一九一七年，滇南的雨季来得比往年更早，也更绵长。
连绵的阴雨像一张巨大的灰网，笼罩着蒙自坝子。雨水顺着营房的茅草檐角滴落，在泥地上砸出一个个小坑，积水浑浊，泛着黄土的色泽。空气里弥漫着一股霉味、汗臭味和火药未散尽的硫磺味，混杂在一起，令人窒息。
沈砚之站在临时师部的檐廊下，手里端着一只缺了口的粗瓷茶碗。碗里的茶水早已凉透，浮着几片未能舒展的茶叶梗。他并没有喝，只是透过那层氤氲升起又迅速被湿气吞噬的热气，看着外面如注的暴雨。
雨声中，夹杂着士兵们操练的呼喝声，只是那声音听起来有些发虚，透着一股疲惫。护国战争虽然摧垮了袁世凯的帝制迷梦，但并没有带来真正的和平。北洋军阀分裂，西南诸省更是派系林立，唐继尧据滇自雄，热衷于扩张地盘，而对孙中山先生倡导的护法大业，不过是口头上的敷衍。
“师长，各处清点完了。”
说话的是参谋长程振邦。他比几年前消瘦了许多，鬓角添了不少白发，但那双眼睛依旧锐利如鹰。他手里拿着一份沾了泥点的清单，眉头紧锁。
沈砚之转过身，目光沉静：“讲。”
“弹药缺口太大了。”程振邦将清单摊在桌上，手指重重地点着那一栏，“除了咱们从四川带回来的那点老底子，这几个月唐继尧只拨给咱们三次补给，子弹平均到每个弟兄头上，不到二十发。炮弹更是奇缺，山炮营现在基本是摆设。”
沈砚之放下茶碗，碗底与桌面碰撞，发出沉闷的一响。
“粮饷呢？”
程振邦苦笑了一声：“粮饷更是拖欠了三个月。弟兄们吃的都是杂粮拌野菜，不少人得了疟疾，因为缺药，只能硬扛。今天早上，三团二营又有三个弟兄开了小差，是被饿跑的。”
屋外的雨声似乎在这一瞬间变大，淹没了程振邦后半句的叹息。
沈砚之走到墙边挂着的那幅地图前。地图已经被虫蛀了好几个洞，边角卷起。他用手指从蒙自向北划，划过昆明，划过泸州，最后停在重庆的位置。
“唐继尧这是要把咱们困死在滇南啊。”沈砚之的声音很冷，像屋檐下滴落的雨水，“他忙着在四川抢地盘，把我们这支‘外来户’扔在这里，既不给补给我们，也不让咱们北上，就是要消磨咱们的锐气，最好能把咱们拖垮。”
程振邦咬了咬牙：“当初就不该回云南！蔡松坡将军尸骨未寒，这帮人就开始窝里斗！师长，咱们干脆反出云南，直接去广东投孙先生吧！”
沈砚之摇了摇头。
“不行。现在北洋军在湖南、江西一线压得死死的，我们去广东，一路上要经过多少军阀地盘？唐继尧巴不得我们离开，他好顺手吞并我们的防区和残存的装备。而且……”他顿了顿，目光变得深远，“我们的根基在西南。如果连这一亩三分地都守不住，还谈什么护法？还谈什么救国？”
他转过身，看着程振邦：“唐继尧不给，我们就自己想办法。这滇南虽然穷，但也不是没有路子。”
“师长的意思是……”
“第一，派人去越南边界，找那些法国商人。我们手里还有点从袁世凯残部缴获的枪支，虽然不是什么好货，但换些药品和粮食总该行。法国人只想赚钱，只要有钱，他们不在乎卖给谁。”
程振邦面露难色：“可咱们也没钱啊……”
“第二，开源节流。”沈砚之指了指地图上那些蜿蜒的山路，“让各团把多余的骡马集中起来，组织弟兄们搞生产。滇南这地方，虽然地薄，但种苞谷、红薯还是可以的。另外，派人去联系当地的土司和寨老，我们不出兵干涉他们的内部事务，只求他们供应一部分粮草，我们给钱，或者给保护。”
“这……”程振邦有些迟疑，“这样做，会不会被唐继尧抓住把柄，说我们勾结地方势力，意图不轨？”
沈砚之冷笑一声：“他唐继尧在云南横征暴敛的时候，怎么不说自己不轨？我们现在是为了活下去，为了保留这点革命的火种。只要枪杆子握在我们手里，他不敢轻易动手。”
话音未落，一名卫兵匆匆跑进檐廊，敬了个礼：“报告师长！外面有个瑶族老乡求见，说是有急事禀报！”
沈砚之与程振邦对视一眼。
“请他进来。”
不一会儿，卫兵领进来一个身穿靛蓝土布短衣的老人。老人须发皆白，背有些驼，但眼神很亮，腿上还绑着厚厚的绑腿，沾满了红泥。他见到沈砚之，并没有跪拜，只是双手抱拳，行了个当地民族的礼节。
“瑶山李老倌，见过沈师长。”老人的声音有些沙哑，但中气尚足。
沈砚之还了一礼，示意他坐下：“老人家不必多礼。听口音，您不是本地人？”
“俺是瑶山的。”李老倌直截了当地说，“俺们寨子就在那边的山后面。俺今天是来给沈师长报个信。”
“哦？什么信？”沈砚之心中一动。
李老倌压低了声音，神色凝重：“前几天，唐继尧的亲信副官，带着一队兵，去了蒙自城里的法国领事馆。俺们在山里打猎，看得清楚。那副官出来时，手里提着个沉甸甸的箱子，看样子是银元。这两天天不亮，就有不少穿着北洋军旧制服的人，悄悄往蒙自城外运东西，都藏在西山坳里。”
沈砚之眼神一凛。
北洋军旧制服？
护国战争结束后，虽然大部分北洋军撤回了北方，但仍有一些被打散的残余部队流窜在西南边境，有的甚至沦为土匪，或者被地方军阀收编。
唐继尧的副官，法国领事馆，北洋旧部，秘密运输……
这几个关键词在沈砚之脑中瞬间串联起来。
程振邦也意识到了问题的严重性，沉声问道：“老人家，你看清楚那些人的番号了吗？”
李老倌摇摇头：“番号俺看不懂，但俺认得那领章。灰不溜秋的，跟你们这蓝灰军装不一样。而且，俺还听见他们说，等‘大帅’一到，就……就端了谁的窝。”
“大帅？”沈砚之目光如电，“哪个大帅？”
李老倌摇了摇头：“俺没听清。但俺知道，那些兵在西山坳里挖了不少壕沟，看样子是要打仗。”
沈砚之沉默了片刻。西山坳地势险要，是蒙自通往南溪河的咽喉要道，如果敌人占据了那里，不仅能切断沈部与外界的联系，甚至可以直接居高临下，炮击沈部的营地。
唐继尧这是要借刀杀人啊！
他不想直接背负杀害护国功臣的恶名，所以暗中勾结北洋军的残余势力，或者是那些流窜的土匪武装，让他们来对付自己。一旦沈部被消灭，他就可以名正言顺地接收防区，对外则可以推脱说是土匪作乱，他无力清剿。
好毒辣的计策！
沈砚之深吸一口气，对李老倌深深鞠了一躬：“多谢老人家冒死报信！大恩不言谢，等局势稍定，沈某必亲登贵寨致谢！”
李老倌连忙摆手：“沈师长说哪里话！俺们山里人都知道，只有你沈师长是真心为老百姓办事，不抢粮，不抓丁。俺们不能看着你们被那些黑心肠的人害了！”
送走李老倌后，沈砚之脸上的神色已经变得如铁一般冷硬。
“振邦，你怎么看？”沈砚之问。
程振邦眼中闪过一丝杀气：“这还用说？唐继尧这是要逼咱们上绝路！与其等死，不如先下手为强！今晚就带人摸上西山坳，把那帮北洋余孽给老子端了！”
沈砚之摇了摇头：“不能莽撞。西山坳地形复杂，易守难攻。如果我们强攻，伤亡必定惨重，而且一旦开火，唐继尧就有了借口，说我们擅自挑起战火，到时候他大军压境，我们就真的成了反贼了。”
“那怎么办？难道眼睁睁看着他们把刀架在脖子上？”
沈砚之走到地图前，手指重重地戳在蒙自城的位置。
“唐继尧想借刀杀人，我就让他搬起石头砸自己的脚。”沈砚之眼中闪烁着智慧的光芒，“既然他想让北洋军来打我们，那我们就把北洋军变成我们的筹码。”
程振邦愣住了：“师长，你这是何意？”
“传令下去。”沈砚之的声音沉稳而有力，“第一，立刻派一个连，换上便衣，悄悄进驻西山坳附近的高地，监视那股北洋军的动向，没有我的命令，不准开火。第二，派几个机灵的弟兄，想办法混进那股北洋军里，散布谣言，就说唐继尧准备把他们当成炮灰，事成之后就要缴他们的械。第三……”
沈砚之顿了顿，嘴角勾起一抹冷峻的弧度。
“给唐继尧发一封电报。就说我部近日侦知有北洋残匪意图偷袭蒙自，我已严阵以待，请督军大人念在同为护国袍泽的分上，速派援军协防，共御外侮。”
程振邦先是愕然，随即抚掌大笑：“妙！实在是高！这叫以退为进，借力打力！唐继尧收到这封电报，必然疑神疑鬼。如果他派援军来，那就是承认他在背后捣鬼；如果他不派，那这股北洋军万一真被打急了或者打赢了，第一个找的就是他唐继尧！而且，有了这封电报在手，将来就算唐继尧想赖账，我们也有凭据，说明是我们主动预警，而不是挑起内战！”
沈砚之点了点头：“不仅如此。我们还要派人去联系滇南的其他小股武装和民团。告诉他们，北洋军卷土重来，唐继尧拥兵自重不肯救援，只有我们沈砚之在前面顶着。让他们自己选，是愿意当亡国奴，还是愿意帮我们一起守家园。”
雨还在下，但师部里的气氛却不再压抑。
沈砚之走到檐廊下，看着漫天的雨幕。滇南的局势如一团乱麻，内有唐继尧掣肘，外有北洋余孽窥伺，粮弹匮乏，人心浮动。但他知道，越是这种时候，越要冷静。
他想起在广州时，孙中山先生紧握着他的手说的话：“介人（沈砚之字），革命尚未成功，同志仍需努力。西南是革命的屏障，也是险地。你要小心啊。”
“孙先生放心。”沈砚之在心中默念，“只要沈砚之还有一口气，这滇南的阵地，就绝不会丢。”
他端起那碗凉透的茶，仰头一饮而尽。苦涩的茶汤顺着喉咙滑下，却激起了胸中的一股豪气。
惊雷已在滇南酝酿，只待一声炸响，便要让那些藏污纳垢的魑魅魍魉，无处遁形。
------
（一章完）