次日傍晚。
老常换了身旧军袄，袖口故意撕开两道口子，脸上抹了层灰，整个人灰头土脸，一副在京师混不下去的落魄样。
他在鬼巷外围晃了两个时辰。
推算周德彪的出没规律不难，白莲教的人再隐蔽，也得吃喝拉撒，地下室人多粮食消耗大，每天傍晚必有人出来采买。
果然。
酉时刚过，巷口暗影里闪出一道身影。
右袖空荡，低着头遮着半张烧疤脸。
周德彪裹着旧棉袍，铁钩手缩在袖管里，左手提着个麻袋，里面装着米面和几捆干柴。
老常迎面走过去。
两人在巷口撞上，距离不到三步。
周德彪先看见了他。
整个人僵在原地。铁钩从袖管里弹出来，泛着冷光。
老常也停了，四目相对，空气凝了五息。
“周……千户？”
老常的声音沙哑，带着颤。
“你没死？”
他的眼圈红了。
这部分不全是演技，大同镇的经历记忆太深了，他年年对着北边磕头烧钱的时候，心里所念的就有这张脸。
周德彪的烧疤剧烈抽搐了三下，嘴巴张合了好几次，眼底惊喜又带着厉色。
下一瞬，他扔掉麻袋，一把拽住老常的手腕拖进暗巷。
铁钩顶在老常喉咙上。
铁尖刺破了一层皮，血丝渗出来。
“你怎么在京城？”周德彪的声音压的极低，瞳孔里全是警惕，“谁派你来的？”
老常没躲。
他就那么站着，让铁钩顶着，眼眶里的红丝一根比一根扎眼。
“没人派我。”
老常咽了口唾沫，声音越说越哑。
“大同那场仗，我受了伤没死透，压在尸堆底下，等北元人走了，我爬出来的时候天都亮了。”
他撸起袖子，露出左臂上一道从肘弯到肩头的旧疤，疤口歪扭，愈合的痕迹清清楚楚。
“我不敢回去，军报上写了全军覆没，我要是活着回去，说不清楚是逃兵还是叛徒？以方孝霆那人的脾气，我一个小兵拿什么自证？逃不脱一个死字。”
周德彪的铁钩松了一寸。
“我记得，你媳妇叫赵翠兰，山西平遥人，比你小三岁，左眼角有颗痣。”
铁钩又松了一寸。
“你左脚踝内侧有块胎记，歪歪扭扭的，当年营里的弟兄都拿这事笑你。”
铁钩终于放下来了。
周德彪的独臂垂在身侧，眼眶泛红，他盯着老常看了很久，嘴唇哆嗦。
“小常……”
“嗯。”
“你他娘的也没死。”
“没死。”
两个人站在暗巷里，谁都没动。
过了好一会儿，周德彪磕磕绊绊开了口，说自己当年被北元俘虏，右臂在混战中被砍断，脸是帐篷着火时烧的。
后来趁北元内乱逃了出来，军报已经记了阵亡，也回不去了。他辗转流浪到中原，被白莲教的人收留，混了几年做到了坛主。
老常听完，嘴上唏嘘造化弄人，心里却在飞速拆解。
三处破绽。
第一，周德彪说趁北元内乱逃出来，但洪武九年那场伏击之后，北元在大同方向的兵力至少维持了两年高压，根本没有内乱时期。
第二，他对方孝霆通敌一事一个字没提，八百兄弟全死在那场伏击里，换了任何一个幸存者，第一反应都该咬牙切齿骂方孝霆，可周德彪绕开了，就当那件事跟他无关。
第三也是最要命的，一个断臂毁容、无根无基的废人，怎么可能在白莲教里爬到坛主？
坛主管人管钱管命，跟一路诸侯没两样，没有内部关系，没有投名状，谁会把这种位子给一个来历不明的残废？
除非……除非他本来就是白莲教的人，在大同之战前便是！
老常的指甲在袖子里掐进了掌心。
周德彪拍了拍他的肩，“你既然在京师过的不好，不如跟我干，白莲教兄弟姐妹互帮互助，比朝廷那帮狗官强百倍。”
老常沉吟片刻，“干什么营生？”
“先来看看就知道了，过两天有一趟大活儿，你来的正好。”
老常点头扮笑，露出缺牙，“行。”
……
当晚。
地下密室，火把插在墙上，照的白莲佛像金漆明灭不定。
二十多号教众围成一圈，目光灼灼。
麻衣人端来一碗符水。
老常接过一口闷了，黄泥水加了朱砂，又涩又腥，咽下去胃里翻搅不停。
“跪。”
老常双膝落地，额头贴在石板上。
“无生老母，真空家乡。”
声音沉稳，面色虔诚。
仪式结束，周德彪拍着他后背笑了，“从今往后，你就是自家人了。”
老常也笑，笑的真切，心里却堵的发慌。
“跟我来。”
周德彪带他穿过两道暗门，走进更深处，一扇铁门推开。
老常的脚步钉在门槛上。
密室里关着十几个人，铁链锁在墙上。有老头缩在角落里，眼神空洞，更有缺胳膊断腿的乞丐，伤口结着黑痂，苍蝇嗡嗡绕着飞。
还有三四个孩子。
最小的不到五岁，缩在一个女人怀里，头发脏的打成了结，脸上两道干了的泪痕。
老常的手在袖子里攥成拳。
“这些是什么人？”
他的声音平的出奇。
周德彪一脸轻描淡写，“都是送去海那边干活的，倭人出钱，我们出人，一个人头三两银子。老的残的小的都要，反正到了那边也就活个一两年，累死了再运下一批。”
他随口补了句，“京城的乞儿，边关的老弱妇孺最好弄，没人管。”
老常笑着点头，“好门路。”
转身的时候，袖口的指甲尖早已深深扎进掌心，染上血红。
……
同一时刻，奉天殿偏殿。
朱元璋拍着桌上的急报，脸色铁青。
“六百人！整整六百人！活生生的人，在朕的治下，没了！”
朱标站在旁边，额角渗汗。
户部呈上的这份报告他看了三遍。洪武十三年以来，京师及边关州县的户籍黄册接连出现反常，登记在册的底层人口，流民、乞丐、孤寡老人、弃婴收容所的孩童，批量失踪。
户部清查三轮，累计已超千人，且数字还在攀升。
林枭站在偏殿中央，接过急报。
他起初没太在意，翻了两页，目光平淡。
但翻到第三页的时候，手指停了。
……大同镇外围村落，洪武九年至洪武十一年间，累计失踪人口四十七人，含军属家眷二十三人……
林枭的目光定在这行字上。
瞳孔一缩。
大同镇……洪武九年……军属家眷……
难道前身和妹妹林菀的父母失踪一案，也和这有关？
他的手指开始用力，纸页瞬间爆碎。
朱标注意到了林枭的异常，刚要开口，被老朱一个眼神摁住了。
林枭把急报合上，抬起头。
表情未变，但眼神已经冷了下来。
“陛下。”
“嗯？”
“这个案子，臣接了。”
……