唐继尧接到沈砚之电报的时候，正在昆明的督军府里享用午餐。
那是一顿极为丰盛的宴席，席开三桌，作陪的都是滇军中的实权人物和刚从北京、上海来的各界名流。桌上摆满了汽锅鸡、红烧鹿筋、过桥米线，还有刚从滇池打捞上来的鲜鱼。唐继尧端着象牙筷，正听着一位从香港来的商人吹嘘股票生意，脸上挂着志得意满的微笑。
副官轻手轻脚地走过来，在他耳边低声说了句：“钧座，蒙自急电。”
唐继尧眉头几不可察地皱了一下。他最烦吃饭的时候有人打扰，尤其是来自蒙自的电报。那个叫沈砚之的家伙，就像一根扎在他喉咙里的鱼刺，咽不下去，也吐不出来。
他放下筷子，接过那张电报纸。
电文很短，但每一个字都像是烧红的烙铁，烫得他眼皮直跳。
“昆明唐督军钧鉴：职部近日侦知，有北洋残匪千余人，潜至蒙自西山坳一带，构筑工事，意图不明。查此地乃滇南门户，若匪类生乱，不仅百姓遭殃，亦恐动摇护法大局。职部虽兵微将寡，愿为前驱，固守待援。恳请钧座念在同为护国袍泽之分，速遣得力部队南下，协防蒙自，共御外侮。职沈砚之叩。”
唐继尧捏着电报的手指关节泛白。
“北洋残匪？西山坳？沈砚之这老狐狸……”唐继尧心中暗骂。他当然知道西山坳那边是怎么回事。那是他暗中收留的一股北洋溃兵，头领叫高凤梧，原是曹锟部下的一个团长，兵败后带着几百号人逃进了越南，又被唐继尧派人联系上，许以重利，让他们去牵制甚至消灭沈砚之。
这本是一场见不得光的交易。唐继尧给他们钱，给他们弹药，让他们去做恶狗咬人。事成之后，他甚至可以再以“剿匪”的名义，把高凤梧这股势力一并吞并。
可现在，沈砚之竟然给他发了这么一封电报！
这哪里是求援，分明是逼宫！
唐继尧猛地将筷子拍在桌上，发出“啪”的一声脆响。满座的宾客瞬间安静下来，所有人都惊恐地看着督军大人那张突然阴沉下来的脸。
“钧座？”副官小心翼翼地问。
唐继尧深吸了一口气，强行压下心中的惊怒。他摆了摆手，示意没事，然后对众人挤出一丝笑容：“诸位见谅，一点军务琐事。我们继续，继续。”
嘴上说着继续，但他的心里早已翻江倒海。
沈砚之怎么会知道高凤梧的事？难道是自己身边出了内鬼？还是沈砚之的情报网已经渗透到了这种程度？
不对。唐继尧冷静下来分析。如果沈砚之真的掌握了确凿证据，证明自己在勾结北洋军，那他绝不会发这样一封客气求援的电报，而是会直接通电全国，揭露自己的丑行，让自己在政治上彻底破产。
他发这封电报，说明他只是有所察觉，但并不确定，或者说，他在试探。
他在试探我唐继尧的反应。
如果我立刻派兵去蒙自，那就等于承认西山坳那股人是我要去对付沈砚之的，坐实了我借刀杀人的；但如果我不派兵，沈砚之就可以名正言顺地指责我拥兵自重，坐视北洋军入侵而不顾，甚至他要是打败了，死了，那我就是千古罪人，被天下人唾骂。
好一个沈砚之！好一招以退为进！
唐继尧感到一阵寒意从脊椎升起。这个沈砚之，不好对付。
“来人。”唐继尧低声唤道。
副官立刻凑上前。
“给蒙自回电。”唐继尧眯起眼睛，眼中闪过一丝狠毒，“就说本督军已知悉。沈师长忠勇可嘉，务必固守阵地，切勿妄动。至于援军……本督军已令驻防临安的李旅长速率所部南下，不日即至。另外，让军需处给沈部再拨一批弹药去，算是……慰劳。”
副官一一记下，退了下去。
席上的宾客见督军脸色转好，这才敢重新动筷子，但气氛终究是淡了许多。
唐继尧没有再吃，他站起身，走到窗前。窗外是昆明城的繁华街景，但他眼里看到的却是蒙自那边的刀光剑影。
“沈砚之啊沈砚之，你以为发一封电报就能挟制住我？”唐继尧心中冷笑，“你想让我派兵，我就偏偏不派主力。李旅那个李焕章，素来与你有隙，我让他去，名为援军，实为监军。我倒要看看，是你沈砚之先解决掉高凤梧，还是高凤梧先要了你的命！”
他决定不再给高凤梧任何限制。既然沈砚之已经撕破脸皮试探，那他索性就把水搅得更浑。
他转身回到书房，铺开信纸，亲笔写了一封信，让心腹信使连夜送往蒙自西山坳。
信中只有寥寥数语：“高团长亲启：沈逆砚之已有防备，望君即刻进兵，勿失良机。事成之后，滇南镇守使之职，非君莫属。”
与此同时，蒙自城外，沈砚之的师部。
程振邦拿着刚译出的回电，脸色铁青：“这姓唐的，果然没安好心！他说派李焕章来，那李焕章去年还想吞并我们的防区，这分明是来摘桃子的，搞不好还要在背后捅我们一刀！”
沈砚之看完电报，却笑了。
“好啊，来得正好。”
“师长，这时候您还笑得出来？”程振邦急了，“李焕章那家伙是个出了名的墙头草，见风使舵。万一他和高凤梧私下勾结，前后夹击我们怎么办？”
“他不敢。”沈砚之将电报烧掉，看着窗外的雨幕，“唐继尧让他来，是来监军的，不是来打仗的。李焕章比谁都惜命，他要是敢和高凤梧勾结，那他就是通敌叛国，唐继尧第一个就得宰了他。而且……”
沈砚之走到地图前，指着西山坳：“李焕章要来，必须经过这条路。我已经派了一个营去那里‘迎接’他了。他要是不老实，我就先扣下他的枪，再请他吃几天牢饭。”
程振邦恍然大悟：“师长这是要连唐继尧的人一起防着啊！”
“防着？不。”沈砚之摇摇头，眼神锐利，“我们要借这个机会，把李焕章的部队也拖下水。他既然来了，就别想干站着看戏。唐继尧想让我们和北洋军拼个你死我活，那我就让他的人也流流血。”
正说着，侦察兵急匆匆跑进来：“报告！西山坳方向发现敌情！北洋军开始向前沿阵地移动了！”
沈砚之与程振邦对视一眼。
“终于来了。”沈砚之整理了一下军容，大步往外走，“传令各部，按计划行事。告诉弟兄们，这一仗，不是为了唐继尧，也不是为了哪个大帅，是为了咱们自己，为了不让这滇南的老百姓再过北洋军那种苦日子！”
“是！”
雨渐渐停了，乌云散去，露出一抹惨淡的夕阳。
沈砚之登上临时构筑的指挥所，举起望远镜，看向西山坳。
那里，硝烟已经开始升起。
一场错综复杂的厮杀，就此拉开帷幕。唐继尧想借刀杀人，沈砚之则要反客为主。究竟是谁的刀更快，谁的心更狠，很快就要见分晓了。
雨后的滇南山野，蒸腾起一股混杂着腐叶与硝烟的湿热雾气。
沈砚之所部的阵地设在西山坳以北的一道无名高地，这里视野开阔，能将坳口尽收眼底。战壕里积着浑浊的黄泥水，士兵们趴在冰冷湿滑的泥泞中，头顶上不时有流弹尖啸而过，将折断的树枝削得粉碎。
“师长，李焕章的部队到了。”
程振邦指着后方。只见泥泞的土路上，一队穿着相对整洁军装的滇军正懒洋洋地走来。领头的是一个骑着高头大马的胖子，正是临安镇守使李焕章。他身后跟着的士兵虽然扛着枪，但许多人枪口朝下，甚至还嘻嘻哈哈地聊着天，与前沿阵地那种肃杀沉闷的气氛格格不入。
沈砚之放下望远镜，冷笑一声：“他还真敢来。传令下去，把咱们的迫击炮拉出来，对着李焕章来的方向架，但不要开炮。另外，让炊事班煮点稀粥，不用太稠，给李镇守使‘接风’。”
程振邦心领神会。这是示威，也是羞辱。沈部缺粮缺弹，所谓的“接风”不过是清汤寡水的稀粥，摆明了告诉李焕章：我这里没肉，你也别想吃肥。
李焕章骑马走到阵地前，看到沈砚之站在战壕里，便装模作样地勒住缰绳，拿出长官的派头喊道：“沈师长！本镇守使奉督军之命前来援救，你还不出来迎接？”
沈砚之从战壕里跳出来，浑身泥点，军装袖口磨破了边，但他站得笔直，眼神如刀。他没理会李焕章的虚套，径直问道：“李镇守使，你的人呢？”
李焕章被问得一愣，随即不满地哼道：“都在后面。沈师长，你这是什么意思？难道怀疑本官不发兵？”
“不敢。”沈砚之指了指前方西山坳里升起的滚滚浓烟，“只是北洋军高凤梧部已经向我前沿阵地发起冲锋了。既然李镇守使奉命‘协防’，那就请即刻投入战斗吧。我部已苦战半日，伤亡颇重，正需李镇守使这样的生力军来解燃眉之急。”
李焕章脸色一变。他本以为沈砚之已经被打得焦头烂额，他只要大摇大摆地开过来，摆个阵势，等沈砚之败了或者赢了，他都能分一杯羹。没想到沈砚之直接点了他的死穴——协防。
“这……前线吃紧，我军远来疲敝，应当稍作休整，再行……”李焕章支支吾吾地想推脱。
“稍作休整？”沈砚之的声音陡然拔高，让周围的士兵都能听见，“李镇守使，西山坳的北洋军可是冲着你我来的！若是沈某战败，这滇南大门洞开，试问李镇守使的临安，还能守得住吗？唐督军命你来协防，是让你来打仗的，不是来看戏的！”
他往前逼近一步，目光如电：“李镇守使若是不敢打，那便请把你的部队番号让出来，我沈砚之替你打！若是打了败仗，这通敌失地之罪，我一个人担着，绝不连累你！”
这番话软中带硬，堵得李焕章哑口无言。周围的沈部士兵齐刷刷地盯着李焕章，眼神里充满了敌意和鄙夷。如果李焕章再敢推辞，恐怕不用北洋军打过来，沈部的溃兵就能先把这帮“友军”给吞了。
“好！好！沈师长真是快人快语！”李焕章被逼得没办法，只能硬着头皮答应，“既然如此，本官便派一个团，随你出击！”
“一个团不够。”沈砚之斩钉截铁，“高凤梧部有千余人，且占据有利地形。李镇守使既然带来了两个团，那就请各出一营，从左翼包抄过去。我正面牵制，务必将这股北洋余孽全歼于此！”
李焕章心里在滴血。他那两个团是他的命根子，本来指望拿来扩充地盘的，现在要拿去填火坑。但他骑虎难下，只能咬牙切齿地同意了。
“传令！刘营、赵营，随沈师长出击！谁敢后退，军法从事！”李焕章几乎是吼出来的，心里却在骂娘。
战斗再次打响。
沈砚之亲临一线，指挥部队向高地发起反冲锋。这一次，有了李焕章部两个营的侧翼掩护，压力骤减。虽然李焕章的兵打得并不卖力，甚至时不时放几枪就趴下装死，但至少牵制了北洋军的一部分火力。
战场上喊杀声震天。沈砚之挥舞着手枪，冲在最前面。他的军装被弹片划破，脸上沾满了烟尘和血迹，但他那双眼睛亮得吓人。
“为了滇南！为了共和！”他嘶吼着，声音穿透了枪林弹雨。
士兵们受到鼓舞，爆发出惊人的战斗力。他们知道，身后没有退路，只有死战。
激战持续到黄昏。西山坳的高地几经易手，尸横遍野。高凤梧原本以为自己面对的只是一支缺粮少弹的疲敝之师，没想到沈砚之如此难啃，更没想到唐继尧派来的“援军”竟然真的参战了。
当沈砚之率领敢死队从正面撕开缺口时，高凤梧知道大势已去。他带着残兵败将仓皇逃窜，消失在茫茫群山之中。
战斗结束了。
李焕章骑着马，小心翼翼地走上高地。看着满地的尸体和伤兵，他脸色发白，既心疼自己的兵，又对沈砚之的战果感到恐惧。
沈砚之满身硝烟，走到他面前，伸出满是血污的手：“多谢李镇守使援手。若非你部从左翼牵制，这一仗还要多打两个时辰。”
李焕章尴尬地握了握那只手，感觉像握着一块烧红的烙铁。他勉强笑道：“沈师长神勇，焕章佩服。这也是为了护法大业嘛。”
沈砚之看着他，意味深长地说道：“是啊，为了护法大业。李镇守使今日一战，想必唐督军定会重重有赏。只是……”
“只是什么？”李焕章心里一紧。
“只是高凤梧虽然败了，但他手里还有唐督军的亲笔信。若是让他逃回昆明，或者落入北军手中，这借刀杀人的罪名，恐怕不好洗清啊。”沈砚之淡淡地说道。
李焕章冷汗瞬间就下来了。他猛然意识到，沈砚之不仅打赢了仗，还抓着他的把柄。如果那封信曝光，唐继尧为了自保，绝对会把他李焕章推出去当替罪羊。
“沈师长……沈兄！”李焕章的态度瞬间一百八十度大转弯，变得热络而谦卑，“今日之事，纯属误会！都是那高凤梧狡诈，欺骗了唐督军！我李某对督军绝无二心，对沈兄更是敬佩万分！”
沈砚之拍了拍他的肩膀：“李镇守使言重了。只要大家同心同德，护法大业可期。至于那封信……我想高凤梧逃命都来不及，恐怕也顾不上带什么信件了吧。”
李焕章听懂了。沈砚之这是在给他台阶下，也是在警告他：你我有把柄在我手里，以后在云南，你最好安分点。
“是是是！沈兄高见！”李焕章连连点头，心里的一块石头虽然没落地，但至少暂时安全了。
夕阳西下，将战场染成一片血红。
沈砚之站在高地上，看着李焕章的部队灰溜溜地撤走。程振邦走过来，低声道：“师长，咱们虽然赢了，但也元气大伤。这一仗，咱们减员近三百啊。”
沈砚之沉默地看着远方连绵的群山。
“元气大伤，总比全军覆没强。”沈砚之轻声说道，“唐继尧想借刀杀人，却没想到刀被我们夺了过来。这一战，我们不仅打退了北洋军，也让李焕章这样的人看清了形势。更重要的是……”
他转过身，看着那些正在收殓战友遗体的士兵。
“我们向全云南、全中国证明了，即便在这种绝境下，只要是为了共和，为了百姓，沈砚之的部队，就还能打，还敢打！”
风卷起他的衣角，那件破烂的军装，此刻在夕阳下，竟显得无比挺拔。
这一场借刀杀人的戏码，沈砚之不仅没死，反而借敌人的刀，磨砺了自己的锋芒。他知道，唐继尧的打压不会停止，前路依然艰险，但至少此刻，滇南的这片天地，依然姓“民”，不姓“袁”，更不姓“唐”。
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（一章完）
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