村数百名无辜的平民百姓。
她这样为达目的，不顾他人性命的人。
配享千刀万剐。
江凌的哀嚎在午门前响了三天三夜。
她气绝之日，闵府之中，一碗泛着幽绿异香的剧毒牵机药，也被青鸾面无表情地端到了闵晤的面前。
这位前几日还在幻想自己算尽天下的“如玉公子”，在满腔的恐惧与痉挛中，满脸的不可思议。
“你们无凭无据，怎能谋夺人的性命？”
“我要见孟瑶！她不是这样的人！”
青鸾冷冷地丢下一叠纸卷：“你还真当太子妃手中没有证据？你与江凌利用京城商号互传的消息，殿下早已一清二楚！”
闵晤颤抖着打开。
纸卷一一展开，俱是他与江凌互通的密信。
“这怎么可能？”他瞪大了双眼。
“可能不可能，你都该上路了！”青鸾动手，拆掉他的下巴，直接将牵机毒灌入他的口中。
在剧烈的抽搐中。
闵晤很快不可遏制地蜷缩如同一只被折断的虾米。
面容扭曲，骨骼在毒素的侵蚀下寸寸错位。
最终声息全无。
……
这场谋害储君的阴谋，因为化解极快，且在皇帝和太子的刻意压制下将牵连范围缩至极小，并未在朝堂与市井间掀起太大的波澜。
对于那些每日为生计奔波、不识文字的平民百姓而言，他们只知道那几日的午门前，总带着一股散不去的血腥气。
只知道那里剐了一个罪大恶极的重犯。
至于这女囚究竟犯了何等滔天的罪过，并无人放在心上。
随着落溪村的重建，与宝货坊和升平街的重新开张。
各处车水马龙，一切再度归于往日的平静。
很快，楚国的京城，终于在一场春雨后迎来了新的希望与生机。
三月初一，备受瞩目的春闱大考在礼部贡院正式拉开帷幕。
无数来自楚国四海九州的寒门学子与世家子弟鱼贯而入。
整整三场应试，高强度的策论与诗赋考校，让这群年轻的学子们在狭小的号房里熬了整整九天。
这一场文墨交锋，考的不止是经史子集，更是楚国历经动荡后急需的治国良策和人才储备。
寒窗苦读，只为一朝上榜。
学子们在焦灼与期盼中，一路熬到了四月初一。
放榜那日，礼部大门前人头攒动。
由裴阁老亲自盖印的会试金榜正式张贴在回廊之上。
往年的会试，层层遴选出的优质考生只有区区一百位。
而今年，因着太子楚墨渊极力推行广纳贤才之策。
足足选出了两百名来自各地的优秀贡生！
四月初一，天朗气清，惠风和畅。
从会试中脱颖而出的两百名青年才俊，卸下布衣，身着整洁的儒衫。
在礼部官员的引导下，一步步踏上了皇宫大殿白玉雕琢的层层台阶。
殿试正式开始。
龙椅之上，皇帝的精神极好。
在楚墨渊与内阁重臣的陪同下，帝王亲自阅览了堂下学子们的殿试答卷。
在这场由天子亲自主持的终极考校中，皇帝根据学子们针对西境防务、外海商贸以及民生赋税的现场对策。
亲自朱笔御批，选出了今科的状元、榜眼与探花。
……
孟瑶合上最后一份由礼部呈递??太子府的今科新贵名单。
揉了揉有些酸胀的眉心。
那厚厚一沓宣纸上，详细记载着两百名新晋贡生的生平过往与殿试策论，其中不乏惊才绝艳之辈。
如今春闱尘埃落定，幽影楼隐患已除。
她紧绷了数月的神经总算能稍微松下一弦。
难得今日闲来无事，又逢天朗气清，她索性换了一身轻便的如意裙，直接去了裴府寻裴清舒。
如今北地燕回城的兵器工坊，在雍王世子陆琦的雷厉督造下，早已颇具规模。
昨日，第一批在燕回城秘密研制成功的火铳“流火”，已经在商队的掩护下，安全送达京城。
由楚墨渊和她密授封存。
最迟在今年夏日，楚国便可迎来大规模列装、足以震慑外敌的绝世利器。
按理说，“流火”初成，裴清舒应当忙得不可开交。
可这姑娘心中又在琢磨着某种威力更甚的新式火器，这些日子她一直留在裴府之中，几乎没有去过城外的督造坊。
“这些日子，你倒真成了大门不出、二门不迈的千金大小姐。”孟瑶说，“听青鸾说，你这次要整个大的？”
裴清舒眨了眨眼，笑容神秘：“现在还在保密阶段，过些日子再告诉你。”
孟瑶倒也没有继续追问。
毕竟，她今日出宫，纯粹是为了放松。
这些日子楚墨渊一门心思扑在春闱之事上。
而她的大多时间，则是太子府和宋府两边跑，脚不沾地。
原因无他，宋岫白在这次春季的吏部考核中，毫无悬念地取得了“上上”的最佳评级。
在皇帝的默认与楚墨渊的暗中强力扶持下，宋岫白已经正式领任户部侍郎一职。
从原本被世家贵族不齿的普通商户，到名扬京华的皇商，再到如今真正手握楚国财政命脉的户部侍郎。
宋府这一年多来，用“烈火烹油、繁花似锦”来形容亦不为过。
可作为局中人，宋家的每个人心中都清楚，如今这泼天的富贵与荣耀，归根结底，是用刀头舔血的万般凶险换来的。
宋老太爷到底年纪大了。
终因“汪凌儿”之事的惊惧与算计，病倒了。
在床上足足躺了半个多月。
孟瑶日日前往宋府，亲自侍奉汤药。
前两日才算勉强能够下地走动。
孟瑶今日来裴府，也是为了缓解这段时间发生的桩桩件件带给她的忧虑。
下一个难关不知会在何时、何处出现。
她需要快速整理情绪，及时应对。