局势倒转，公孙瓒反倒对袁绍形成北、东两面钳制之势。
可人一顺，就容易飘。上次界桥被鞠义打得丢盔弃甲，公孙瓒记恨至今。这一回听说袁绍主力西调，只留鞠义孤守龙凑，兵力不过八千，他立马点齐白马义从，想趁势凿穿鞠义阵线，亲手把旧账一笔勾销。
结果呢？梦是甜的，刀是冷的。
鞠义早布好陷马坑、伏强弩、撒铁蒺藜，专候骑兵撞进来。一接战，白马义从便陷在泥沼里动弹不得，弓矢如雨，长矛如林。公孙瓒溃不成军，被追杀五十里，步卒十不存一，残部裹着烟尘逃回渤海，只剩些骑兵侥幸脱身。
鞠义是谁？袁绍重金挖来的骑战克星，专为治他公孙瓒而来，岂容他翻身？
事实摆在眼前：界桥败了，龙凑又败；张燕那边，虽占了邺城，却因等不到公孙瓒援兵，被袁绍回师反扑，一夜之间丢光城池。两股势力各自溃散，谁也没能扳倒袁绍。战事暂歇，但谁都清楚……这不过是喘口气的工夫。
再看两家盘面：袁绍四面皆敌，看似危如累卵，实则路子宽得很。只要乌丸、黑山、张扬、袁术这几路人马不真正拧成一股绳，他就能一个一个敲。他早定下“远交近攻”的章程：拉拢许虞、结好乌丸以牵制公孙瓒；稳住张扬，叫他替自己盯着张燕。
而公孙瓒呢？想南下中原，唯两条道……要么踏平冀州，要么借道青州。可青州是刘备的地盘，当年桃园结义的兄弟，刀锋指着人家家门？不成体统。如此一来，公孙瓒只能跟袁绍死磕消耗，拖住他扩地的脚步，同时缓和与许虞、乌丸的关系，保自己后背不凉。
但他终究没做成。非但没缓和关系，连南下念头也慢慢掐灭了，只守着幽、渤、平三地，眼睁睁看着袁绍一步步扎稳根基、扩编兵马、招揽人才。
袁绍呢？三年来跟公孙瓒血战数场，早把他视作心腹大患。可如今公孙瓒缩进乌龟壳里，坚壁清野，拒不出战，袁绍纵有千军万马，也无处下嘴。自家也是元气大伤，短时间难再组织一场决战，心里急得冒烟。最后只得让幕僚陈琳执笔，给公孙瓒写了一封长信，字字恳切，句句劝降。
信里先叙旧：当年共讨韩馥，同帐议事，分食一鼎，何等情义；再翻脸：你转身投靠袁术，举兵犯我疆界，害得百姓流离、城邑成墟；又讲理：界桥一战，我本无意开战，是你逼我亮刀；龙凑再战，亦是你屡教不改，我不得不应。末了叹一句：将士厌战，百姓遭殃，我日夜难安。
又说：如今你众叛亲离，乌桓鲜卑已在边塞秣马，你却还在幽州闭门筑墙；而我已击溃黑山，扫清侧翼，志在天下，要还九州太平。你若还握兵不放，便是违天逆命。
最后话锋一软：你鼎盛时尚不能胜我，今日势衰，我取你易如反掌。但我念旧情、惜民力，不愿再添白骨。给你一次机会……放下兵刃，归顺朝廷，仍不失封侯之位。
公孙瓒拆都不拆，随手扔进火盆。信纸卷着火星飞起，他只冷冷一笑：“他敢打幽州？刘备在左近，他动我一根指头，刘备的刀就架在他脖子上。”
这话传到袁绍耳中，气得他摔了玉盏，茶水溅满案牍。左右将佐面面相觑，一时无人敢请缨出征。
袁绍静坐半晌，忽然抬眼：“不打幽州，那就往北。”
北边，有块地，汉家版图最北的边角……辽东、乌桓五郡、许虞旧部，三股势力并存。
公孙度踞辽东，山高海远，自顾自称王，谁来争天下，他都只关上门煮酒看雪；另两股，却早被袁绍盯了多年，只等时机一到，伸手便收。
乌桓各部，汉末内迁至长城南侧，主力聚于幽州五郡。丘力居殁后，其子楼班年幼，族中推其侄蹋顿摄政。除辽西本部外，上谷难楼、辽东属国苏仆延、右北平乌延三部，皆奉其号令。
蹋顿非庸常之辈。他远结强援、近压弱邻，趁许虞势衰、公孙瓒日蹙，朝廷鞭不及腹地之隙，率众逾塞，直插幽州腹心。他遣苏仆延入袁绍所倡讨瓒联军；乌桓诸部亦议定：联冀州、削幽州。先是遣使向袁绍请婚修好，继而频通书信、厚馈牛马，动作频频。
袁绍亦不吝封赏。假天子诏命，册蹋顿、难楼、苏仆延、乌延俱为单于，赐朱轮华毂、锦罽重帐，荣宠赫然。乌桓诸王则以精骑相报……各部骁骑悉归袁氏调遣，听令如臂使指。
联军另一支劲旅，乃许虞旧部鲜于辅，及少壮而果决的阎柔等人。相较乌桓俯首听命，这几人手腕更活：不站队，只待价；不效忠，但择主。谁出价高、谁根基稳、谁许诺实，他们便向谁递刀。
鲜于辅坦然就任渔阳太守。赴任未久，便在郡廨廊下撞见一人……此人，是刘备当年求之不得者，三句话点破幽州困局者，日后执掌幽州数十年者：田豫，字国让。
早年刘备潦倒投奔公孙瓒，二十岁的田豫初识其人，便觉气魄非常。刘备亦知其才，欲携之南下图远。田豫却长揖辞曰：“亲老在堂，不敢远行。”遂含泪辞去，归守渔阳。临别，刘备执手扼腕：“恨不能与君共立功业！”
此语后来常被提起，此刻尚未出口。
……
茶汤微凉，杯底浮着两片舒展的叶。
卢植搁下盏，笑对许枫道：“逐风，你瞧我这小儿子，该跟谁学学？每见孔明、孝直二人理事，我就心头冒火，真想揪过来打一顿。”
卢子家一听，肩头一垮，眼珠朝天翻了半寸，嘴唇抿得死紧……亲爹？怕不是姓卢的邻居顺手抱来的。
许枫朗声一笑，端起茶来啜了一口：“老师莫急。子家不比他们差，只是路子不同罢了。”
卢植面上一松，嘴上仍硬：“就他？差得远哩！得寻个好先生，教他些真本事。等我闭眼那天，好歹留条活路。”