十月下旬，荆州襄阳城外，水镜先生司马徽的庄园里，黄叶飘零，秋意已深。
游学回来的士子带来关于北方战局的惊人消息，让众人心惊不已。
“二十万大军……几乎全军覆没？”
“豫州六郡，丢了沛国、梁国、鲁国，颍川、陈国也被曹孟德趁乱夺了？袁公路只剩下汝南一郡？”
“这……这怎么可能？！王川出兵时，手下能战之兵不过十万吧？就算加上守城的，也不过十几万，怎么能把袁公路二十万大军打得这么惨？还连下好几个郡？”
凉亭里一片哗然，众人脸上写满了难以置信。
他们大多是荆州本地的名士或游学于此的才俊，虽然没亲临战场，但对天下大势自有自己的理解。
之前虽然知道王川善战，也听说过夏丘激战，但袁术二十万大军一朝崩溃、豫州大半易主的消息，还是太震撼了。
“一定是传言有误，或者袁术军中出了变故，瘟疫？内乱？”
有人试图找理由。
“也许是曹孟德跟王川早有勾结，背后捅了袁术一刀？”
另一人猜测。
一直坐在角落安静听的徐庶，这时放下手里的茶盏，沉稳开口：
“诸位，我以为，传言恐怕不是假的。”
众人的目光顿时聚焦到他身上。
徐庶继续说：“王川这个人，自从崛起以来，打仗就不按常理出牌，看他过去的战例，无论是早年据守睢陵，还是后来夺取徐州、青州，乃至这次夏丘之战，他手下的兵马有几个显著特点。
“第一，装备极其精良，他的铁浮屠重骑、铁甲步兵，甲胄之坚固，兵器之犀利，天下少有，普通士兵的刀箭很难伤到他们，这是以一当十的底气。
“第二，士兵训练有素，悍勇善战，而且军纪严明，令行禁止。
“第三，王川用兵，从不拘泥于单纯防守，就算看起来处于劣势，也会主动找战机，以攻代守，甚至以守为攻，设下圈套。这次夏丘之战，就是典范。”
他顿了顿，目光扫过众人：“他用坚城消耗袁军的锐气和兵力，等敌人疲惫混乱的时候，突然倾巢而出，用精锐打击其薄弱混乱之处，一举奠定胜局。
“这种胆略、眼光和对时机的把握，非同寻常。”
“反观袁术，虽然拥兵二十万，但他的军队大多是临时征募的，良莠不齐，而且长途远征，粮草不济，久攻不下士气就萎靡了。
“更兼他手下将领各怀心思，吕布之流岂是甘居人下的人？王川用自己的长处，打敌人的短处，以十万破二十万，看似奇迹，实则是双方在军队调度、后勤保障、军心士气等各方面巨大差距的必然结果。
“经此一役，王川已经不是割据一方的诸侯了，而是有资格问鼎天下的雄主！”
徐庶一番分析，条理清晰，切中要害，把众人心中的侥幸击得粉碎。
凉亭里陷入了短暂的沉默。
那些原本内心还隐隐看好袁术四世三公底蕴的人，也不得不承认，丢掉了绝大部分地盘和核心兵力的袁公路，恐怕真的气数已尽了。
天下争霸的棋局上，最有分量的棋子，似乎只剩下北方的袁绍，和这位异军突起、势头猛烈的徐州王川了。
一股无形的压力，悄然笼罩在众人心头。
……
豫州，汝南郡固始城外，王川大营。
王川坐在主位，郭嘉侍立一旁，下面是袁术派来的使者，谋士阎象。
阎象强作镇定，但微微发抖的衣袖和额角的细汗，暴露出他内心的惶恐。
他深深一揖，开口道：
“王使君兵威赫赫，我家主公……”
“打住。”
郭嘉似笑非笑地打断他，语气带着几分戏谑：“阎主簿远道而来，莫非是袁公路撑不住了，派你来商议……投降的事？”
他故意把投降两个字咬得重了些。
阎象脸色一白，连忙摆手：
“郭先生说笑了！两军交战，各有胜负，何来投降之说？我家主公是念及兵连祸结，百姓涂炭，心里不忍，所以派我来，跟王使君商议罢兵休战，共保豫州安宁。”
“罢兵休战？”
王川终于开口，声音不高，却带着冷意：
“袁公路二十万大军犯我徐州的时候，可曾想过兵连祸结，百姓涂炭？现在损兵折将，困守孤城，倒想起安宁二字了？
“想要罢战可以，让他出城，跟我决一死战！胜者通吃，败者认命，岂不痛快？”
阎象吓得腿一软，差点跪倒，连忙说：
“使君息怒！使君息怒！万万不可！我家主公绝无再战之意！此番确是诚心议和！”
他心里叫苦不迭，袁术哪还有资本决一死战？能守住固始就不错了。
王川冷哼一声，不再吓他，示意郭嘉接话。
郭嘉收敛了玩笑之色，淡淡道：“既是议和，须有诚意，不知袁公路愿意拿出什么，来换取我军退兵？”
阎象深吸一口气，按照来前跟袁术和杨弘商定的底线，开口道：
“我家主公愿承认王使君对沛国、梁国、鲁国三郡的主权，此外……可将九江郡让与使君！”
王川和郭嘉对视一眼，都从对方眼里看到了一丝嘲讽。
王川直接嗤笑：“九江郡？阎主簿，如果我探报没错，九江郡治阴陵，此刻似乎是在温侯吕布手里吧？袁公路拿着吕布占着的地盘送我，这空头人情，做得未免太轻松了些。”
阎象语塞，脸上一阵红一阵白。
郭嘉接着道：
“还有吗？譬如……颍川郡？”
阎象硬着头皮：“颍川……颍川郡亦可商议……”
“商议？”
郭嘉摇头：“颍川郡现在插的是曹孟德的旗帜，跟我主有什么关系？袁公路若真有诚意，当拿出实实在在、掌握在自己手里的东西来谈。”
阎象额头冷汗涔涔，知道糊弄不过去，只得咬牙道：
“那……不知王使君有何条件？只要我家主力所能及，必当尽力满足。”
王川这才缓缓开口，声音不容置疑：“我的条件很简单。第一，袁公路需正式文书，承认我拥有沛、梁、鲁三郡，并割让庐江郡给我。”