贺鸣初看清了来人，正是沈世明。
不，是顶着沈世明身份的沈卓城。
男人脸上的金丝眼镜遮住了部分眼神，但那股久居上位的从容和深不可测的气息，依旧扑面而来。
他看起来比上次奠基仪式时更加沉稳，甚至带着一丝……悲悯？
“贺先生，节哀。”沈卓城微微颔首，语气沉痛。
贺鸣初没有回应他的客套，几步走到他面前，双眼赤红，压低声音，几乎是咬着牙问：
“你说你有美仪的确切消息？她在哪里？是死是活？”
沈卓城看着他濒临崩溃的样子，心中并无多少波澜，但脸上却恰到好处地露出一丝凝重和欲言又止。
“贺先生，请先冷静。我带来的消息……可能比你想象的，要复杂一些。”
沈卓城示意贺鸣初坐下，自己也在对面的沙发上落座，“首先，我可以告诉你，贺小姐……很可能还活着。”
“什么？”贺鸣初猛地站起来，身体因激动而剧烈颤抖，“你说什么？她还活着？她在哪里？证据呢？”
“稍安勿躁。”沈卓城抬手虚按，语气依旧平稳：
“我的人，在湄公河下游靠近老挝边境的一个隐秘救助点，发现了一名身受重伤、意识模糊的年轻女性。她的体貌特征，与贺小姐高度吻合。最重要的是，她身上有一处特殊的胎记，以及……她昏迷中反复喊着一个名字——‘远航’。”
贺鸣初如遭雷击，踉跄后退一步，撞在沙发扶手上。
胎记……远航……是美仪，真的是美仪！她还活着！
巨大的狂喜如同海啸般冲击着他，但随即又被更深的疑虑和警惕取代。
“救助点？谁救了她？为什么现在才告诉我？你又是怎么找到的？”
“救她的人，是我的……一些朋友。他们从事一些隐秘的国/际人道救援工作，恰好在那片区域活动，从河中救起了她。当时她伤势很重，奄奄一息，又被水流冲到了偏远地带，与外界完全失联。我的朋友们对她进行了紧急救治，但因为她的身份特殊，伤势也复杂，一直不敢贸然联系外界，直到最近才辗转将消息传给我。”
沈卓城的话半真半假，将“蝰蛇”的救援行动包装成了“人道救援”，完美解释了时间的延迟和信息的隐蔽。
“她现在在哪里？情况怎么样？我要立刻去见她！”贺鸣初急切地问。
“她现在在一个绝对安全的地方，由最好的医疗团队看护，生命体征已经稳定，但身体和精神都遭受了巨大的创伤，需要静养，不宜移动，更不宜受到刺激。”
沈卓城看着贺鸣初，看起来满脸真诚：
“贺先生，你现在最应该做的，不是立刻去见她，而是先处理好贺家眼前的危机，稳定局面。然后，我们再安排你们兄妹见面。否则，就算你见到她，以贺家现在内忧外患的状况，你能保证她的绝对安全吗？顾五和她背后的势力，可还在暗中觊觎。”
这番话如同冷水，浇熄了贺鸣初部分冲动，但也让他更加清醒地认识到现实的残酷。
美仪还活着，这是天大的喜讯，但也意味着，她仍然是敌人攻击的目标，是贺家最脆弱的软肋。
“你……你想要什么？”贺鸣初不是傻子，沈世明费这么大周折救人，又主动来告知消息，绝不会是出于单纯的善意。
沈卓城微微前倾身体，目光变得锐利起来：
“合作，贺先生。我们需要合作。顾五这次能逃脱，背后有一股我们之前都未曾重视的神秘力量在支持。这股力量不仅救走了顾五，更可能觊觎着整个东/南/亚的格局。白家已经名存实亡，康威自身难保，陈家姐弟内斗不休。现在，只有贺家，还有能力，也有理由，与我联手，挖出这股势力，铲除顾五这个祸根，同时……稳定局势，让该得到惩罚的人，得到惩罚。”
“包括康威？还有……白远航那个忘恩负义的混蛋？”贺鸣初眼中寒光闪烁。
“所有伤害过贺家，以及……阻碍我们目标的人。”沈卓城的声音很轻，却带着一种不容置疑的决断力，“但这一切的前提是，贺家必须重新站稳脚跟，而你，贺先生，需要成为贺家真正说一不二的掌舵人。令尊的情况……我很遗憾。但贺家不能倒，美仪小姐未来的安危和幸福，也需要一个强大的贺家作为后盾。”
闻言，贺鸣初沉默了。
沈世明的话，句句说在他的心坎上。
复仇，重振家业，保护妹妹……这些都需要力量，需要盟友。
眼前这个沈世明，身份神秘，能量惊人，似乎对东/南/亚的乱局了如指掌，而且……他救回了美仪。
这比任何承诺和利益，都更有分量。
“我怎么相信你？美仪……我至少要听到她的声音，或者看到她的实时影像！”
贺鸣初最终说道，这是他最后的底线。
沈卓城似乎早有准备，从怀中拿出一个特制的平板电脑，解锁后，点开一个加密视频文件，递给了贺鸣初。
屏幕亮起，画面是一个布置简洁但医疗设备齐全的房间。
床上，一个脸色苍白、十分消瘦、闭着眼睛仿佛睡着的年轻女子，正是贺美仪。
她的呼吸平稳，身上连着一些监控线缆，但明显还活着。
镜头拉近，可以清晰看到她脖子上那道已经结痂的、被顾五用刀背划出的伤痕，以及她左手手腕上一处淡淡的，心形的粉色胎记——那是美仪从小就有，极少人知道的隐秘特征。
贺鸣初的眼泪瞬间涌了出来，他死死盯着屏幕，手指颤抖着抚过屏幕上妹妹的脸，喉咙里发出压抑的、如同受伤野兽般的呜咽。
视频只有十几秒，很快结束。
沈卓城收回平板：“她现在需要绝对安静。每隔三天，我会让你看到她的最新情况。等你初步稳定贺家内部，我们商议好合作细节，我会安排你们见面。如何？”
贺鸣初抬起头，擦去眼角的泪水，眼中之前的疯狂和绝望，被一种混合着悲痛、希望和更加深沉决绝的狠戾所取代。他伸出手：
“合作。沈先生，不，沈州/长。但我要顾五死，要所有伤害过美仪的人生不如死！还有，救回美仪的恩情，我贺鸣初记下了，贺家记下了！”
两只手握在一起，那是男人之间的默契。
一个基于仇恨、利益和复杂算计的同盟，在贺家庄园的偏厅里，悄然达成。
沈卓城的脸上，露出了一个几不可察的、深沉的微笑。
贺美仪这张牌，比他预想的还要好用。
贺鸣初这把锋利的刀，终于要完全为他所用了。
接下来，就是清理康威，追查账本，找到林绯棠……以及，会一会那个救走顾五的、“方舟”背后的神秘“雇主”。
这一出棋盘越来越清晰，棋子都已就位。
真正的博弈，才刚刚开始。
而没有人知道，在清迈那间不起眼的木屋里。
另一颗看似微不足道，却可能牵动所有人命运的“棋子”——
林绯棠和她怀中的婴儿，正被一张悄然撒开的、名为“晨曦计划”的网，缓缓笼罩。